村長フィブ［２］
リクは壇上に立つと、下から見上げている人々を一度見回した。彼はその時初めて、この村の人々に意識を向けてその顔を見た。村長のスピーチを聞いたせいもあってか、彼らが以前より身近に感じられ、王国での仲間たちと重なって見えることさえあった。
彼はその時初めて、この村の人々にも自分を理解してほしいと思った。そして、その思いを胸にスピーチを始めた。
「私の父は、村長とは違って皆から好かれているわけではありません。どちらかといえば嫌われ者です。誰に対しても厳しく、媚びることもしないからです。けれど、私はそんな父を尊敬しています。
数年前、私の王国は窮地にありました。周辺諸国が連合を組み、大軍を率いて戦争を仕掛けてきたのです。人々は絶望し、弱音を吐き、さまざまなことを諦めようとしました。しかし父だけは一度も弱音を吐きませんでした。何度も戦地へ赴き、戦いのない日には鍛錬を怠らず、技を磨き、策を練っていました。
そんなある日、父は大怪我をしました。右腕を骨折し、とても剣を振ることはできないと医者に言われたのです。それでも父は戦地へ向かいました。左腕だけで敵兵をなぎ倒し、ついには敵将の首を持ち帰ったのです。
私はある時、父に尋ねました。
『どうしてそこまで強さや勝利にこだわるのですか。そんなものがなくても、王様に取り入ればもっと高い地位につけるのではないですか』
普段あまり話さない父でしたが、その時の言葉は今でも忘れられません。
『いいか、リク。お前には大切なものがあるか？』
私はあると答えました。
すると父はこう続けました。
『だが、いつかそれを奪おうとする者が現れるかもしれない。壊そうとする者が現れるかもしれない。そんな時、お前はそれを守りたいと思うだろう。そのためには強さが必要なのだ。
私の使命は騎士団を率い、王国と国王陛下、そして王妃様をお守りすることだ。私はお前たちや騎士団の仲間、この国が好きだ。
私自身のことは歴史に残らなくてもいい。皆に嫌われてもかまわない。ただこの国が存続し、そのために陰から支えることができるなら、私はそれで幸福なのだよ』
私はその時、騎士になることを決意しました。父のような強い騎士になれれば、大切なものを失うことが少しでも減るのではないかと思ったからです。
今この村に騎士団はありません。私自身、王国へ戻れる日が来るのかもわかりません。
それでも、いつかどこかで危機が訪れた時、大切なものを守り抜けるよう、今は努力を重ねていこうと思っています」
リクが話し終えると、人々は一斉に拍手を送った。その拍手はしばらく鳴り止まなかった。
彼はその音を聞きながら、初めて村の人々に受け入れられたような気がした。
やがて拍手が収まると、村長はマイクを手に取った。
「確かにこの村には騎士団はなかったのう。しかし、いつ戦火が及ぶかは誰にもわからん。その時は、この村を率いて大切なものを守り抜いてくれればと思うぞ」
「はい。きっと」
リクはそう答えた。
そして今、その時の約束が鮮明によみがえっていた。
あの日の演説をきっかけに、彼は多くの村人と知り合い、この村で居場所を見つけることができた。
今でも、村で最も感謝している相手は村長フィブだった。
そんな彼が遺体で発見されたなど、信じたくなかった。
しかし広場へ戻り、白い布をかけられた遺体を目にした瞬間、村長の死は逃れようのない現実となって彼の胸に重くのしかかった。
