20
壁の中へと行く2人に、ヒーラギは怖くて目を瞑った。そんなヒーラギにブランは優しく声をかける。
「ヒーラギ、目を開けてみて」
「ニュ」
ヒーラギはびっくりして瞑った瞳を開けた。
そんな、ヒーラギの瞳に飛び込んできたのは大自然の中。だけど、この森にはびこる瘴気が、ヒーラギの体にまとわり付いてきて気持ちが悪かった。
（……瘴気だわ）
これをヒーラギは騎士団との遠征で、幾度なく見てきた。ここに瘴気が漂うということは、この森に魔物がいることになる。
「ヒーラギ、どうした？」
眉をひそめ、着いたばかりの森を黙ったまま見つめるヒーラギを、ブランは心配した。
「すごく綺麗な森だけど――瘴気に満ち溢れ、体に纏わりついて気持ち悪いの」
「瘴気？ え？ ……そうか、この辺りの森まで瘴気が来ちまったのか。しかし――それがすぐ分かるヒーラギは凄いな。俺は数年、訓練してようやく瘴気を体で感じられるようになった。でも、ヒーラギには瘴気が目に見えているんだな」
そのブランの言葉に。
ヒーラギは違うと、首を横に振る。
「私だってはじめは、ブランと同じで瘴気を体で感じるだけだった。何度も、何度も、騎士団との遠征に着いて行くようになって、だんだんと見えるようになったの。ブランだってこんな環境下にいたら……いつか、瘴気が見えるようになるわ……だけど、見えない方がいい」
「ヒーラギ……」
瘴気はおぞましい。人の形、動物の形、訳のわからない形で、黒くドロドロしたものが揺れ動いている。騎士団との遠征で、魔物と戦い数日前に命を落とした騎士を見たとき……あまりの恐怖で、出かかった悲鳴を噛み砕いた。
「絶対見ない方がいいわ。……見たくないものまで、見えちゃうから……」
「見たくないもの？ ……俺の心配をしてくれてるんだな。ハハ、ヒーラギは優しいな……前と変わっていない」
前？ いつの話だとブランに聞こうとした、そのとき。
『ほおぅ、君は瘴気が見えているんだね、ブラン嫁』
と、口調の軽い男性の声がどこからか聞こえた。
あたりを見回すと、近くの木の上にエメラルドグリーンの長い髪と瞳、ブランと似た服を着た……耳の長い男性が座っていた。
（……長い耳！ この人はもしかして森に住む妖精、エルフ？ この人、見かけだけ見ると女性に男性にも見える中性的な人。で、でも、よく見るとこの人半透明？ 透けていない⁉︎）
「きゃっ！ ユ……ユ、ユ！」
「ニュ？」
「ユ？」
この世に未練を持ち亡くなると、ユーレイになり化けて出るって本に書いてあった。初めてみたけど……ほんとうに幽霊って半透明なんだ。ヒーラギはユーレイをまじまじ見てしまうが、そのユーレイエルフはプルプルと体を震わせて、お腹を抱えて笑いだした。
『ぷははっ、期待してる所ごめんね。私はユーレイじゃないんだ、ブラン嫁』
そしてまた、ブラン嫁だと彼は言った。
「ロン師匠、嘘はいけません。ヒーラギはまだ俺の嫁ではありませんよ」
『じゃー嫁じゃなかったらなに？ ブランはヒーラギを嫁にするって言っていたよね』
「あ、ああ！ ――い、言ってはいましたが、ロン師匠、物事には順序があるんです。ヒーラギの承諾も無しに、彼女を嫁にはできません！」
反論しながらも、ブランの顔は真っ赤だ。
『フフ、ブランは可愛いな～勿論ブラン嫁も可愛い。さすがブランが幼い頃に目をつけただけある。私が結婚の祝いにハープを引いてあげよう』
エルフは木の上で陽気にシャラランと、何処から出したのかわからない小さなハープを弾き、即興で作った歌を歌いだした。
（なんて、陽気な人なの）
そして歌は。
『ああ～ずっと君を幼い頃から可愛い～可愛い～、いつかは自分の嫁に欲しいと言っていた～教え子が、ほんとうに嫁を～掻っ攫って、ここまで連れて帰ってきたぁ～』
ブランのことを言っているのか。
顔を赤くしたまま、ブランは。
「掻っ攫って連れてきた？ 師匠、ち、違います！ 人を人攫いのように言うのはやめてください！ それにこの話は男同士の秘密だと約束しましたよね」
『え、そうだっけ？』
「ニュ」
「ほら、スラも怒っています！」
3人が言い合う姿を、ヒーラギは黙って見ていた。
いま、このエルフのロンさんが言った事はおかしい。ヒーラギとブラン、スラとはさっき出会ったばかり。――だけど彼は、ヒーラギとブランが昔に会ったことがあるような言い方をした。
それだと。
ブランが聖女の助けがいると、言っていたのが嘘で、初めからヒーラギのことを知っていた事になる。
「ねぇ、ブランと私は昔に会ったことがあるの？」
「え！ ――っと、それは」
口を濁した、ブランだけど。
木の上から降りた、ロンさんが教えてくれる。
『2人は会ったことはあるよ～国境付近の屋敷でね。ついでに言うと、私もその場にいた』
国境付近の屋敷って、ヒーラギが行こうとしていた別宅だ。その場所はひと昔前、研究好きな父方のお爺様と、料理と花が好きなお婆様が住んでいた。お2人が亡くなってから、数年は空き家になっている。
子供の頃に何度か、両親と一緒に訪れた場所でもある。その屋敷での思い出は――お祖父様がお祖母様のために作ったいろんな品種の花と薬草。みんなでテラス席で花と薬草を眺めながら飲んだお茶と、お婆様が作った美味しいお菓子。
そしてヒーラギが6歳、弟が5歳のとき、両親がしばらく旅行に行くといって、その屋敷に数日間預けられたことがある。
弟が大怪我をした日。――テラス席でお祖父様とお祖母様が見守るなか、ヒーラギと弟は庭園で遊んでいた。その時、何かが起こって弟が大怪我をしてしまった。
その怪我を治そうとしたヒーラギに、癒しの力が現れたのだ。
（でも私、弟が怪我をした理由がわからない）
それに、その場にいたと言ったブランにも、ましてやロンさんにも会った記憶がない。
「待って、私……その日の記憶が曖昧だわ。いたはずの、ブランとロンさん達のことを……全然覚えていないの」
ヒーラギの言葉に。
ロンさんはコクリと頷き、
『そうだね。ブラン嫁は記憶が無いに決まっている。その日の、ブラン嫁の記憶は全て私が消したからね』
そう、言った。
