村長フィブ［１］
リクは広場まで走る間、この村に来てからのこと、とりわけ村長との思い出を振り返っていた。
村長は村のみんなに平等に優しく、誰からも愛されていた。村の人間なら誰しも彼に頭が上がらなくなるようなエピソードを持っていて、リクにもそれがあった。
彼はこの村に来てすぐの頃、誰にも心を開こうとしなかった。それはあの事件のショックもあったし、王女との別れの寂しさや、王国を離れることへのつらさに打ちのめされていたせいでもあった。
学校で誰かから話しかけられても、自分のことを話そうとはせず、授業が終わればすぐに家へ帰った。家へ帰ってからも誰とも口をきかず、自分の部屋にこもりきりで、いつも王国や父、そして王女のことを考えていた。
そんな彼を見て、次第に村の人々も彼に話しかけるのをやめるようになり、彼はさらに孤立していった。
ある日のことだ。彼のクラスの授業で課題が出た。
テーマは、自分のなりたい職業の人に実際にインタビューをして調べるというものだった。
いつも要領の良さで簡単に課題をこなしていた彼だったが、ここで一つの壁にぶつかった。
彼は村の人々についてほとんど何も知らなかったのだ。
他の生徒たちは皆、兄弟や親、親戚からいろいろな話を聞いて、それをレポートとして提出した。しかし彼にはそれができなかった。
前の王国ではたくさんの友人や王女、ライバルに囲まれていたが、この村での彼は一人だった。
とうとう発表の日が来た。
その課題は毎年広場で人を集め、一人ひとりが発表することになっていた。
最初の発表者は大工の息子だった。父親のような大工になることが彼の夢だった。
彼は、村が洪水に襲われた後、父親が壊れた家々を無償で建て直した話を誇らしげに語った。発表が終わると拍手喝采が起こり、彼の父親も胸を張っていた。
その後も多くの生徒が、自分の親や兄弟の仕事について語り、自分もそうなりたいという思いを発表した。
リクの順番は最後だった。
彼は誰にも話を聞けていなかったため、発表を辞退しようかと考えていた。
前の生徒が壇を降りてきた時、彼は一言断って辞退させてもらおうと決心した。
その時だった。
それまで黙って話を聞いていた村長が、彼より先に壇上へ上がった。
村長はいつものようにマイクを自分の高さに合わせると、静かに話し始めた。
「最後の生徒の前に、私にも一つ話をさせていただきたい。
皆、それぞれいろんな職業に興味を持ち、素晴らしい演説をしてくれた。村長として実に将来が楽しみじゃ。
実は私にも皆と同じ頃、なりたいものがあった。それは幸運にも今の職業であり、父と同じ村長の仕事じゃ。
私はこの村が好きじゃったし、そんな村の村長である父を誇りに思っておった。
父は皆から愛され、尊敬されておった。しかし、中には彼を嫌う人もおったのじゃ。
私が三年生の時、クラスに商人の息子がおった。彼の父親は私の父のやり方に反発していて、その子も私に敵意を向けておった。
他のみんなは私の味方だったし、私は少しも困っておらんかった。自分たちの方が正しいという自信があったからじゃ。
そのことを父に話すと、父はその商人の息子と仲良くなる努力をしなさいと私に言った。
私には受け入れ難いことじゃった。相手は私に敵意を抱いておるのだからのう。
そんな時、父は私にこう言った。
『フィブよ、村長は何を一番に考えなければならないか分かるか？』
私が首を横に振ると、父は続けた。
『村がひとつになることだよ。一人ひとり違う考えを持っているし、対立が起こることもある。しかし村長だけは誰とも対立してはいけない。
すべての人に歩み寄り、みんなの味方でなければならない。
人をルールで縛るのではない。違いを受け入れ、必要ならルールを変える。それが村長の本当の仕事なんだ』
私はこの言葉を聞いて思った。
今の私では少しも村長になれそうにないと。
しかし、それから私は変わった。
自分に敵意を抱く者にも寛容であろうとし、理解できない者にも歩み寄るよう心がけるようになった。
今、私が村長としてここに立てているのは、父のあの言葉のおかげじゃ」
村の人々はこの話に深く感銘を受け、大きな拍手を送った。
「それでは、最後の生徒に聞いてみようかのう。
リクという名じゃったか？
お主のなりたい職業、志、何でもいい。それは一体何じゃ？」
「王国にいる父のように、騎士団の長になることです」
リクはとっさにそう答えた。
「では、その話を聞かせてもらおうかのう。村のみんなも聞きたいじゃろ？」
そこで今日一番の拍手が起きた。
それに応えるように、彼はゆっくりと壇上へと階段を登っていった。
