灰燼竜帝―五百年越しに下る竜の裁き、歴史から消された英雄の復讐―

獲物

「……来い」

モールはゆっくりと剣を構えた。

処刑台の下。

ガストンは手にした剣を強く握りしめる。

その背後では、三人の兄弟たちもすでに戦う準備を整えていた。

もう、誰も口を開かなかった。

誰もが分かっている。

次の瞬間。

それが、生死を分ける戦いになる。

先に動いたのは、モールだった。

轟ッ！

足元が弾ける。

その身体が、まるで砲弾のようにガストンへと突っ込んだ。

ガキィィン――！！

剣と剣がぶつかった瞬間、火花が四方へ散る。

ガストンの身体が、凄まじい力によって後方へ押し込まれた。

だが、モールは息をつかせない。

二撃目。

三撃目。

四撃目。

一撃ごとに、速くなる。

「老いたな、ガストン！」

「……」

ガストンは答えない。

ただ、ひたすらに受ける。

見極める。

待つ。

モールの剣術が強いことは、以前から知っていた。

だが、実際に刃を交えて初めて気づいた。

この数年で。

モールは自分の剣を、人を殺すための武器へと磨き上げていた。

余計な動きはない。

迷いもない。

振るう剣は、すべて急所へ向かってくる。

ガキィン！

ガストンが一撃を受け止める。

その瞬間、モールが突然、足を振り上げた。

ドンッ！

ガストンの胸に蹴りが叩き込まれる。

身体が後方へ滑った。

モールはすぐさま追いかける。

「震地！」

ドォン！！

地面が激しく震えた。

ガストンの足元が崩れる。

その隙を逃さず、モールの剣先が目の前まで迫った。

「鎖地」

ガストンが低く呟く。

次の瞬間。

足が地面を捉えた。

身体を横へ捻る。

剣先が頬を掠めていく。

一筋の血が流れた。

だが。

ガストンは、その一瞬を逃さなかった。

「牽引」

剣先が突然、軌道を変える。

すでにモールの身体を通り過ぎたはずの剣が、強引に後方へ引き戻された。

ザシュッ！

モールの肩が切り裂かれる。

鮮血が噴き出した。

「ぐっ……！」

モールが数歩後退する。

肩を押さえた。

ガストンは追撃しなかった。

ただ、静かにモールを見つめる。

「お前の剣は……まだ焦りすぎている」

モールが顔を上げる。

その目が、険しく細められた。

「偉そうに説教するな」

そして、再び突っ込んでくる。

---

二人の剣が、再び激突した。

今度、ガストンは正面から受け止めなかった。

ひたすら後退する。

その一歩、その一歩。

すべてが、ほんの僅かな差だった。

モールの剣先が、何度もガストンの身体を掠めていく。

だが。

モールが次の一撃を振り下ろそうとした、その瞬間。

ガストンが一歩、前へ出た。

「裂鳴」

ブゥゥン――。

剣身が低く唸る。

ガキィィィン！！！

二本の剣がぶつかった。

モールの剣が激しく震える。

同時に、握っていた拳の皮が裂けた。

血が流れる。

「何……？」

ガストンは止まらない。

一撃。

ガキィン！

二撃。

ガキィン！

三撃。

モールの腕が、徐々に痺れていく。

そして――

四撃目。

パキッ。

剣身に亀裂が走った。

モールの表情が、初めて変わる。

「お前……」

ガストンは止まらない。

五撃目。

ドォン！！

モールの剣が、完全に砕け散った。

折れた刃が宙を舞う。

そして。

ガストンの剣先が、モールの喉元で止まった。

周囲が、一瞬で静まり返る。

「終わりだ」

モールは、ガストンを睨みつけた。

「……まだだ」

その瞬間。

黒い紋様が、モールの腕に浮かび上がった。

ガストンの瞳が細くなる。

この力は……。

さっきまでとは、まるで違う。

「解放……」

モールが歯を食いしばる。

轟！！

地面が一瞬で裂けた。

漆黒の亀裂が、モールの足元から走り出す。

ガストンは即座に後退した。

亀裂が、足元すれすれを通り過ぎる。

轟音。

背後の石壁が、まるごと引き裂かれた。

「これは……何だ……」

ガストンが、初めて険しい表情を浮かべる。

モールは荒い息を吐いていた。

黒い紋様は、すでに左腕全体へと広がっている。

しかし。

その身体もまた、激しく震えていた。

皮膚の下から、血が滲み出ている。

明らかだった。

この力を、完全には制御できていない。

「はは……」

モールが笑う。

「怖くなったか？」

「これが……俺の力だ」

ガストンは黙ってモールを見る。

「本当にお前の力なら」

「なぜ、お前自身が耐えられていない？」

モールの顔が歪む。

「黙れ！」

轟！！

再び、黒い亀裂が走る。

ガストンは身体を横へ滑らせてかわした。

次の瞬間。

すでにモールの目の前まで踏み込んでいた。

「終わりだ」

剣閃が走る。

ズブッ！

剣がモールの肩を貫いた。

「ぐ……！」

モールの身体が大きく震える。

鮮血が剣身を伝って流れ落ちる。

ガストンは足を振り抜いた。

モールの身体が地面へ叩きつけられる。

モールは必死に身体を起こした。

そして、周囲を見回す。

次の瞬間。

踵を返し、そのまま走り出した。

「待て！」

ガストンが剣を抜き、追いかける。

モールは振り返らない。

もう理解していた。

自分では、ガストンに勝てない。

だが。

ここで死ぬわけにはいかなかった。

要塞へ戻れば。

まだ兵士がいる。

援軍もいる。

彼らと合流さえできれば……。

まだ、勝機はある。

---

夜の闇の中。

モールは傷ついた身体を引きずりながら、東へ向かっていた。

血が、泥の上に一滴ずつ落ちていく。

その後ろを、ガストンが追い続ける。

ガストン自身も、すでに限界に近かった。

それでも。

止まらない。

「モール！」

「逃げられると思うな！」

モールが一度だけ振り返る。

ガストンは、すぐ後ろまで迫っていた。

距離が、徐々に縮まっている。

「くそ……」

モールは歯を食いしばった。

その先。

遠くに、黒茨要塞の灯りが見え始める。

モールの目に、ようやく希望が浮かんだ。

「もう少し……」

「あと少しだ……」

その時だった。

モールが足を止めた。

前方の道に。

一人の死体が横たわっていた。

モールの表情が固まる。

「……何だ、これは？」

数歩進む。

二人目。

三人目。

四人目。

……。

死体は、どんどん増えていく。

すべて。

黒茨要塞の兵士だった。

同じ鎧を身につけている。

手にした武器すら、抜く暇がなかったかのようにそのままだ。

モールの顔から、徐々に血の気が引いていく。

「二隊の援軍が……？」

「そんなはずが……」

低く呟く。

「これは……」

ガストンも足を止めた。

無数の死体を見つめる。

そして。

その視線が、死体の向こう側へ向いた。

そこに。

一人の男が立っていた。

黒いローブ。

顔は、深く被ったフードに隠されている。

その足元には。

最後の兵士が倒れていた。

「お前は……誰だ……」

モールが拳を握る。

黒衣の男は答えない。

ただ、ゆっくりと顔を上げた。

「お前が……モールか？」

モールの身体が僅かに強張る。

「俺を知っているのか？」

黒衣の男は答えなかった。

次の瞬間。

その姿が消える。

ドンッ！！

モールの身体が、凄まじい勢いで吹き飛んだ。

「ぐあっ！」

身体が木に叩きつけられる。

まだ何が起きたのか理解する暇もない。

黒衣の男は、すでに目の前にいた。

その手が。

モールの首を直接掴む。

「ぐ……っ！」

両足が地面から浮く。

黒衣の男の指が、徐々に首へ食い込んでいく。

「お前の身体……」

「少し……妙だな」

モールは必死に抵抗する。

相手の手首を掴む。

だが。

びくともしない。

顔が急速に赤くなる。

視界が、徐々に霞んでいく。

その光景を。

ガストンは暗闇の中から見ていた。

まだ、出てはいけない。

そう感じていた。

なぜなら。

モールの左腕に浮かぶ黒い紋様が、黒衣の男の視線を受けて、ゆっくりと光を放っていたからだ。

「崩界刻印……」

黒衣の男が、低く呟く。

ガストンの瞳孔が大きく開く。

知っている。

この名前を……。

いや。

ただ知っているだけではない。

その口調はまるで。

この力が何なのかを、最初から知っているようだった。

「なるほど……」

黒衣の男が、モールを見つめる。

「これは思わぬ拾い物だ」

「力が足りないわけではない」

「お前の脆弱な身体では、耐えられないということか」

モールは、もう答えることができない。

意識が、徐々に遠のいていく。

そして。

完全に意識を失う、その寸前。

黒衣の男の手が、突然離れた。

ドサッ。

モールが地面へ落ちる。

激しく咳き込んだ。

黒衣の男は、モールを殺さなかった。

ただ。

左腕に刻まれた刻印を一瞥する。

「……まだ、その時ではない」

そう言い残し。

黒衣の男は背を向けた。

そして。

そのまま森の奥へ消えていった。

ガストンは、なおもその場に立ち尽くしていた。

追わない。

追うこともできない。

彼の視線は、地面に横たわる兵士たちへ向けられていた。

二隊の援軍。

全員、死んでいる。

つまり……。

モールが助けを求めようとしていた援軍は。

とっくに消えていた。

そして、それ以上に重要なのは。

あの黒衣の男が、モールの身体にあるものを知っていたこと。

それどころか。

なぜ、その力を完全に引き出せないのかまで知っていた。

ガストンは拳を強く握りしめた。

「……聖灰会、だと？」

ようやく理解した。

これは、単なる黒茨領の反乱ではない。

あの、噂だけが先行していた組織が……。

すでに、この戦いへ介入している。

一体、何が目的なんだ……？

ガストンは、地面に倒れたモールへ視線を落とす。

モールは窒息と重傷によって、完全に意識を失っていた。

数秒。

ガストンは黙っていた。

やがて、剣を鞘へ収める。

「……ここで止まっている場合じゃない」

「このことを、みんなに伝えなければ」

黒茨要塞の方角を見る。

そして。

ガストンは踵を返した。

別の道へ。

要塞へ戻るには、最短の道ではない。

だが。

あの聖灰会の男を避けることができる道だった。

自分が、あとどれだけ持つのか。

ガストンには分からない。

それでも。

今は戻らなければならない。

中にいる者たちへ。

自分が見たすべてを伝えるために。