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少年リク［５］

　手紙を出した後、リクは約束通り、すぐに馬車でヒマワリの丘へ向かった。

　そして近くの宿場町に宿を取り、毎日午後三時になるとヒマワリの丘を訪れた。

　あの手紙にはヒマワリの丘のどこで待つかまでは書かなかったが、それについては心配していなかった。

　彼女とかつて訪れた二人だけの秘密の場所があり、手紙を読めば王女にもそれが必ず伝わると確信していたからだ。

　ヒマワリの丘は広大な平原で、ヒマワリをはじめとするさまざまな花が咲き乱れていた。

　二人の秘密の場所とは、その平原のすぐ横にある森の中にあった。

　そこには一か所だけ木が生えておらず、陽光がさんさんと降り注ぐ広場があった。

　そして、その場所には二人もそこで初めて目にした「ムラサキカグヤ」の花が数えきれないほど咲いていた。

　かつて二人がそこを訪れたのは、王妃の生誕祭の日だった。

　もともとヒマワリの丘となった地は国王が王妃のために見つけた場所であった。

　たくさんの花を目にした王妃はそこを大変気に入り、自分で名前をつけたいと国王に願い出た。

　そして「ヒマワリの丘」と名付けたのである。

　その日、父に連れられて生誕祭へ参加していたリクも、ほかの者たちに混じって王妃を祝福した。

　しかし、その日の彼はひどく落ち込んでいた。

　宴の席で催された剣術大会に負けてしまったからだ。

　負けたのは、王妃に優勝した姿を見せて喜んでもらおうと何日も練習を重ねたあまり、体を壊してしまっていたことも原因だった。

　そんな中、父親から、

「今日のお前の戦いはあまり褒められたものではない」

　と言われた。

　その言葉は、さすがのリクにも堪えたのだった。