30
ブランは「オレの村に行こう！」と、オオカミの姿になり、みんなを乗せて走った。ブランの領地ススロ村はゴルバック国、西の最果ての地。
ブラン達と村へ行く途中に見えた戦争の爪痕は、目を当てられない。復興するといっても、そんな軽々しいものではなかった。
（でも、はびこる瘴気なら払える……）
ヒーラギはブランのお母様から頂いた力で浄化した。
「おお！ ヒーラギありがとう。森が、大地が喜んでる」
「そうだね……作物が育つようになる」
「ニュ、ニュ！」
この大地に新たな命が芽吹きますように。
ブランの領地。ススロ村は森の中に平屋建ての家が並ぶ、小さな集落だった。住む村人は畑仕事に行っているのか……村の中は誰も居らずひっそりとしている。
「ブラン、ブラン嫁、僕はスラとその辺を散歩してくる」
「ニュ、ニュ」
村の前まで来たロンさんはそう言うと、スラと手を繋ぎ、何処かへと行ってしまった。
「ロン師匠達はすぐに戻ってくるよ。さあ、ヒーラギ行こうか」
「はい」
ブランの背に乗って村を歩き、村から少し離れた平家建ての前で足を止めた。その木造平屋建ての家の外には干し肉と野菜、薬草が干されている。
「ここが俺の家だ、何もないけど」
「それは言わないの！ ねぇブラン。そこに干しているお肉って、魔物のお肉？」
「そうだよ。ウルスっていう魔物の肉なんだ。ヤツの肉は干した方が、旨味が凝縮して美味いんだ」
「じゃ、となりのお野菜は？」
「あれはえっと、ダダイコンだ」
「ダダイコン？」
緑色の葉っぱがついていて、真っ白く長い野菜。
「え、ヒーラギは知らないのか？ ダダイコンは人間だと大根だったかな？ 人間の国も食べられているだろう？」
ブランに聞かれたけど……ヒーラギは知らないと首を振った。王城で出された食事はかたいパンと、キャベツの葉と玉ねぎのスープ。たまに野菜の切れ端サラダだったから。
ヒーラギは知らないうちに食べているかもしれないけど、ほとんどが細かく切ってあって味も薄かった。
「多分、食べたことがないかも」
「じゃ、あとで大根のスープを作るよ」
「ほんと、私も料理のお手伝いするわ。――ブラン、じゃ、アレは？」
初め見るものが多くて、人型に戻ったブランの袖を掴んで、散々聞いて回った。だけど、ブランは嫌がらず、笑いながら色々と教えてくれる。
「クク、ヒーラギ、聞くのは終わった？」
「うん、初めての物ばかりで面白いわ。ブランのウチの中にも、私の知らないものがたくさんありそう」
「おい、そこは期待するなよ。何にもないから」
「わかってる、行こう」
「どうぞ、ヒーラギ」
玄関を開けて入ると、ブランの家の中はいたってシンプル。近くに小さなキッチンが見えて、窓側に一人掛けの椅子と本の山。
お風呂とトイレ、調合器具と本などが散らばった寝室があって。脱いだ服は脱ぎっぱなしで、薬草はでっぱし。匂いも、どことなく薬草の匂いがした。
「ヒーラギ、あんまり、その辺をジロジロ見るな！ おい、匂いを嗅ぐな」
「え、ダメだった？ あ、このアンヘル草とコッチ薬草はポーションの材料ね……このアンヘル草、すごくコンディションがいいわ」
乾燥の仕方がヒーラギよりも上手い。これなら上級、ううん最上級のポーションが出来るはず。こっちの紫色の薬草はなに？ 見たことがないキノコと木の実もあった。
「ねぇ、ブラン。これらの薬草は薬になるの？」
「ああ、紫の草はダート草と言って腹痛の薬になる、このマダラキノコとアークの木の実は風邪薬だな。――そっか、ヒーラギも薬草を採取して、ポーション作っていたんだもんな」
コクンと頷いた。
「ええ、遠征で薬草を見つけるたびに採取して、集めて、ポーションを作っていた……ブランはすごい。私が作れるのはポーションくらいで――腹痛の薬、風邪薬は作れないわ」
「おいおい、くらいって……自分で採取をしてポーションが作れるんだぞ！ 手に職があるのと一緒だ、それが最上級、上級なら、どの国でも引く手数多だ（多くの人に誘われる）だから、ヒーラギは自信を持っていいんだ」
ポンと、頭の上にブランの手が乗り、優しく撫でてくれた。……撫でられるのって気持ちいい。特にブランの手は大きくて温かくて、心がほんわかする。
「ブラン、あ、ありがとう……私嬉しい」
「うわぁ、なに泣いてんだぁ？ ヒーラギ？」
「だって、褒められたり。優しくされて……私嬉しくって」
ヒーラギは、ブランに泣き顔を見せたくなくて、抱きついた。それが大間違いだったらしくて……ブンブン、ブンブン、ブランのモフモフな尻尾が激しく揺れる。
「は、離れろヒーラギ……俺はさっき忠告しただろう？ その、我慢していると……」
「ブラン？」
涙目、上目遣いで、とどめの一発を繰り出したらしく。「許してくれぇ！」と、優しくブランにキスされた。
