第15話 真奈美とエレン、惹かれる想い
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苦手な方はご注意くださいませ。
夏の朝は、すでに空気が温かかった。
真奈美はいつもの交差点でエレンと合流する。プラチナブロンドの髪が朝の光を受けて淡く輝き、赤いリボンが小さく揺れる。並んで歩き始めても、会話はほとんどない。それでも、沈黙が気になることはなかった。むしろ、この静かな時間が自然で、夏の光が少しだけ柔らかく感じられた。
あの日からこの登校が日課になっている。
最初は偶然重なった道だったけど、あの日エレンの事を見つけたその瞬間から「ここで会う」ことが当たり前になっていた。真奈美は自分でも気づかないうちに、交差点に着く少し前から足取りが軽くなっていることに、ある朝ふと気づいた。並んで歩く影がアスファルトに長く落ちる。その並び方が、いつの間にか自分の朝の一部になっていた。会えない朝があったら、きっと少しだけ落ち着かなくなるだろうななんて思う。そう考える自分に軽い戸惑いを覚えた。
教室に入ると、夏の陽射しが窓から斜めに差し込んでいる。黒板の文字が白く光り、扇風機の風が微かに紙を揺らす。真奈美は自分の席に座り、自然と隣を見た。
エレンが教科書を丁寧に並べ、筆箱をまっすぐ置く仕草。時折、難しい顔をして首を傾げる様子。真奈美はそれを目の端で捉えながら、自分のノートを開く。授業中も、黒板よりも隣の横顔が気になってしまうことが増えていた。先生の声が遠くに聞こえるたび、意識がそっと横へ流れていく。気づけば、彼女の手元や、まばたきの間隔まで目で追っていることがある。
（かわいいなぁ）
そう思ってしまう自分に、軽く驚いていた。
詩歩や奏海に対しては、こんなふうに思うことは少ない。なのに、エレンの仕草や表情には、自然と視線が吸い寄せられる。守ってあげたい、という気持ちは最初からあった。内気で、少し世界が違う子を、そっと支えてあげたいと思っていた。秘密を知らされてからは、その思いがより強くなった。
けれど、最近はその「守る」という言葉が、少しだけ違和感を帯び始めている。守る側でいるはずなのに、実際は彼女の反応を待っている自分がいる。微笑まれれば嬉しくて、困った顔をされれば胸がざわつく。その温度差に、自分でもうまく名前をつけられない。
休み時間、エレンは窓の外を静かに見ていることが多かった。真奈美はその隣に自然と体を寄せ、同じ景色を眺める。言葉は少なく、ただ風の音と遠くの蝉の声だけが教室に流れている。それだけで、なぜか胸の奥が落ち着く。彼女がそこにいる、それだけが、妙に大きな安心になっていた。
放課後、いつものようにいつもの道をゆっくりと下校する。
一緒に帰るのはエレンはたまたまだって言っていたけど、そのたまたまはほぼ毎日起こっていた。それをいうとエレンはまたもじもじするのだろう。
夏の陽射しはまだ強く、アスファルトが熱を返してくる。並んで歩いていると、路地の陰から白い影がひょいと現れた。
ゆきみだった。
近所に住む白猫で、なぜか特にエレンによく懐いている。真奈美が近づいても素直にされることはあるが、エレンの姿を見つけると、はっきりと足を向けてくる。今日も、迷いなくエレンの足元へすり寄っていった。
エレンが静かにしゃがむと、ゆきみは喉を鳴らして体を預けた。柔らかな白い毛。温かい小さな体。エレンは恐る恐る、でも丁寧に頭を撫でる。猫は目を細めてさらに身を寄せてきた。
真奈美はその様子を、少し離れた位置から見ていた。
赤いリボンが夏の光に揺れて、エレンの横顔がいつもより近く感じられる。ゆきみが満足そうに喉を鳴らすたび、エレンの表情がふわりと柔らかくなる。言葉はほとんどない。ただ、白い猫を優しく撫でる指先と、それに応える小さな生き物の仕草だけが、静かに時間を満たしている。それだけなのに。
（……いいな）
そう思った。
この光景が、ただ優しいだけではない何かで胸を満たしていく。ゆきみがエレンにだけ特別に懐いていることが、なぜか嬉しくて、同時に胸の奥がくすぐったい。彼女の柔らかい表情を見ていたい。彼女が安心して微笑むところに、自分も居たい。守っているつもりでいたのに、実際は、この場面に自分が加われてよかったと、安堵のような感情が先に立ってしまう。
真奈美もやがてしゃがみ込み、ゆきみの背中に手を添えた。猫は嫌がることなく、二人の間をゆるく行き来する。肩が触れそうになる距離。夏の夕方の光の中で、白い毛並みが淡く輝いていた。指先がゆきみの体温を伝ってくるたび、隣にいるエレンの存在が、よりはっきりと意識された。
ゆきみが満足したように路地へ戻っていくと、二人は再び歩き出した。
会話は少ないまま、夏の道を進む。時折、エレンが真奈美の顔色を伺うように横目をくれる。その視線が、なぜか嬉しい。心配されていることが負担ではなく、温かく感じられる。スポーツフェスティバルのあと、体の調子を気にしてくれるその視線が、今は特別に残る。気にかけてもらえることが、こんなにも胸に残るものだっただろうか。
家に帰り、真奈美は自室のベッドに転がる。
天井を見上げながら、今日の光景をゆっくりと反芻していた。
教室で隣にいた横顔。
窓の外を一緒に見ていた時間。
白い猫に撫でられることを許しているエレンの指先。
細く目を細めた横顔。
並んでしゃがんでいた、あの距離。
そして、あの雨の夜のことを思い出した。
本名を教えてくれた夜。
天使の血を引いているという秘密を、自分だけに打ち明けてくれた夜。
濡れた制服を着替えていたとき、ふと目にしてしまった白い肌と、細い肩の線。意識しないようにしていたのに、胸の奥がはっきりと跳ねたことを、今も覚えている。あのときの動悸を、ただの驚きや戸惑いだと思い込もうとしていた。でも、今になって振り返ると、あれは違うものだったのかもしれない。秘密を知らされた衝撃と、見たものに対する動悸が、いつの間にか一つの感情の中で混ざり合っていた。
秘密を共有したことで、二人の距離は一気に縮まった。真奈美はそれを「責任」や「守りたい気持ち」だと思い込もうとしていた。でも、実際はもっとシンプルで、もっと深いところから来ていたのかもしれない。
彼女のそばにいたい。
彼女に見ていてほしい。
彼女が自分を必要としてくれるなら、それで胸がいっぱいになる。
雨の夜に感じたあの動悸も、今日のゆきみを撫でる横顔に胸が温かくなったことも、全部が同じ場所から来ている気がした。手を差し伸べるつもりだった自分が、いつの間にか、彼女の反応を求める側に回っている。そのことに気づいた今、胸の奥が静かにざわついた。
好き、という言葉はまだ遠くにある。
それでも、最初に思っていた「見守る」気持ちとは、少し違うものだった。違うと認めかけて、また少しだけ引いてしまう。名前をつけるには、まだ早すぎる。けれど、名前をつけないまま放置するには、もう胸の奥が熱すぎる。
真奈美は枕に顔を埋め、小さく息を吐いた。
答えはまだはっきりしない。
でも、エレンの赤いリボンを思い浮かべただけで、胸の奥がくすぐったくなってしまう自分は、もう否定できなかった。登校の朝も、教室の隣も、下校の道も、ゆきみを撫でる時間も、雨の夜の動悸も、すべてが同じ温度で胸に残っている。その温度が、少しずつ、自分の輪郭を変えていっているような気がした。
翌朝も、同じ交差点で合流する。
エレンが小さく会釈をして、並んで歩き出す。夏の光が二人の影を長く伸ばす。真奈美はその横顔をちらりと見ながら、静かに息を整えた。
守っているつもりでいた。
でも、実際は、自分の方がずっと、彼女を求めていた。
その事実が、ゆっくりと、でも確かに、胸の奥に根を張り始めている。好きという言葉はまだ遠い。それでも、この根は、もう簡単には抜けそうになかった。
