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少年リク［８］

　村長が教会で村人たちに狼の存在を示唆した日――あの日から一晩が明け、村にはいつもと変わらぬ朝が訪れた。

　リクもいつも通り学校へ行く支度を整え、パン屋の夫婦に見送られながら家を出た。ところが学校へ向かう途中、上級生を担当している教師が立っていて、今日は全学年休校なので家で自習するよう告げられた。

　彼は災害以外で休校になった経験がこれまでなかったため、何かあったのだろうとすぐに察した。そして情報を手に入れるため、人の集まりそうな広場へ向かった。

　広場には予想通りたくさんの人が集まっていた。しかし、どうやら様子がおかしかった。

　広場の中央には人だかりができていて、何かを取り囲むように見物している。それも楽しげな見世物を見るような雰囲気ではない。

　リクはなんとか人だかりをかき分け、その先にあるものを見ようとした。しかし、彼のような小柄な子供ではなかなか前へ進めず、苦戦していた。

　すると、すぐ後ろから女の声がした。

「私、何があったか知っていますわよ」

　少年が慌てて振り返ると、そこには黒いマントに身を包んだ二十五歳くらいの女性が立っていた。

　女は首に宝石のネックレスを下げ、両手にはいくつもの指輪をはめている。さらに腕には色とりどりの腕輪がじゃらじゃらと巻かれていた。

「もう少し落ち着いたところでお話ししませんか？」

　そう言って女は、広場の向こうにある森の方を指差した。

　リクは相手を信用していいものか迷った。しかし話を聞いてみたい気持ちもあったため、黙ってうなずいた。

「それでは、私についてきてください」

　そうして二人は人ごみを抜け、森の方へと歩いていった。