竜王様の飼い慣らし方

一難去ってまた一難

「キース様？　どこへ行かれるんです？」

「……わからん」

　結局心配になり、キースを追いかけて一階へ下りると、玄関でマードック様が彼に話しかけているところで。様子のおかしいキースに、マードック様も戸惑っているようだった。

　キースは未だに、右手で胸元を押さえている。

「胸の辺りが痛くて苦しい。死ぬかもしれない」

「ええっ！？　キース様が！？」

　今にも消えそうな声でそう言ったキースを前にして、マードック様はひどく狼狽えている。わたしも心配になり、声をかけようとした時だった。

「ステラのことを考えると、余計に苦しくなる」

　キースはぽつりとそう呟いて。わたしは思わず開きかけた口を噤んだ。……なんだ、それ。

　そうして戸惑っているうちに、キースはマードック様の制止を振り切り、ふらりと飛び立ってしまったのだった。

◇◇◇

　キースがいなくなってから、二日が経った。

　彼と再会してからまだ数週間しか経っていないのに、たった数日姿を見ていないだけで、わたしはぽっかりと心に穴が空いたような寂しさを感じていた。

「ステラ？　何か考え事でも？」

「す、すみません……少しぼうっとしてしまって」

「大丈夫ですよ」

　今日はバーナード様が誕生日以来に我が家を訪れて下さっていて、現在は自室で向かい合いお茶をしている。相変わらず彼は穏やかで、眩しすぎる笑顔を携えていた。

　そんな中でもついキースのことを考えてしまい、しっかりしなければとわたしは軽く自分の頬を叩く。

「今日は結婚式のドレスについても相談しようと思っていたんです。好きなデザインはありますか？」

　そう言ってバーナード様がテーブルの上に広げたのは、様々なイメージのドレスが描かれた紙の束で。それらを見ていると、本当に彼ともうすぐ結婚するのだという実感が急に湧いてきて、気が重くなってしまう。

　とにかく選ばなくては、と紙を手に取った瞬間だった。

　突然部屋のドアが大きな音を立てて開き、ずかずかと部屋の中へと入って来たのは、水色の髪と瞳をした絶世の美女だった。ちなみにわたしにこんな美人の知り合いはいない。

　美女は動揺しているわたしの目の前まで歩いてくると、「お前がステラ？」と冷たい目で見下ろした。動揺しつつも返事をすれば、彼女は小馬鹿にしたように鼻を鳴らす。

「何よ、ただのちんちくりんじゃない」

「ち、ちんちく……？」

　いきなり部屋の中に不法侵入して来た美女によって、ちんちくりんと貶されているこの状況は一体、何なのだろう。

　向かいに座るバーナード様もひどく驚いているようで、知り合いかとでも言いたげな視線を送られたわたしは、ぶんぶんと首を左右に振った。

「おい、ヒルダ！　勝手なことをするな！」

　そう言って、次に部屋に入って来たのはキースだった。

　……皆さんノックも無しにずかずかと入ってくるものの、一応ここは貴族令嬢の部屋なんですけれど。

　そう思っても、これ以上ややこしくなるのは嫌なので黙っておく。しかもバーナード様もいる今、見張りもいたはずなのに誰も止めにくる気配はない。嫌な予感しかしなかった。

「あらキース、追いかけて来てくれたのね！　嬉しいわ」

「追いかけて来たも何も、此処が今の俺の家だ」

　ヒルダと呼ばれた美女は嬉しそうにキースの元へ駆け寄ると、彼の腕に抱きついた。けれどすぐにキースはその手を振り払い、「早くユシテアへ帰れ」と言い放つ。

　どうやらこの失礼な美女はキースの知人らしい。美男美女の二人が並ぶ姿は悔しいくらいに絵になるな、なんて他人事のように思いながら見つめていた時だった。

「キースがこんな女を好きだなんて、私は認めないから！」

　突然美女はわたしを指差し、そう言い放ったのだ。

「…………す……？」

　一体何のことかとキースへと視線を移せば、彼は顔を真っ赤にしてわたしから顔を背けた。乙女のような予想外の反応に、言葉を失ってしまう。本当にどうしたと言うのだろう。

「誰が見たってこの小娘より、私の方がいいじゃない！」

「……ヒルダ、頼むからもう帰ってくれ」

「嫌よ、どうせ私が帰ったらこの小娘とイチャイチャするんでしょう！　そんなこと許さないんだから」

　美女はそう言うと、キッとわたしを睨んだ。本当に何もかも訳がわからない。誰か説明して欲しい。

　一方のキースは、未だに照れたように片手でまだ赤い顔の口元を覆っている。全く役に立たなさそうだった。

「失礼ですが、貴女は？」

　そんな中、美女にそう尋ねたのは流石のバーナード様だった。彼女はまじまじとバーナード様の顔を眺め「悪くないわね」なんて言った後、どかりとソファに腰掛けた。

　王子に対して、首が飛んでもおかしくはない失礼すぎる態度に、わたしは見ているだけで冷や汗が止まらない。けれど流石キースの知人だと、変に納得してしまう自分がいた。

「私はヒルダ。キースの妻になる女よ」

「おい、嘘をつくな」

　そしてキースは、ようやくわたしの方を見た。

「すまない、ステラ。ユシテアに戻って少し話をしたら、急にヒルダが此処へ向かってしまったんだ。昔からヒルダは俺よりも移動速度が早いから、追いつけなかった」

　もちろん妻だとかいう話は本当に違うからな、とキースは何やらごにょごにょ言っていたけれど。

　わたしはそれよりも、キースより移動速度が速いなんてことがあり得るのかと、不思議で仕方なかった。思わずどうやって、という疑問が口から漏れる。

　するとヒルダ様は「馬鹿なの？」とでも言いたげな顔で、じろりとわたしを見た。

「飛んできたに決まっているじゃない」

「えっ？」

　彼女の言っている意味が余計にわからず、戸惑っているわたしに向かってキースは言った。

「言っていなかったか？　ヒルダは俺と同じ竜だ」