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朝方、ヒーラギが目覚めると、体に毛布がかけられていた。白犬となって一緒に寝ていたブランは、いつの間にか人型に戻り、焚き火の番をしていた。酔っ払いだったスラは、昨日のお片付け中で、その側にロンさんの姿がなかった。
ヒーラギは掛けられていた毛布を畳み、ブランとスラにあいさつした。
「おはようございます、ブラン、スラ。ロンさんは？」
「おはようヒーラギ。師匠は人間の国を見てくるって、いまから一時間前に出て行ったよ」
――人間の国を見てくる？
「ニュ！」
スラと"おはよう"のハイタッチをして、何やらいい匂いを出して、調理中のブランの横に座った。その手元を覗き込むと、ブランは二枚重ね合わせたフライパンの様な物を、薪の上で焼いていた。
「いい匂い。ブランは何を作ってるの？」
「これか？ いま作っているのは、食パンと食パンの間にハムとチーズを挟んだホットサンドだ。熱々で、中はチーズがトロトロで美味いぞ」
「パンとパンの間に具を挟んだホットサンド？ 熱々で、チーズがトロトロ？ わぁ、楽しみです！」
ヒーラギはブランの横に座り、ホットサンドが焼けるまで待っている。ブランはホットサンドが焼けたのか、蓋を開けて中身を確かめた。
「よし、いい感じに焼けた！」
2枚合わせのフライパンを火から下ろして開くと、両面カリカリに焼き上がったホットサンドが現れる。ブランはそれをまな板で半分に切り、木の皿に乗せてブランはヒーラギに渡した。
「出来たての熱々が旨いが、火傷に気を付けて食べて」
「ありがとう、ブランも一緒に食べよう」
「そうか？ じゃ、遠慮なくいただきます」
熱々の食パンで作ったホットサンドを、フーフー冷ましながら手に持ちサクッと食べる。中からトロトロのチーズと、分厚く切ったハムが顔をだした。
「んんっ、美味しいわ！ 食パンがサクサクで熱々のチーズと厚切りのハムが最高！ ブラン、このピリッとする味は何？」
「それは粒マスタードだな、アクセントにいいだろう？ このマスタードはソーセージにつけても美味いぞ」
と言い。
マジックバッグから、今度は分厚いソーセージを出して、片面で焼き、もう片面で細長いパンを焼きはじめた。
スラは片付けを終えてカバンの中で休憩していて、ヒーラギはブランと朝食をとっていた。ガザガザと近くの草を踏む音が聞こえて見上げると、人間の国に行ったと言っていたロンさんがいた。
「ただいま、いい匂いだね」
「お帰りなさい、ロン師匠」
「おかえりなさい」
ロンさんはブランのマジックバッグから、トマトを取り出して反対側に座り、魔法でサッとトマト洗いかじる。美味しそうにトマトをかじる、ロンさんにブランは話しかけた。
「ロン師匠、どうだった？」
「どうもこうも……酷い有様だったよ。新聖女アリカは祈りも捧げず部屋に引きこもって、役に立っていないみたい。国中、深夜問わず森から魔物の叫び声が聞こえて、焦った王子は人を雇い、必死にブラン嫁を探している。一番の驚き――人間の国の王妃はこの状況のなか、国王を置いて若い男と別の国へと逃亡したよ」
そのロンの言葉に、ヒーラギは驚きの声をあげる。
「えぇ！ 新聖女が引きこもって、王妃様が逃亡……ローザン殿下が私を探している？」
ヒーラギが国いなくなった一日で、あまりにも様変わりすぎだ。
「僕の見立てだと、あと一時間もしないうちにカザール国の結界は更に弱くなる。近隣の森まで攻めてきている魔王軍はいま、カザール国の騎士団と睨み合っていると聞いた。国を覆う結界が弱くなったら一気に魔王軍が攻め込む……聖女なしの騎士団が、いやカザール国は壊滅するね」
――魔王軍が攻め込み、カザール国が壊滅？
「ロンさん、その話はおかしいです。王城には私が作った最上級と上級のポーションがあるはずです。数も両方あわせて千本以上だったはずです？」
聖女だったとき、それくらいの数を作ってきた覚えがある。――だから、王城には最上級と上級あわせても、千本以上の在庫は確保できている。魔物、魔王軍と戦い、騎士が瘴気を纏う大怪我をしても、そのポーションを使えば傷は癒せる。
数もあるし、作ったポーションを使えば数日は持つはずだ。そう伝えてヒーラギにロンは眉をひそめた。
「あー、それがね……ブラン嫁に言いにくいんだけど。王妃が王城から出て行くとき、数百本盗んでいったらしい。その残りは王子が人を雇う金のために全部、商人に売ったと聞いたよ」
王妃が数百本を盗み、殿下は残りのポーションを商人に全部売った……
「国民の事を考えず。私が作った……千本以上のポーションを盗まれ、すべて売ってしまった。……し、信じられない。私がその量を作るのにどれだけの日数をかけたと思うの。それだけじゃないわ。私は聖職者、騎士団の救護係にポーションの作り方を、詳しく書いたメモを置いてきた。材料だって採取した物が揃っているはず。それなのに誰もポーションを作っていないの？」
あの人たちは、人の手柄は簡単に取っていく、くせに。
「ヒーラギ、奴らは自分達のことしか考えない。だから……ヒーラギが心を痛め、落ち込まなくていい。上の連中は下っ端ばかりこき使って、何もしない……俺達は使い捨てじゃないんだ！」
ブランは怒りをあらわにした。
昨夜、「認めてもらえない」とロンさんと話をしていた。ブランもどれだけ努力して、己の力を使っても――認めてもらえなかったヒーラギと同じなのかな。
