Another1 真奈美とエレン、カフェで
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苦手な方はご注意くださいませ。
放課後の道を、二人は並んで歩いていた。
夕暮れが近づく空の下、影が少しずつ長く伸び始めている。いつもの通学路を少し外れた先に、学生たちで賑わうカフェがあった。白い看板に「スターボックス」と書かれた店。通称スタボ。学校から近く、帰りがけに足を向ける生徒が多い場所だ。ほのかにコーヒーの香りが漂っている。
真奈美は隣を歩くエレンの横顔を、ちらりと見た。赤いリボンが、風に小さく揺れていた。
「ねえ、今日ちょっと寄らない？ あそこのスタボ」
エレンが足を止め、店の方を見た。大きなガラス窓の向こうに、座席とカウンターが見える。人の気配が、外まで漏れている。
「……カフェ、ですか」
「うん。初めて？ スタボ」
「はい。入ったことがなくて」
小さな声だった。真奈美は「じゃあちょうどいい」と笑い、先にドアを開ける。中からコーヒーの香りと、低い話し声が流れてきた。エレンは一瞬だけ足を躊躇わせてから、真奈美の後ろについて中へ入った。
店内は思ったより明るく、座席の間隔もそこまで狭くない。真奈美は窓際の空いた二人席を見つけて、手で示した。
「あそこにしよう」
「はい」
エレンは鞄を抱えたまま、丁寧に椅子に座る。背筋が少し伸びている。メニューを開いた瞬間、目が細かく動いた。種類の多さに、少し圧倒されているらしい。ドリンクだけでもかなりの数がある。真奈美は隣からその様子を見ながら、声をやわらかくした。
「なににする？ 甘い系でも、すっきり系でもあるよ」
「……どれが、おすすめですか」
「私はいつもこれ。キャラメル系。エレンは、あんまり甘いの得意じゃない？」
「甘いのは……少しなら」
「じゃあ、控えめのにしてみない？ ホットのミルク系とか」
エレンはメニューの同じ箇所を何度か見てから、小さく頷いた。真奈美はさらにページをめくり、デザートの欄を指で示す。
「あと、ちょっとしたの頼んでもいい？ 甘いの、分けて食べよう」
「……はい。お願いします」
真奈美が二人分のドリンクと、小さなチーズケーキを注文しに立つと、エレンは席で静かに待っていた。赤いリボンの端を、無意識に指でいじっている。店内の話し声や、カップが置かれる音が聞こえる。初めての場所での、初めての匂い。緊張しているのが、背中の線から伝わってきた。
戻ってくると、エレンは「ありがとうございます」と小さく頭を下げた。カップが置かれる音に、肩がわずかに動く。湯気の向こうで、彼女はカップを両手で包み、熱を確かめるようにしていた。
「熱い？」
「……はい。でも、いい匂いです」
真奈美は自分のカップを傾けながら、その様子を見ていた。学校でも、帰り道でも、いつも丁寧で、少し緊張している。それでも、こうして隣に座ってくれている。それだけで、十分に特別な時間だった。
「無理して飲まなくていいからね」
「大丈夫です。少し、冷ましてから」
エレンはそう言って、カップに息をかけた。小さな仕草なのに、妙に愛おしい。真奈美はストローを動かしながら、窓の外を見た。生徒たちが次々と店に入ってくる。この場所が学生に人気なのもうなずける。なのに、隣にいるだけで、周囲の喧騒が少し遠くなる気がした。
しばらくして、チーズケーキが運ばれてきた。小さなプレートに、一人分より少し多めのサイズ。フォークが二本添えられている。真奈美はそれを二人の間に置き、フォークを一本エレンに渡した。
「半分こしよう。好きな方から食べて」
「はい」
エレンは丁寧にフォークを受け取り、端の方から小さく切り分けた。自分の分を口に運び、静かに噛む。目が、ほんの少しだけ細くなる。
「……美味しいです」
「でしょ。ここの、ふんわりしてるんだよね」
真奈美も自分の分を口にする。甘さ控えめで口当たりが軽い。会話は少なくても、フォークがプレートに触れる音と、カップを置く音が、自然なリズムを作っていた。エレンは時折、ドリンクとケーキを交互に口に運びながら、店内を見回している。視線は落ち着いていて、最初の頃より少しだけ肩の力が抜けていた。
「また寄ろうか。次は別のやつ試してみてもいいし」
エレンはカップから顔を上げた。少し驚いたような、それから静かに安堵したような目になる。
「……はい。ぜひ」
短い返事。それでも、声の温度は確かに柔らかかった。
プレートには、あと一口分くらいのケーキが残っていた。真奈美が「最後、どうする？」と聞こうとしたとき、エレンがフォークを動かした。残った一切れをすくい、そのまま真奈美の方へ差し出す。
「……はい」
あまりに自然な仕草だった。
真奈美は一瞬、思考が止まった。目の前に、チーズケーキを乗せたフォークがある。エレンの指が、それをしっかりと支えている。普段の彼女からは想像できない行動。奥手で、自分から触れることも少ない子が、今、当たり前のように自分の方へフォークを差し出している。
「え……」
声が、少し上ずった。エレンも、差し出した手を止めたまま、徐々に状況を理解していく。耳の先端から、ゆっくりと赤くなっていくのがわかった。自分でも、何をしたのかあとから気づいたらしい。
「……あっ」
小さな声が漏れる。フォークを下げようとするが、すでに真奈美の視線と正面から合ってしまっている。二人とも、頰が熱い。周囲の話し声が、急に遠く感じられた。
「……ご、ごめんなさい。つい」
「い、いいよ。別におかしくないから」
真奈美はそう言いながらも、自分の耳まで熱いのがわかっていた。それでも、このまま下げさせるのも、なんだか申し訳ない気がした。迷った末に少しだけ顔を寄せて、フォークの先を口に含む。甘さが、舌の上に広がる。いつもと同じ味なのに、今は少し違って感じられた。
エレンは俯いて、フォークをプレートに戻した。赤いリボンの端を、今度はきゅっと摘まんでいる。真奈美もストローに口をつけたまま、しばらく何も言えなかった。気まずいというより、甘い余韻が胸の奥に残っている。不思議な沈黙だった。
「……意外だった」
真奈美がようやく口を開くと、エレンはさらに小さくなった。
「……自分でも、驚きました」
「普段、しないよね。そういうの」
「はい。したことが、なくて。……なのに、自然と」
最後の言葉は、ほとんど聞き取れないくらい小さかった。真奈美はそれを聞き逃さず、でも深く追及はしなかった。ただ、自分のカップを両手で包みながら、短く笑った。
「まあ、分け合えたし。いいんじゃない」
「……はい」
エレンも、ようやく顔を上げた。まだ耳は赤い。なのに目元は少しだけ緩んでいる。真奈美はその様子を見て、胸の奥がやわらかく温かくなるのを感じた。普段しないことを、自分の前でしてしまったこと。そのことが、胸の奥をそっと熱くした。
店内の照明が、夕方の光に合わせて少し落ちる。窓の外では、生徒たちがまだ入れ替わりで入ってくる。この喧騒の中で、二人だけの時間が、静かに流れている。
「ねえ」
「はい」
「次は、別のデザートも試してみようか。次こそは、普通に半分こで」
エレンは、ほんの少しだけ目を見開いたあと、こくりと頷いた。
「……はい。次は、普通に」
「普通に、ね」
真奈美が笑うと、エレンもつられて小さく笑った。さっきまでの赤さが、ようやく少し引いていく。カップの底に残った液体を、二人は急がずに飲んだ。外の光が、徐々に夕暮れの色に変わっていく。
「そろそろ、帰る？」
「はい」
席を立つ前に、エレンがもう一度だけプレートを見た。何も残っていない。あの自然な「はい」の余韻だけが、静かに胸に残っている。真奈美はそれを指摘せず、先に立ってドアの方へ歩いた。エレンが後ろからついてくる気配がする。
外に出ると、風が少し冷たかった。カフェの匂いが、髪に残っている気がする。二人は並んで、通学路へ戻り始めた。肩が触れそうな距離。赤いリボンが、風に小さく揺れている。
「また来ようね」
「はい。ぜひ」
短い約束。それでも、今日の温もりは確かに残っていた。普通ならしない仕草をされてしまったこと。驚いて、恥ずかしくて、なのに嫌ではなかったこと。真奈美は鞄の肩紐を持ち直しながら、隣を歩くエレンの横顔をそっと見た。
夕暮れの光が二人の影を長く伸ばしていた。
