灰燼竜帝―五百年越しに下る竜の裁き、歴史から消された英雄の復讐―

抑圧された決意

夜が明けきる前から、マルサは起きていた。

古い羊皮の上着を羽織り、竈の扉を開けて火を入れる。

炎の光が、彼女の額の青あざを昨日よりも濃く照らし出していた。

彼女は鍋に水を二杯入れ、黒茨の枝を竈にくべた。

灰葉村は、いつもと変わらない。

子どもたちが鶏を追いかけ、老いた猟師は戸口に座って矢を研いでいる。

昨日ダミアンに殴られた若い猟師も出てきた。口元はまだ腫れていて、マルサを見ると、黙ってうなずいた。

マルサは言った。

「裏の薪を運んでおくれ。寒いから、子どもたちに当ててやりたい」

若い猟師はうなずき、立ち上がりかけた。

そのとき、南から蹄の音が聞こえてきた。

一頭じゃない。

群れだった。

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エレナは砦の城壁のそばで一晩を過ごした。

夜明けが近づくころ、風にはもう荒原の焦げた匂いが混ざっていた。

昨夜、古い祈祷室から送り出した者が、まだ戻ってきていない。

彼女はその者に、たったひとつの伝言を持たせた。

「明日、村を捜す。レオンも行く。兄は最近、とてもおかしい。決して逆らわないで」

灰葉村とは言わなかった。

しかし、その者はどこへ行けばいいか知っている。

エレナにもわかっていた。

自分はダミアンを止められないし、レオンも止められない。

ただ、今日どんなことがあっても、誰も顔を上げないでほしい。

そう願うしかなかった。

だが、人間は追い詰められたとき、頭を下げていられなくなることも、彼女にはわかっていた。

彼女は西の城壁へ行き、灰葉村の方角を見た。

朝霧は深く、南の黒い尾根がかすかに見えるだけだった。

風が荒原から来て、灰と古い焦げの匂いを運んでくる。

「行かないで」

彼女は小さく言った。

自分に言い聞かせるように。

何かに祈るように。

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ダミアン・ローワンは馬に乗り、隊列の先頭を進んでいた。

後ろには三十人。

騎兵が四人、盾持ちの歩兵が六人、残りは長棍と松明を持っている。

隊の中央では、背の高い税官がまたあの黒地に白い鹿の旗を掲げていた。

鹿の角に茨が絡み、朝の風のなかで震えている。

レオンはダミアンの十数歩後ろ。

灰色の馬に乗り、鎧は着けず、黒い厚外套だけを羽織っていた。

彼は道中、一言も口をきかなかった。

ダミアンが振り返って言った。

「もうすぐです。あの連中も、これだけ兵が来れば観念するでしょう」

レオンは答えなかった。

ダミアンも気にしなかった。

今朝の彼は気分がよかった。

三十人で灰葉村ひとつを囲む。

ただの人探しだ。

この陣容で、誰が逆らえるというのか。

昨夜、書斎で父に話した。

ガレスは最後には折れた。

父は「死人を出すな」と言った。

ダミアンも、そのつもりはなかった。

ただ灰葉村に、黒茨領で誰がものを言うのかを思い知らせたかっただけだ。

「両方を塞げ」

ダミアンは命じた。

「全員を広場に集めろ」

兵が散った。

騎兵が二人、村の裏へ回る。

歩兵が二人、西の小道を固める。

残りはダミアンに従って村へ入った。

「出てこい！　ローワン家のダミアン様がお着きだ！」

税吏が銅鈴を鳴らす。

「逃げた者が村に隠れている。出てこい、全員出てこい！」

戸が次々に開いた。

老人、女、子ども。

彼らは昨日と同じ格好のまま、ゆっくりと村の入り口の広場へ集まってきた。

裸足の者もいれば、襁褓の赤子を抱えた者もいる。

マルサは昨日と同じように、群れのいちばん前に立っていた。

「若様」

彼女は言った。

「こんな朝から、また何のご用で」

「お前たちの村に、素性の知れない者が隠れていると知らせがあってな」

ダミアンは馬上から見下ろした。

「昨日は本気で捜さなかった。今日はもう一度だ。戸を開けろ。俺の者に手を出させるな」

「家にはもう、売れるものもありません。どうぞ見てください」

マルサは言った。

ダミアンが手を振ると、兵たちは次々に家の中へ入り、戸を押し開け、敷物をめくり、竈の下や鶏小屋まで覗いた。

しばらくして兵たちが出てきて、ダミアンに首を振った。

「いないのか？」

「はい、一通り見ましたが」

ダミアンの顔色が沈んだ。

彼はゆっくりとあたりを見回した。

皆、うつむいている。

だが、何人かは目を逸らさない。

特に昨日の若い猟師は、腫れた口元を光らせて、彼を見ていた。

「おい」

ダミアンは鞭でその男を指した。

「来い」

若い猟師は動かなかった。

「来いと言っている」

マルサが若者の腕を軽く押さえ、自分が一歩前に出た。

「若様、あれはまだ若い者です。怖がらせないでやってください。何かあれば、私にお尋ねを」

ダミアンは無視した。

彼は馬から降り、若い猟師に歩み寄ると、いきなり襟を掴んだ。

「昨日、平手を食らって、今日もまだそんな目で俺を見る。お前、何か知ってるんじゃないのか？」

若い猟師は喉を動かして言った。

「村をここまで荒らして、俺たちにどうしろって言うんですか」

ダミアンが手を上げた。

そのときだった。

群れの後ろから声が上がった。

「やめてくれ！」

全員が振り返った。

昨日ダミアンに殴られた若者の弟だった。

まだ十五、六歳。

痩せて頬骨が浮いている。

彼は群れの前に出て、顔を真っ赤にし、破れた布でこすったような声で叫んだ。

「昨日も兄貴を殴った。今日も殴る。俺たちが何をしたんだ！　税も納めた。麦も出した。鶏の餌まで持って行った。これ以上、どうしろって言うんだ！　俺たちを殺せってのか！」

「そうよ！」

女が泣き叫んだ。

「俺の男は城壁の修築に連れて行かれたきり、戻らない。家には子どもが三人。薄い粥さえ食えやしない！」

「竜糧税！」

別の誰かが叫んだ。

「竜は黒茨領にいない！　なんで俺たちの麦を取るんだ！」

「そうだ！　竜騎士は砦に隠れて、俺たちに税を納めさせてる！　あいつらが何をしてくれた！　影すら見たことがない！」

声は火のように群れのなかを駆け抜けた。

うつむいていた村人が、ひとり、またひとりと顔を上げる。

何十年も押し込められてきた言葉が、地窖の扉を蹴破られたみたいに、次々と溢れ出した。

「ローワン家の犬め！」

「灰葉村から出て行け！」

「領主は吸血鬼だ！」

「お前ら兵士は、俺たちにだけ強がる！」

ダミアンの顔色が変わった。

彼は若い猟師を離し、一歩後ろへ下がって兵に怒鳴った。

「何をしてる！　全員、押さえつけろ！」

兵が何人か前に出て、群れを割ろうとした。

しかし今回は、昨日のようにはいかなかった。

老女が一人突き倒されると、隣にいた男たちがすぐに兵を突き返した。

混乱は堰を切った水のように、あっという間に広場全体を飲み込んだ。

先頭に立った男が土塊を拾い、ダミアンの方へ投げつけた。

土塊は外れて、兵の肩に当たった。

その兵は慌てて長棍を構え、叫んだ。

「下がれ！　みんな下がれ！」

誰も下がらない。

さらに多くの者が石や土塊や瓦片を拾った。

狙いはない。

ただ兵に、ダミアンに、あの黒地に白い鹿の旗に向かって、投げつけた。

「お前らは帝国が飼ってる黒い犬だ！」

老人が群れから出てきた。

片足を引きずり、顔に古い傷がある。

目は血走っていた。

「俺の息子は北で死んだ！　帝国の国境を守って死んだんだ！　その命が、お前らの麦一袋にもならなかった！　なのに、よくも村に入ってきて、あれを捜せこれを捜せと！　捜せ！　俺の命を捜せ！」

「領主は俺たちから麦を搾り、お前らは命を搾る！」

「帝国もクソだ！　竜騎士もクソだ！　みんな人食いの鬼だ！」

若い女が赤子を抱えて前に出た。

泣き声は裏返っていた。

「俺の男を返して！　あの人が何をした！　何もしていない！　ただ税を払えないだけだ！　お前らは殴って、捕まえて、犬に咬ませた！　お前らは人か！」

「獣だ！　獣だ！」

「お前らこそ焼き殺されるべきだ！」

「焼いてしまえ！」

「そうだ！　血を吸うやつらを焼け！」

石が飛んできた。

レオンの灰色の馬の前足の横に落ちる。

馬が鼻を鳴らし、半歩横にそれた。

また石が飛んできた。

今度はレオンの外套に当たって弾んだ。

もうひとつ、レオンの額をかすめ、細い血の筋を引いた。

ますます多くの人が彼を取り囲んでいる。

レオンは、吐き気を催すような窒息感に襲われた。