村長フィブ［３］
その日の夜、村長の葬儀が行われた。村人たちは喪服に身を包み、広場に安置された村長の遺体の前に集まった。村長の遺体は棺に納められ、顔には白い布がかけられていた。棺の傍らには親族たちが立ち、村人たちは順番に棺の前へ進み、最後の別れを告げた。
やがて雨が降り始めた。しかし誰一人としてその場を離れようとはしなかった。皆、雨に打たれながら立ち尽くしていた。誰も口を開こうとせず、重苦しい沈黙だけが流れていた。今、村長の代わりに誰が前に立ち、何を語ればよいのか、それすら誰にも分からなかった。
「くそっ！」
その時、大工が声を上げた。
「いったい何でこんなことになっちまったんだ」
その言葉をきっかけに、村人たちは次々に口を開き始めた。
「昨日まであんなに元気だったのに」
果物屋の主人が言った。
「どうして死んじまったんだ？」
大工が誰にともなく問いかける。
「狼の仕業よ、きっと」
羊飼いがそう言うと、皆が驚いてそちらを向いた。
「まだそんなこと言ってるのか？」
大工は強い口調で言った。
「こんな時だってのに、もっと真面目に考えろよ」
果物屋や他の村人たちも大工に同調した。
その時、広場の端からモーリスの声が響いた。
「あんたらこそ現実を見るべきなんじゃないのか？」
普段は人前に姿を見せない学者が現れたので、村人たちは何事かと思いながら彼に注目した。
「死体を見てみろ。腹部から出血しているだろう」
近くにいた者が遺体の服をめくると、そこには深い傷跡があった。
「確かに……これが致命傷みたいだな」
「俺は医学の専門家じゃないから詳しいことは分からん。だが、その傷については分かる」
モーリスは遺体を指差した。
「それは爪で引き裂かれた傷じゃない。獣に噛まれた跡だ。そして、その歯型は狼のものと一致する」
「狼？ そんなものどこから来たんだ？」
大工がモーリスに詰め寄った。
「この辺りに野生の狼はいない。それは俺が一番よく知っている」
「ふざけてるのか？ 今、狼の仕業だって言ったじゃねえか」
「あんたがちゃんと聞いてなかっただけだろう。俺は歯型が狼と一致すると言っただけだ」
モーリスは棺の前へ進み、改めて遺体をくまなく調べた。
「やはりな」
そう言って意味ありげにうなずく。
「何なの？」
羊飼いが尋ねた。
「何か分かったんでしょ？」
モーリスは親指と人差し指で毛のようなものをつまみ上げた。
「ロゼの時に見つけたのと同じだ。真ん中だけが金色に光っている」
「みんなに分かるように説明してくれませんか？」
それまで黙っていたリクが初めて口を開いた。
「僕たちは今、分からないことだらけなんです。何か知っていることがあるなら、あなたの口からみんなに話してください」
「いいだろう」
モーリスはそう言って、棺を囲む群衆をゆっくりと見回した。
