第74話 禁断の果実 ―六枚の光翼と書き換えられた勝機―
第74話
禁断の果実
―六枚の光翼と書き換えられた勝機―
時は、遥か昔…
―モディアス王国・聖樹の畔－
朝靄が湖面を優しく包み込み、黄金色の朝日が聖樹の大枝を照らしていた。
澄み切った風が草原を渡り、小鳥たちの囀りが静かな朝を彩る。
そんな穏やかな景色の中を、二頭の馬がゆっくりと歩いていた。
騎乗するのは、モディアス王国第一王子――ジャスパ・ハーティス。
そして、その弟――ジャクラム・ハーティス。
二人は兄弟であり、剣を競い、国を語り合い、誰よりも互いを理解してきた存在だった。
ジャクラムが静かに口を開く。
「……いよいよ明日だな。」
「ドラグカガンダ王国の王女との婚姻。」
ジャスパは柔らかく微笑む。
「ああ…」
「これで両国は真の同盟国となる。」
「民も安心して暮らせる国になるはずだ。」
その横顔には王となる者の器があった。
ジャクラムは静かに頷く。
「兄上なら必ず良い王になる。」
ジャスパはふっと笑う。
「…ありがとう」
突然の礼にジャクラムは目を丸くした。
「どうした⁉️」
「急に…？」
ジャスパは遠く聖樹を見上げる。
「ここまで来られたのは、お前が支えてくれたからだ。」
「父上から王位を託された時も、お前は一度も私を妬まなかった。」
「本当に感謝している。」
ジャクラムは視線を逸らした。
「……当然だ。」
「王に相応しいのは兄上だ。」
そう口では答えた。
しかし胸の奥では別の感情が静かに渦巻いていた。
（違う……。）
（本当にそうなのか。）
ジャスパは優しく微笑む。
「これからも私を支えてくれ。」
「この国のために…」
ジャクラムも笑顔を作る。
「…ああ」
「もちろんだ…」
しかし、その笑顔はどこかぎこちなかった。
そして、
ジャスパは城へ続く道に馬首を返した。
「私は先に戻る。」
「明日は忙しくなるからな。」
ジャクラムは頷いた。
「俺はもう少しここにいる。」
「そうか…」
「また後でな…」
「……ああ」
ジャスパは城へ向かって駆けていく。
その背中を見送ったジャクラムは、やがて一人、聖樹の畔へ視線を落とした。
静寂が訪れる。
そして心の奥底に押し込めていた感情が、ゆっくりと顔を出した。
（父上は兄上を選んだ。）
（王位も。）
（民も。）
（そして……。）
脳裏に一人の女性が浮かぶ。
ドラグカガンダ王国第一王女――ジュネイ。
初めて出会った時から恋心を抱いていた女性。
しかし彼女が選んだのは、自分ではなく兄だった。
（私は……。）
（何一つ選ばれなかった。）
拳が震える。
朝焼けの温かな光とは対照的に、心は冷え切っていた。
その時だった。
聖樹の根元で何かが朝日に反射し、黄金色に輝いた。
「……？」
ジャクラムはゆっくり歩み寄る。
草の上に落ちていたのは、一つの果実だった。
黄金に輝く果皮。
宝石のような透明感。
そして周囲へ漂う甘く芳醇な香り。
見ているだけで心が満たされていく。
「何だ……これは。」
思わず手を伸ばす。
その瞬間だった。
美しく輝き、妖艶な甘い香りに心を奪われていた。
黄金の果実は、まるで鼓動するように淡く脈打っている。
「これは……。」
理性が止めようとする。
だが身体は動かなかった。
まるで果実そのものに呼ばれているかのように。
ゆっくりと口元へ運ぶ。
そして一口。
シャクリ――。
「……！」
次の瞬間。
濃厚な甘味が全身を駆け抜けた。
「美味い……。」
理性が崩れる。
二口。
三口。
気付けば夢中で果実を貪っていた。
最後の一欠片まで食べ尽くした瞬間――
ドクン……
心臓が大きく脈打つ。
全身の血液が沸騰するような熱。
膨大な力が身体の奥底から溢れ出してくる。
「これは……！」
「力が……！」
「身体中から漲ってくる!!」
ジャクラムは両手を広げ、その場へ倒れ込む。
青空を見上げながら高らかに笑った。
「はは……。」
「ハハハハハ……！」
「ワァーーッハッハッハッハッ!!」
その笑い声は、どこか人間のものではなかった。
聖樹の枝葉がざわめき、朝風が不吉な音を運ぶ。
その日。
誰にも知られることなく、一人の王子の運命は大きく歪み始めた。
そして現在、
―モディアス王国・上空－
漆黒の瘴気が渦巻く天空。
雷鳴が轟く戦場で、エンプレスとシルヴィは静かに立っていた。
アイザックとアンジュは瞳を閉じ、互いの念導波を重ね合わせる。
翠と紅のオーラが共鳴し、やがて黄金色の光へと変わっていく。
二機は背中合わせとなり、静かに構えを取った。
――龍虎の構え。
それは龍の剛と虎の迅を融合させた、武漢の奥義。
その姿を見つめるジャクラムは、不敵な笑みを浮かべる。
「面白い……。」
「ならば、その覇気ごと喰らい尽くしてくれよう。」
後方ではヴァルガレオンが低く唸り声を上げる。
ルイスは操縦桿を強く握り締めた。
（…五秒。）
（その一瞬で決める……！）
アイザックが静かに目を開く。
「行くぞ。」
アンジュが力強く頷いた。
「合わせる！」
二機は同時に加速し、翠と紅の閃光となってエルゼイレへ飛び込んだ。
翠と紅の光が交差し、二機は螺旋を描きながらエルゼイレへ肉薄した。
龍節棍が唸る。
双剣が閃く。
ガガガガガガガガガッ!!
轟音と火花が嵐のように天空へ広がる。
エルゼイレは六本の触手と巨大な大鎌を自在に操り、嵐のような連撃を一つ残らず受け止めていく。
「ふふ……。」
ジャクラムは口元を歪めた。
「素晴らしい……。」
「これほど息の合った連携とは。」
「実に美しい…」
その声音には嘲笑ではなく、心からの歓喜が滲んでいた。
強者との戦いを愉しむように…。
魂の味を想像するように…。
しかし、その一瞬だった。
アイザックの瞳が鋭く光る。
「アンジュ!!」
「今だ!!」
「いくよっ!!」
二機は互いを蹴るように急上昇すると、エルゼイレを挟み込むように上下へ展開した。
翠と紅の念導力が共鳴し、巨大な黄金の魔法陣が天空へ描かれる。
「龍虎縛鎖封陣!!」
ゴォォォォォォッ!!
無数の黄金の光鎖が空間そのものを縫い止めるように走る。
ガシィィィン!!
エルゼイレの四肢。
六本の触手。
巨大な大鎌。
すべてが黄金の拘束鎖に絡め取られた。
初めて――
エルゼイレの動きが止まる。
ジャクラムの瞳が僅かに細められた。
「……ほう。」
アイザックが叫ぶ。
「今だッ!!」
「ルイス君!!」
その声を待っていた。
「ガアアアアアァァッ!!」
ヴァルガレオンが雄叫びを上げる。
蒼銀の鬣が目映い雷光を帯び、獅子王の牙が咆哮する。
ルイスは操縦桿を強く握り締めた。
脳裏に浮かぶのは、
燃え落ちる祖国。
仲間たちの亡骸。
そして最後に見た父バルガスの笑顔。
（父上……。）
（今、仇を討ちます。）
ヴァルガレオンは一直線に加速する。
黄金の爪が神々しく輝く。
あと五十メートル。
三十。
二十。
十――。
誰もが勝利を確信した、その瞬間だった。
ドクンッ❗❗
エルゼイレの胸に刻まれた黄金の聖杯が、不気味な鼓動を響かせる。
ドクン……。
ドクン……。
ジャクラムが静かに笑った。
「なるほど……。」
「この程度か。」
アイザックの表情が凍り付く。
「まさか……!!」
拘束は成功している。
それなのに。
エルゼイレを包む瘴気だけが、生き物のように脈動を始めた。
「何だ……これは!?」
アンジュが叫ぶ。
拘束術式の外側から、赤黒い瘴気が幾重にも重なり始める。
まるで巨大な繭が形成されるかのように。
アイザックは息を呑んだ。
「違う……！」
「拘束が破られるんじゃない！」
「術式そのものが――」
「書き換えられている!!」
ジャクラムは静かに目を閉じた。
「聖杯とは……。」
「想いを糧に“喰らう”だけの器ではない。」
「世界の理そのものを書き換える器…」
「ならば我は…」
「この世界の法則を塗り替える。」
バキィィィィィン!!
黄金の拘束陣を包んだ赤黒い繭に亀裂が走る。
一筋。
二筋。
そして無数に広がる。
「しまった!!」
ルイスが叫ぶ。
しかし、もう止められない。
拘束陣は砕け散り、赤黒い粒子となって天空へ消えた。
その瞬間――
六本の触手が光へ還元される。
赤黒い瘴気を纏いながら、一枚、また一枚と姿を変えていく。
純白の翼。
だが、その羽根の一枚一枚には禍々しい赤黒い紋様が刻まれ、神聖さと邪悪さが同居していた。
やがて――
六枚の光翼が静かに広がる。
ゴォォォォォォォォッ!!
翼が羽ばたいた瞬間、天地が震えた。
空気が裂ける。
黒雲が渦を巻く。
王都全体が、その威圧に震え上がる。
「美しい……」
アンジュが思わず呟く。
「でも……なんて禍々しいの……」
ジャクラムは歓喜に満ちた笑みを浮かべた。
「これが……。」
「神すら超えた姿。」
「《エルゼイレ・ジャネス》の完全体だ。」
六枚の光翼が一斉に輝く。
轟ッ!!
凄まじい衝撃波が放たれた。
「ぐああああぁぁっ!!」
ヴァルガレオンは目前で吹き飛ばされる。
あと一歩。
あと数センチで届くはずだった黄金の爪は、虚空を切った。
ルイスは必死に機体を立て直す。
「くっ……！」
「届かなかった……！」
アイザックは歯を食いしばる。
「拘束術式そのものを書き換えるとは……。」
「これでは、常識が通用しない……。」
ジャクラムは三機を見下ろし、静かに笑う。
「惜しかった。」
「実に惜しかったぞ。」
「あと一歩だったな。」
その言葉には嘲笑ではなく、本心からの賛辞が込められていた。
だからこそ残酷だった。
「さあ…」
「次は、」
「我の番だ…」
エルゼイレの六枚の光翼がゆっくりと広がる。
それに呼応するように、天空を覆う瘴気がさらに濃さを増し、赤黒い雷が世界を引き裂いた。
――つづく。
