少年リク［６］
彼は対戦相手や父親の顔を見たくなかったので、宴の途中にもかかわらず会場を抜け出した。
しばらく何も考えずに歩いていると、平原の端に広がる広葉樹の森の前まで来ていた。
あまり奥へ入ると迷う可能性があることは分かっていたが、それでも構わず森の中を進んだ。
そしてとうとう、自分がどこにいるのか全く分からなくなってしまった。
歩き回るうちに疲れを感じた彼は、休める場所を探した。
手頃な切り株を見つけると腰を下ろし、これからどうしようかと考えた。
父親には会いたくなかった。
それ以上に、今日の試合の相手や王妃と顔を合わせたくなかった。
そんなことを考えていると、後ろで物音がした。
「誰だ」
リクはサーベルを鞘から抜き、音のした草むらへ向けた。
しばらくすると、一人の少女が姿を現した。
「どなたなの？ よかったわ、人に会えて」
少女は嬉しそうに駆け寄ってきた。
「私、フローラといいます。あら、あなた、さっきの試合に出ていた男の子よね？」
リクは少女が自分と同じ王国の人間だと知り、一体なぜこんな場所にいるのか不思議に思った。
「会場からこんなに離れた場所へ、どうして来たのですか？」
フローラと名乗った少女は答える代わりに首を振り、リクの腕へ抱きついた。
「そんなことより、あなたとっても強かったわね。見ていて興奮してしまったわ」
リクは苦々しい表情を浮かべ、うつむいた。
「あれはひどい試合でした。結局負けてしまいましたし、父にもあんなことを言われてしまった」
少女はリクの顔を右手ですくい上げ、自分の顔を近づけながら言った。
「でも、すごかったわ」
その瞳はきらきらと輝いていた。
「だってあなた、一度も逃げなかったじゃない。背中だって見せなかったし、どんなに劣勢でも向かっていったわ」
リクは少女の手を振りほどき、一歩後ずさった。
「そんな褒められ方をしても嬉しくありません」
今度は少女に背を向けて続ける。
「僕は誰よりも強くならなければならないのです。試合で負けるということは、誰かより弱いという証明です。だからひどく落ち込むのです」
「どうしてそんなに強くなりたいの？」
「僕の夢は父のような騎士団長になり、戦場で王国のために戦うことです」
リクは迷いなく答えた。
「戦場での敗北は死を意味します。そして王国の危機を意味します。だから誰よりも強くならなければならないのです」
二人はしばらく黙ったまま、お互いの顔を見なかった。
やがて気持ちが落ち着いてきた頃、リクの方から口を開いた。
「そろそろ戻らなければなりません。きっとみんな、僕たちがいなくなったことに気づいている頃でしょう」
「そうね。私も何も言わずにここまで来てしまったから」
