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竜帝

聖恩歴五十三年、秋。

帝国と教会の連合軍は、南と西の二手から同時に侵攻してきた。

最初に国境を越えてきたのは、ハインリヒ大公、霜境の主だった。

北境の重歩兵二万五千。

腐肉の匂いを嗅ぎつけた狼の群れのようだった。

奴らは、あまりにも速く進みすぎた。

空からは何も落ちてこない。

そう思い込んでいた。

――俺は、奴らを失望させなかった。

夜明け前。

俺はニーズヘッグに乗り、雲海の上へ昇った。

太陽が昇り始めていた。

雲海は金赤色に染まり、遥か彼方まで広がっている。

俺は右手を掲げた。

その瞬間。

二百余騎の竜騎士が、雲の中から一斉に急降下した。

遮天蔽日の竜族の大軍が翼を広げる。

その影が地上を覆った瞬間、川面がわずかに震えた。

最初に、竜の炎が落ちた。

川全体が、白い蒸気に包まれた。

ハインリヒの前軍は、神が焼けた鉄を水へ押し込んだかのように、一瞬で崩れた。

重歩兵の盾壁は、音を立てる暇すらなく、水面に浮かぶ黒い殻へと変わった。

戦馬は岸辺で狂ったように走り回り、騎手を泥の中へ振り落とす。

人々は次々と倒れていった。

刈り取られた麦のように。

そして、竜の群れが降下した。

竜の爪が旗を砕いた。

竜の尾が矢の陣を薙ぎ払った。

帝国兵は武器を捨て、北へ逃げた。

だが――

北にも竜がいた。

奴らは川の湾曲部へ追い詰められた。

この一戦で。

ハインリヒの二万五千は、一万二千も残らなかった。

俺は止まらなかった。

竜騎士団を率いて、北から西へ。

西から東へ。

戦場を駆けた。

帝国軍が最も恐れたのは、竜の炎ではなかった。

――速度だ。

竜は雲の上から急降下する。

人間には、瞬きをする一瞬しか与えない。

次に目を開けたときには――

目の前にいた部隊は、もう消えている。

連合軍の最初の包囲は、俺たち竜騎士によって引き裂かれた。

俺は何度も自ら出撃した。

竜雷を放ち、連合軍の竜狩り弩砲陣地を粉砕した。

事前に造られていた弩砲は、最初の攻勢を迎えることすらできなかった。

枯れ草のように焼け。

鉄屑へと変わった。

それでも――

奴らは来る。

帝国の兵は、いくら倒しても尽きなかった。

戦争三か月目。

帝国は攻撃をやめた。

奴らは――囲み始めた。

ハインリヒの残兵は北へ下がった。

エステルレ侯爵、金原の主は、二万の騎兵で陸路を断った。

オルドリッジ侯爵、碧潮の主は、水軍で河道を封じた。

フォン・クライナッハ公爵、黒石の主は、あらゆる山道に砦を築いた。

奴らは、竜騎士とは戦わなかった。

どの出口にも、新しい弩砲と法師を配置しただけだった。

竜誓王国には、海の盟友もいない。

陸の援軍もいない。

声を上げてくれる国など、どこにもなかった。

アルドは三十騎を突破に送った。

戻ってきたのは七騎。

二騎は途中で死んだ。

一騎は、戻ってきたときには、もう正気を失っていた。

竜だけが、帰り道を覚えていた。

その竜が騎士を背負い、王都へ降り立ったとき。

翼には矢がびっしりと突き立っていた。

まるで、打ち捨てられた古い旗のようだった。

その後。

連合軍は、殺した竜の首を陣の前に並べた。

数百個。

一列に。

隙間なく。

大きいものも。

小さいものも。

その中には、アルドがまだ覚えている竜もいた。

「霧牙」。

白竜だった。

卵から孵る瞬間を、アルド自身が見守った竜だ。

その首は、一番高い場所に掲げられていた。

目には祝福された木釘が打ち込まれている。

それでも、まだ王都を見つめているようだった。

城壁の泣き声は、朝から晩まで止まなかった。

アルドは城頭に立ち、それらの首を見ていた。

ニーズヘッグは、その後ろにいた。

初めて。

何の音も出さなかった。

ただ首を垂れている。

雨に濡れた岩のようだった。

「陛下」

傍らの者が、小さく言った。

「もう、ご覧にならないでください」

アルドは振り返らなかった。

「まだ飛べる者を、全員呼んでこい」

「陛下？」

「俺たちは死ぬ」

アルドは言った。

「だが――」

「王都で死ぬ」

最終決戦は、黄昏から始まった。

王都の外には、十二万の帝国軍が原野を埋め尽くしていた。

旗は秋の落ち葉のように、何層にも重なり、果てしなく続いている。

聖光教会は、白い祭壇を最も高い場所に築いた。

摂政教宗メルキオ二世が、その上に立っている。

聖光騎士団長ガリアン・ルシファルは、その前に跪いていた。

宮廷大法師オズヴァル・グリムは空中に立ち、法杖を柱のように掲げている。

俺は、ニーズヘッグに跨った。

ニーズヘッグは、ずいぶん痩せていた。

肋骨が鱗の下から浮き出ている。

黒い石に埋め込まれた刃の列のようだった。

それでも。

ニーズヘッグは立ち上がった。

翼を広げる。

王都の広場が、まるごと覆われた。

百八十余騎が、後ろに続いた。

鎧はない。

鉄は、とっくに尽きていた。

多くの者が手にしているのは、竜槍と古い剣。

そして――最後の火だけだった。

「ついて来い」

俺は言った。

ニーズヘッグが飛び立った。

連合軍が城下に陣を敷いたとき。

俺はすでに、奴らの航空戦力を目の当たりにしていた。

ヴァンドリック家とヴァルデマー家。

三十騎の竜騎士が、雲の下で三列に並んでいる。

その右側には、第二騎士団「天鷲」。

三百頭の鷲獅子。

鷲獅子は竜ではない。

竜の炎は吐けない。

だが――四本の爪は鉄を砕き、翼は戦馬を薙ぎ倒す。

どの鷲獅子の背にも重装騎士が跨り、騎槍を構えていた。

穂先は、雨上がりの空の下で鈍く光っている。

さらに外側には、巨鷹隊。

帝国が北境から調教してきた巨大猛禽だ。

翼を広げると、音もなく飛ぶ。

巨鷹の背には、第四騎士団「風羽」の弓兵。

矢が天から降ってくるとき。

まるで、風そのものが牙を生やしたかのようだった。

さらに高くには――

法師協会が召喚したものがいた。

十数頭のガーゴイル。

黒い岩の体。

蝙蝠の翼。

まるで古い神殿の屋根から剥がれ落ちた、巨大な生きた彫像のようだった。

風元素と雲元素が、帝国軍の上空を漂っている。

そしてさらに。

錬金術によって育てられた双足飛竜。

竜の炎もない。

竜の言葉も話せない。

ただ、噛みつくだけ。

それでも――数が多かった。

空の半分を覆い尽くすほどに。

これが。

奴らが竜騎士団のために用意した――

「空」だった。

俺は振り返らなかった。

ニーズヘッグの背に立つ。

痩せていた。

だが、その翼はまだ王都の広場を覆える。

あいつが翼を開いた瞬間。

後ろの百八十余騎が、一斉に飛び立つ音が聞こえた。

竜の翼が、空気を裂く音。

大地全体が、息を吸い込むような音だった。

「ついて来い」

ニーズヘッグが、最初に動いた。

上へ昇る。

そのまま、前へと圧し掛かった。

赤い竜雷が、すでに俺の腕を這い上がっている。

二百余頭の竜が、後に続いた。

最初の接触は――

竜の炎だった。

二百本の火柱が、こちらから一斉に噴き出した。

空が、二つに裂けた。

鷲獅子隊が最初に散った。

奴らは、所詮竜ではない。

炎が来れば、乱れる。

巨鷹はもっと素早い。

だが――竜の威圧は、弓矢よりも速い。

ガーゴイルは炎を恐れない。

だが、竜の爪はそれらを引き裂ける。

錬金飛竜は――

ニーズヘッグに近づくことさえできなかった。