村長フィブ［４］
「その前に一つ言っておくことがある。村長を襲った当事者は、おそらくこの中にいて、今も私たちの様子をうかがっている。まずはそのことを理解した上で話を聞いてくれ」
途端に村人たちの間でざわめきが広がった。
「みなさん、まずは最後まで話を聞きましょう！」
リクがそう叫ぶと、群衆は再び静まり返り、モーリスへ視線を向けた。
「これから話すことは、現実には考えにくいことだ。あくまで推察に過ぎない。しかし、その可能性を考慮しなければ、気づいた時には取り返しのつかないことになる。心して聞いてくれ」
村人たちの表情が引き締まった。
「話は少し前にさかのぼる。羊飼いは行方不明になった妹ロゼの遺体を森のある場所で発見した。そして幾つかの遺品を持ち帰り、遺体はその場に埋葬したらしい。その時持ち帰った遺品を、俺は羊飼いから預かっている。
遺品は数点あったが、その中の帽子に私は動物の毛を見つけた。それは狼の毛によく似ていた。しかし一つだけ異様な特徴があった。先ほど言った通り、中央部分だけがまだらに金色をしていたのだ。
私はそんな狼を聞いたことがなかった。そこで文献を調べた。すると、他の村に残された古い記録の中に気になる記述を見つけた。
そこに記されていたのが『人化け狼』だ」
村人たちは固唾をのんで話を聞いていた。
「その記録によれば、最初は村で行方不明者が現れ始める。そして、ある日ついに遺体が見つかる。それからは毎日のように新たな遺体が発見されるようになる。
見つかる死体は必ず一日につき一人。夜のうちに襲われ、朝になって発見されるのだ。
村人たちは真相を追い求めた。そして私と同じように、衣服に付着した毛に気づいた。彼らは外部から侵入した獣の仕業だと考え、村の周囲に見張りを立て、門を閉ざした。
だが、それでも朝になるたびに遺体が見つかった。
やがて村人の数は減り続け、半数近くになった時、彼らはようやく気づいた。
――敵は村の外ではなく、内側にいるのだと。
彼らが人化け狼の存在に確信を持ったのは、村人が四分の一ほどにまで減った頃だった。
夜になると、遠吠えが聞こえるようになったのだ。
最初は近くの森に狼がいるのだと思われていた。しかし違った。
どう考えても、その遠吠えは村の中から聞こえていたのだ。」
