灰燼竜帝―五百年越しに下る竜の裁き、歴史から消された英雄の復讐―

一人の買い手

雨は、もうほとんど霧のようだった。

俺たちは、すぐには灰葉村へ戻らなかった。

エリスが言うには、こんな天気でも市には人が少なからずいるらしい。薬草をそのまま背負って帰るよりは、ここで売ってしまったほうがいいという。

だから俺たちは濡れた石畳を歩き、町の西側にある狭い市へと入っていった。

市は、古い建物に挟まれた空き地だった。

普段はそれなりに賑わうのだろうが、今日は屋台がいくつか出ているだけだった。

炭売りの老人は居眠りをし、木の匙を売る女は油布を荷車の半分にかけ、自分は軒下に縮こまっていた。

風が吹くたび、あちこちの雨除けの布がばたばたと音を立てる。

俺たちは一番奥の壁際に粗い布を敷き、灰葉根を長さごとに二列に並べた。

エリスは屋台の前にしゃがみ、折れた根を脇へ寄せていた。

俺は壁にもたれて座り、麦わら帽子を顔にのせた。

足は伸ばせず、半分曲げたままだった。

「少し寝ててもいいよ」

エリスが言った。

「私が見てるから」

俺は遠慮しなかった。

体の中身が抜けたみたいに、骨の奥から眠気が来ていた。

さっき教会の前でやったあれで、残った力の全部を持っていかれたようだった。

目は閉じた。

でも、本当には眠れなかった。

耳には雨音と風の音。

それから、エリスが時々小さく言う声が聞こえていた。

「灰葉根です。熱を下げて、傷にも効きます」

その声は落ち着いていて、この寂しい市と同じように、慌てていなかった。

どれくらい経ったか。

誰かが近づいてくる気配がした。

「これ、全部いただくわ」

声は小さく、わざと低くしていた。

俺は目を開けた。

帽子が少しずり落ちる。

目の前には、古い外套を羽織り、顔の半分を襟巻きで隠した人間が立っていた。

エリスが立ち上がった。

表情はなかった。

手は体の横に下ろしたまま、灰葉根の束のすぐ近くにあった。

「一人で来たの？」

エリスが聞いた。

「ええ」

「教会からここまで、結構歩いたでしょ」

相手は否定しなかった。

俺はゆっくり体を起こし、帽子をかぶり直した。

その人は俺を見て、それからエリスを見て言った。

「敵意はないの。あったら、一人で来たりしない」

エリスは動かなかった。

数秒、その人を見てから言った。

「襟巻きを外して」

相手は少し迷ってから、襟巻きを外し、頭巾を下ろした。

エレナだった。

髪は外套に押されて少し乱れ、黒い髪が数本、頬に張りついていた。

彼女は俺たちを見た。

淡い金色の瞳は静かで、教会のときとは少し違っていた。

「この薬草、本当に全部いただくわ」

彼女は言った。

エリスは屋台を見て、それから彼女を見た。

「いくら払うの？」

エレナは懐から巾着を出し、数えずにそのまま差し出した。

エリスは受け取って、中を開けて見て、また閉じた。

「多すぎる」

「お詫びよ。教会で、少し取り乱したから」

「別に怖くなかった」

エリスが言った。

「兄のほうは、いつもあんな変なことばかり言うから」

エレナが俺を見た。

俺は何も言わなかった。

彼女も、どうしてあんなことを言ったのかとは聞いてこなかった。

ただ俺の髪を見て、少しだけ視線を止めた。

「あなたたち……ここの人じゃないわね」

彼女が言った。

エリスも俺を見た。

俺は彼女の視線を追って、自分の髪を触った。

指に色がついた。

染め草の汁が雨に濡れて、毛先からゆっくり落ちてきていた。

「お兄さんの髪、色落ちしてる」

エレナが言った。

「このまま町を歩いたら、誰かに見られるわ」

エリスは慌てなかった。

しゃがんで折れた灰葉根を一本拾い、指の間でゆっくり回した。

「家の染め草が良くなくて。雨に濡れると落ちるの。あとで染め直す」

「お兄さんの金色の瞳は、隠せないわ」

エレナが静かに言った。

エリスの手が止まった。

「私たちは悪い者じゃない」

エレナが言った。

「ただ、ここは立ち話をする場所じゃない。場所を知ってるわ。私がごちそうする」

エリスは俺を見た。

俺も彼女を見た。

彼女の目が、どうするつもりかと聞いてきた。

「お前が決めろ」

俺は言った。

エリスはうなずいて、薬草の包みを俺に一つ渡した。

「わかった。案内して。ついていくから」

俺たちはエレナについて市を離れ、濡れた狭い路地を何本か抜けた。

彼女は足早で、時々後ろを振り返った。

エリスは俺の半歩前を歩き、体をわずかに横に向けていた。

いつでも何かを遮れるように。

「誰かに見られるのが怖いの？」

エリスが不意に聞いた。

「私はヴァンドリック家の娘よ」

エレナは振り返らなかった。

声は小さい。

「あなたたちと歩いているのを見られたら、面倒になる」

「私たちはただの薬草採りよ」

「灰葉村に金色の瞳の人はいない」

エレナが言った。

エリスは黙った。

俺は薬草の包みを担いで、最後尾を歩いた。

麦わら帽子が風で傾いたが、直す気にもなれなかった。

雨はもう上がりかけていたが、空はまだ曇っていて、路地全体が古い水に浸かったみたいに灰色だった。

俺たちは古い建物の裏口の前で止まった。

エレナが軽く三回、間を置いて二回叩いた。

扉が少し開いて、白い前掛けをした若い女中が顔を出した。

彼女を見るなり、慌てて扉を開けた。

「エレナ様、いらっしゃいました」

「二階の静かな部屋を一室」

エレナが言った。

「かしこまりました。こちらへ」

女中に案内され、勝手口脇の小階段を上がった。

床は古い板張りで、踏むとぎしぎし鳴る。

階段は狭くて、俺は体を横にしなければ、両側の壁にぶつかりそうだった。

エレナの外套の裾は泥水で濡れていて、階段に細い水の跡を引いていた。

二階は短い廊下で、油灯がいくつか灯っていた。

女中が一番奥の部屋を開けた。

部屋は広くない。

四角い卓が一つと、古い椅子が数脚。

窓は厚い布で覆われていた。

卓の上には、もう蝋燭が一本灯っていた。

火は小さく、卓の半分だけを照らしている。

「座って」

エレナが言った。

俺は薬草を置いて、壁際の椅子に座った。

エリスは隣に座った。

背もたれに寄りかからず、腰も完全には落としていない。

遠くの足音を聞いた猫みたいに、いつでも立てる恰好だった。

エレナは外套を脱いで、扉の後ろの木釘に掛けた。

髪を整え、袖を直してから、向かいに座った。