灰燼竜帝―五百年越しに下る竜の裁き、歴史から消された英雄の復讐―

嵐の前

最後の会議。

俺は中には入らなかった。

扉は半分開いていて、冷たく湿った石壁に背を預けて立っていた。

油灯は二つだけ。

光が扉の隙間から漏れて、地面の雨を細い金の糸のように照らしていた。

トランの声は途切れ途切れで、ときどき雨音にかき消された。

彼は三つの隊の人数と時間を、もう一度確認していた。

広場隊は五十人。

ベイタンとガストンが率い、事前に黒茨町へ紛れ込ませる。

東門は百人。

トランとコーンが率い、最初の煙が上がったら、ガストンの手の者に門を開けさせる。

俺たち要塞突入隊は四十二人。

裏山の古い用水路から入る。

「正午だ。奴らが広場に人を引っ張り出す。斧が上がったら、火を点ける」

トランが言った。

彼は少し間を置いた。

机のほうへ歩いていって、何か重いものを置く音がした。

「ひとつ、はっきりさせておく」

彼の声は、先ほどより落ち着いていた。

前から決めていたことを、ようやく口にしたようだった。

「エレナの竜は、見た。旧採石場でな。月が明るくて、あれが雲の上から降りてきた。翼を広げたら、この教会より大きかった」

中で誰かが息を呑んだ。

「本当だ。この目で見た」

トランは続けた。

「あれは作り話じゃない。俺たちは戦える」

中が静かになった。

数秒して、誰かが低く頷くような声を出した。

歓声ではない。

ずっと堪えてきた者が、ようやく息を吐いたような声だった。

俺は振り返って、扉のほうを見た。

バルが一番外に立っていて、アイリスがその隣にいる。

二人の影が灯りに長く伸びて、敷居の外まで届いていた。

会議はすぐに終わった。

皆、裏口から出ていく。

足音は軽く、誰も喋らなかった。

俺は入り口でアイリスを待った。

彼女はバルと一緒に出てきた。

バルは俺を見ず、低い声で彼女にだけ言った。

「俺の後ろにつけ。要塞に着いたら、伏せろと言ったら伏せろ」

アイリスは「はい」と答えた。

俺は二人を見たが、何も聞かなかった。

アイリスが俺の横を通るとき、小声で言った。

「本当は私、行かせてもらえなかったの。ずいぶん頼んだ」

「なんて頼んだんだ？」

「ちょっとした魔法なら使えるって。最初は信じてもらえなかったけど、そのうち面倒になったみたいで」

彼女は古い革鞄の紐を引き直し、俺に少し笑った。

だが、その笑みはすぐに消えた。

俺も何も言わなかった。

会議が終わってから、俺たちは灰爐村には戻らなかった。

あの数日、雨は止まなかった。

バルはもう待てないと言った。

彼は俺たち数人を先に連れて行き、残りは二手に分かれて後から来る手筈だった。

コーンとトランは東へ向かった。

ベイタンは前の晩に出発していた。

水路だ。

ガストンの連中はとっくに町の中に潜り込んでいて、もう二日も漁倉から出ていない者もいるらしい。

ガストン自身も、それきり姿を見せていなかった。

---

出発は明け方だった。

空はまだ暗く、雨は白く細かく、山の上から灰が降っているようだった。

俺たちは小道を歩いた。

道は水でぬかるみ、一歩ごとに足を取られた。

老いたバルが先頭を歩く。

彼は弓を背負い、火を点けず、ときどき立ち止まって地面に耳を近づけた。

巡回の馬の蹄音が遠ざかると、彼は身を屈めたまま手を上げ、俺たちを進ませた。

俺たちの隊は四十二人。

灰爐村の若者、ガストンの配下、白水村から来た男たち。

誰の顔にも恐怖はなく、かといって昂揚もない。

皆、ずっと長い道を歩いてきたように、表情を硬くしていた。

俺はアイリスの少し前を歩いた。

彼女は古い革鞄を提げている。

中は傷薬と包帯だ。

道が滑り、俺は何度か踏み外しかけた。

彼女は何も言わず、後ろから俺の腕を支えた。

「大丈夫だ」

俺は言った。

「私は何も言ってない」

彼女は小さく言い返した。

俺は黙った。

バルが前で振り返り、俺たちを見たが、何も言わずにまた前を向いた。

空はますます暗くなった。

黒茨の枝がときどき顔に当たる。

乾いた手のように、水を含んで、肌を打った。

最初は冷たかったが、そのうち感覚がなくなった。

後ろで誰かが転んだ。

灰爐村の若者だった。

彼は声を上げなかった。

隣の二人が彼を抱えて立ち上がらせ、そのまま歩き続けた。

裏山に近づくころ、雨は弱くなった。

雲の切れ間から月が出た。

薄い月だった。

磨き残した古い銀のように、ぼんやりと光っていた。

俺は要塞を見た。

黒茨町で見るより、ずっと近い。

灰色の壁、塔の上にいくつかの灯り。

その灯りは風に揺れて、今にも消えそうだった。

バルは俺たちを止めなかった。

さらに半刻ほど歩き、彼は俺たちを低い窪地の林へ導いた。

木が密生していて、要塞側からは見えない。

彼は一度、林の周りを回った。

それから林の端まで行って、長いこと城壁を眺めてから戻ってきた。

「ここだ」

彼は言った。

皆、木を探して座った。

火を点ける者はいない。

武器は手元に置く。

刀は布に巻かれ、光を反射しないようにしてある。

乾物を噛む者もいれば、寄りかかって目を閉じる者もいた。

俺は黒茨の木の下に座った。

地面は湿っていて、冷えが土から染み込んで、足から這い上がってきた。

とっくに濡れていた。

俺は麦わら帽子を脱いで、膝の上に置いた。

アイリスは足を擦りむいた若者二人に薬を塗っていた。

彼女はしゃがみ込み、手早く処置をしていた。

俺には薬のことはわからない。

だが、彼女が初めてではないことだけは見てとれた。

薬を配り終えると、彼女は俺の隣に来て座り、鞄から硬いパンを半分取り出した。

「食べて」

彼女は言った。

俺は受け取った。

パンは硬く、噛むと木を噛んでいるようだった。

それでも、俺は何口かで食べきった。

「ずっと城壁を見てたでしょ」

彼女が言った。

「位置を覚えようと思って」

実際には何も考えていなかった。

ただ、見ておくべきだと思っただけだ。

「明日は西の壁の下を通るの。あそこに古い用水路がある」

彼女は、ずっと前から知っていたことを繰り返すように言った。

「ああ」

「ガストンが言ってた。明日の朝は城壁の見回りがある。外には出られない。ここで夜まで待つの」

「それから？」

「それから、正午の鐘が一度鳴ったら、水路の入り口に近づく。三度目の鐘で、突っ込む」

彼女はとても落ち着いて言った。

俺は彼女を見た。

彼女の顔は月明かりで白く見え、この雨の夜にすべての色を洗い流されたようだった。

「怖くないのか？」

俺は聞いた。

彼女はすぐには答えず、鞄の紐を結び直した。

「何が怖いの」

彼女は言った。

「それに、伝説の竜帝が隣にいるじゃない」

俺は少し笑った。

何と返せばいいのか、わからなかった。

風が吹いて、彼女の髪が肩に流れた。

黒い髪の下から、何本か銀色の髪が根元から覗いていた。

そのあとバルが来て、

「少し寝ろ。前半は俺が見張る」

と言った。

アイリスは立ち上がり、怪我人たちのほうへ行った。

俺は木に寄りかかり、外套をきつく巻いた。

地面は冷たかったが、体はもう麻痺していた。

林の外から風の音が聞こえた。

誰かが遠くで山全体を押しているような音だった。

どれほど経ったか、俺は目を覚ました。

空はまだ暗い。

月は山の裏へ傾いていた。

バルはまだ林の端に座り、弓を膝の上に置いていた。

まるで地面から生えた古い木のようだった。

俺は立ち上がり、彼のほうへ歩いた。

彼は気配に気づいたが、振り返らなかった。

「眠らないのか？」

彼は聞いた。

「目を覚ましただけだ」

「もうすぐだ。後半だ」

彼は空を見上げた。

「明日の今ごろは、俺たちは城壁の下で死んでいるか、要塞の中で座っているかだ」

彼は町へ塩を買いに行くかのように、淡々と言った。

俺は何も言わなかった。

しばらく彼と並んで立っていた。

遠く、黒茨町の方向はまだ何も見えなかった。

火も、音も、ただ広い暗灰色の夜があるだけだった。

「若いころは、俺もお前みたいだった」

バルが突然言った。

俺は横顔を見た。

彼の目はまだ前を向いていた。

夜では皺は見えず、ただ顔が硬く見えるだけだった。

「この戦いが終わったら、別のことをしようって、いつも思ってた。家に帰って、畑を作って、羊を飼おうって」

彼は言った。

「だが、戦が終わったときには、家もなかった」

「軍にいたのか？」

実は見当はついていた。

「ああ。北の霜境だ。ここよりずっと寒い。歩哨のときは、髭と槍の柄が凍ってくっついた」

彼は声を出さずに笑った。

「あのころは帝国を信じていた。半生をかけてな。あとで息子たちも信じた。あの子らも北へ行った」

彼はしばらく止まり、それから続けた。

「クルヴィアの戦いを知っているか。帝都から来た王族の指揮官が逃げて、連中は冬の只中に置き去りにされた。最後はあのヴォスガル人に全滅させられた」

彼は言った。

「ああいうことは一度や二度じゃない。俺たち北の人間は、とっくに帝国に愛想を尽かしている。ただ、ハインリヒ様はまだ何も言わない」

風が俺たちの後ろを通り抜けた。

彼が弓を握る手の指が、一瞬白くなった。

「若いころは、聖恩帝国の軍人であることを誇りに思っていた。息子たちにも、国を守ることを憧れさせてしまった」

彼は言った。

「俺のような年寄りがここに来たのも、父親としての俺自身に、けじめをつけるためだ」

そう言って、彼は林のほうへ歩き出した。

二歩ほど行って、振り返った。

「死ぬな。お前が死んだら、あの小娘がまた俺のところへ来る」

俺は何も答えなかった。

その場に立ち、彼の背中が木陰に消えていくのを見ていた。

ふと、聖恩帝国ができたばかりのころを思い出す。

俺はあの男と共に、帝国軍を率いて、神選戦争の残滓を掃討して回った。

あのころ、人々は皇帝カールを、まるで神が降りてきたかのように見ていた。

ヘルヴェインの恩寵のもと、聖恩帝国は永遠に栄光だと。

カール。

これは、お前の望んだ未来じゃない。