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34.誰かと眠る夜

　――翌日――

　窓の隙間から冷たい風が部屋へ流れ込む。

　風が頬を冷やし、

　目が覚めてしまった俺は時間を確認する。

　時刻は朝７時を指していた。

　俺が起き上がると、

　タイミングを見計らっていたかのように、

　彼女が声をかけてくる。

　「……おはようございます」

　「ぅ……おはよう……」

　「すみませんでした……昨日はあのまま寝てしまって……ベッドを使わせていただいて、ありがとうございました！」

　そう言って彼女は勢いよく頭を下げた。

　「いや……いいよ……俺が使っていいって言ったわけだし……」

　「いえ、次は必ず！私が床で寝ます！」

　「…ぇ？…次？……今回だけって約束じゃ？……」

　目を丸くした彼女は、

　急に恥ずかしくなり、

　両手で顔を隠した。

　「そっ……そうですよね！……私、何言ってるんだろ……アハハ……今回はありがとうございました！　次は……別の人を探しますね……」

　「…………」

　急に空気が重くなった。

　（なんだろう……この申し訳ない気持ちは……さっきの俺って薄情だった？……）

　彼女はメインメニューを開き、

　時間を確認していた。

　「あっ、もうそろそろ集合時間なので、私はこれで……本当にありがとうございました！」

　彼女は再び深々と頭を下げる。

　このまま行かせたら、

　何か気持ちが悪い、

　そう思った俺の口から吐いて出たのは。

　「あの…さ……今日も昨日と同じ時間に宿へ来るからさ……他に頼れる人が見つからなかったら、また、声かけてよ……」

　「！？……ぁっ……ありがとうございます！　その時は、よろしくお願いしますね！」

　彼女の表情が少しだけ明るくなった。

　照れたような、

　笑っているようにも聞こえる声で、

　彼女はそう告げた後、

　身なりを整えてドアの方へと向かっていく。

　「それではお先に！……」

　小さく笑顔を見せた彼女は、

　そそくさと部屋を出ていってしまった。

　――そういえば俺は、

　　まだ彼女の名前すら知らなかった。

　その日の夕方。

　狩りから戻ると、

　再びあの宿へ足を運ぶ。

　相変わらず宿の前には人だかりが。

　しかし、

　見渡しても彼女の姿は見当たらない。

　（別の人が見つかったのか……）

　なぜだろうか、

　安心したような、

　ちょっと残念なような。

　彼女を探して同じ場所を何度も見渡した。

　心のどこかで、

　少し期待していたのかもしれない。

　フッとため息をついた後、

　俺は宿の入口へと真っすぐ歩いた。

　改めて宿の外観でも眺め、

　ゆっくりと入口に近付いたその時。

　後ろから服の袖を引っ張られる感覚がした。

　振り向くと、

　彼女がそこにいた。

　「……あの……今日もお世話になっていいですか？…」

　「ぁ……あぁ……うん」

　「…………」

　何の合図も無しに、

　２人はゆっくりと宿の方へ歩き出した。

　俺は、彼女に問いかける。

　「いい人見つからなかった？……」

　「見つかりませんでした……ｗ」

　彼女は困ったように笑った。

　「そっか…」

　「…はい……」

　二人の中に沈黙が流れる。

　しかし、気まずい雰囲気にも関わらず、

　少しも嫌ではなかった。

　「そういえば……まだ名前聞いてなかったんだけど…」

　「あっ、私ですか？」

　「うん……」

　「私は～……」

　彼女は少しだけ間を置いた後、

　胸を張って答えた。

　——「栞(しおり)です！」

　どこか彼女らしい名前だと思った。

――――――――――――

　この日も、

　俺は彼女と一緒の部屋に泊まっていた。

　「寒くない？」

　「大丈夫です！」

　「床で寝てて腰痛くならない？」

　「絨毯があるので多少は平気です！」

　彼女は床に敷かれた絨毯を手で擦りながらそう言った。

　「そっ？……俺も寒くないから……毛布使う？　下に敷けば、多少は柔らかくなると思うよ？」

　俺は自分の毛布を彼女に差し出した。

　「あっ、いえ！　大丈夫です！　そこまでお世話になるわけにはいきません」

　「大丈夫だよ、なんか見てて可哀想で……いたたまれなくなって逆に眠れないから、使ってほしいな……」

　「そう……ですか？……わかりました。では、使わせてもらいます」

　「うん…そうして……」

　――そして次の日も、

　「たまには俺が床で寝よっか？……」

　「……いえいえ！　お金を払ってもらってるので！　そんなワガママは言えません！」

　「けど……何日も連続で床に寝てたら快適度が低くてHPが減っちゃってないか？　ちょっと見せてみ？」

　彼女がウィンドウを開き、

　俺はそれを覗き込む。

　やはり、最大HPが３分の１以上グレーアウトしていた。

　「ぁっ、これって、そういうことだったんですね……」

　「やっぱりね……今度からは、定期的に交代しよう…」

　「ダメですよ！　そんな迷惑かけられません！」

　「この宿の快適度なら、１日２日くらい俺も大丈夫なんだよ。シオリのデバフを解除することが先決だ」

　「そんな……」

　「いいから使って」

　俺はベッドから降り、

　今度は彼女をベッドに座らせた。

　「じゃぁ！　明日からは私も半額払います！」

　「それは本末転倒だから……金を取るようになったら意味ないでしょ…俺の方が金に余裕があるんだから、これくらいさせてよ」

　「……わかりました……」

　こうして、彼女との共同生活は続く。

　俺は毎晩、

　寝静まる前に、

　彼女と少しだけ話すようになった。

　他愛もない話だ。

　お互いの近況だったり、

　街や食事の話だったり。

　苦労話だったり、

　ゲームへの愚痴だったり。

　そうして、

　少しずつだが、

　打ち解けていったと思う。

　そんなある日、

　ついにシオリのパーティについて、

　聞くことにした。

　「言いたくなかったら」

　「別に言わなくて良いんだけど……」

　「はい？」

　「どうしてパーティを頼らずに」

　「１人でこんな宿に？……」

　「……」

　「……ぁっ……えっと……」

　「パーティの空気が悪くなっちゃって……」

　彼女は、ゆっくりと話し始めた。

　「最初は、節約のために２人１組で宿を取ろうって話になったんですけど、誰が私と組むかで話し合いになって……」

　「うん…」

　「その、私が１人を指名する流れになって……一番優しそうな、ユウキ君って人にお願いしたんですけど……彼、何もしないって言っていたのに、いざ一緒のベッドで寝ると……私の体を……触り始めて……」

　「…………」

　「やめてって…言ったんですけど……やめてくれなくて……」

　（なんてヤツだ……）

　「パーティの空気を悪くしたくなかったから……しばらくは…我慢してたんですけど……彼のボディタッチが……日に日にエスカレートしていって……」

　「ある日、彼が……私の大事なところに手を伸ばして……そしたら、システムの警告音が鳴って」

　（ハラスメント警告か……）

　「ウィンドウが出てきて……これを繰り返すとペナルティが課せられるって……」

　「そっか……流石にこのゲームも、そこら辺の対策はしっかりしていたのか」

　「でも……そしたら次の日……ユウキ君が告白してきて、正式に……俺の彼女にならないかって……」

　（え……何様なんだそいつ……）

　「それは、困ったことになったね……」

　「でも、知り合いのお姉さんに聞いて後で分かったんです……恋人登録をすると……ぇ……えっちな規制が……一部解除されるって……」

　「えぇ……そいつ……もしかして、それが目的で？」

　「私もそう思いました……だから私……彼の告白を断って……その日から、別の男の子と一緒に寝ることにしました……」

　「……おぅ、思い切ったね……」

　「その子も、最初は平気だったんですけど……しばらくしたら、その子も体を触ってくるようになって……床で寝るって言っても、心配とか言ってベッドに誘ってきて……」

　徐々に彼女の声は元気を失っていった。

　「…………私、耐えきれずに１人で宿を取るようになったんです……」

　「うん……その方が良いかもね」

　「けど……次第にお金が無くなっていって……もう……外で寝るしか無いって思った時に、お姉さんからここの宿のことを聞いて……」

　「ええぇ！……それって逆効果じゃない？…なにやってんだ、そのお姉さん……」

　「……えっと……お姉さんが言うには、どうせちょっかい出されるなら、自分の好みの男とイチャイチャしたほうがマシだって……」

　（！？……）

　「……ぇっ？……」

　思わず視線を逸らした。

　「…！？……えと…それで！　流されるままお試しでここに来ることに……そしたらアキラさんを見かけて……優しくて誠実そうな人だな～って思ったから、声をかけたんです……」

　彼女は言葉の終わりへ向かって徐々に声が小さくなり、

　最後には掠れそうなくらい小声だった。

　（好みの男が俺だったって言われるかと思った……それは自意識過剰か……）

　胸の奥が少しだけ落ち着かない。

　「そう…だったのか……それで、パーティのみんなには、なんて説明してるの？」

　「宿のことですか？」

　「うん…」

　「知り合いの女性と一緒に泊まってると言ってあります。別に嘘は付いてませんよ？　実際に最初の数日はその人と泊まってましたし…」

　「他の男と泊まってるなんてそいつらが聞いたら、逆情されて、ナイフで刺されそうだな……」

　「一緒のタイミングで宿を出ることも無いですし、大丈夫じゃないですかね？……」

　「そうだといいんだけど………ごめんね、長話になっちゃって、そろそろ寝よっか……」

　「いえいえ、そんな…今日もいっぱいお話が出来て楽しかったです！　それじゃぁ、おやすみなさい！」

　「あぁ…おやすみ……」

　彼女は毛布に包まり、反対側を向く。

　自然と俺も反対側を向き、眠りにつく。

　静けさを取り戻した部屋が、

　いつもより少しだけ心地良い。

　隣に誰かが居る夜にも、

　少しずつ慣れてしまっている自分がいた。

　俺は……

　少しだけ名残惜しいと感じていた。

　頼れる人が見つからなかったら……

　そんな名目は、早々に意味を持たなくなった。

　彼女は他の人も探していると言いつつ、

　いつも同じ場所に立っていた。

　何回か繰り返す内に、

　俺と目があっただけで、

　宿の入口へ歩き出し、

　受付前で合流するというのが日常になっていた。

　いっそ他の場所で待ち合わせしたほうが健全なのではないか。

　そう思ったりもしたが、

　そもそもこの関係自体が歪なため、

　その建前を失うのがお互い怖かったのだろう。

　俺達は、夜になると一緒の宿に泊まり、

　朝になると別れる。

　そんな関係を続けており、

　昼間に会うことも、互いのプライベートに干渉することもなかった。