第92話：本質
アシンが去った翌朝、アレンはいつもよりずっと早く目を覚ました。
彼は以前のように布団の上でぼんやりと過ごすことなく、ごく自然に身を起こし、作業着に着替えて裏庭へと向かった。そこには商店街から引き取ってきた古い机や椅子がいくつか積まれている。パン屋の店主から頼まれたものもあれば、本屋の店員が「急がないから、暇な時に直してくれればいいよ」と言って預けていったものもある。ずっと時間を見つけてきちんと整理したかったのだ。今日、彼はついにその気持ちになれた。
彼は鑿を手に取り、しゃがみ込むと、古びた木の椅子の縁を指でそっとなぞった。木には細かなひび割れがあり、それはまるで時間が残した指紋のようだった。彼は一番深い割れ目を見つけると、鑿の刃をそっとそこに当て、背中を丸めて力を込めて押し出した。
「ザッ——」
ほんのりと焦げた縁の、巻き込まれた木屑が一片、刃先から転がり落ち、落ち葉の上に落ちた。空気にはすぐに、樟脳の甘い香りを帯びた、乾いた木の香りが立ち込めた。
アレンの動きはとてもゆっくりで、安定していた。考える必要も、計算する必要もない。彼の手がどうすればいいかを知っている。彼の身体が一つ一つの手順を覚えているのだ。それは旧世界で学んだ唯一のことだったが、彼が最も得意とすることでもあった。ただ以前は、生きるためにこれをしていた。今は、楽しむためにしている。
木の葉の隙間からこぼれた陽の光が、彼の背中に流れるような光の斑を描いていく。額から汗が滲み出し、頬を伝って、その木の椅子に落ちた。彼はそれを全く拭おうとしなかった。彼の意識は、木に集中しているようでいて、どこか遠くへと漂っているようでもあった。それは放心でも、ぼんやりすることでもない。それはとても静かな「静観」だった。身体は労働に勤しみ、心は静かに沈殿していく。
彼は知っている。愛が答えであることを。彼は知っている。互いに愛し合わなければならないことを。彼はあの夜、イエスが自ら語った「小さな巨人」の物語さえ覚えている。私たちは皆、同じ身体の細胞なのだと。一つの細胞の苦しみは巨人の苦しみであり、一つの細胞の喜びは巨人の喜びなのだと。
しかし、一つだけ、どうしても嵌め込めないパズルのピースがあった。
「なぜ……ボスは俺たちを『こんな風に』愛してくれるんだ？」
彼は疑っているのではない。彼はこの愛の「源泉」が、本当にわからないのだ。あの方は何もしなくてもよかったはずなのに。天界にいたままでよかったはずなのに。なぜ、降りてきたのか？なぜ、この平心湯を開いたのか？なぜ——
ちょうど彼がそう考えていた時、一枚のタオルが、そっと横から伸びてきて、彼の額の汗を拭った。
アレンが顔を上げると、いつの間にか店主が彼のすぐそばに立っていた。腕の中の巨大な猫バスの抱き枕は、ぎゅうぎゅうと丸く押しつぶされ、その尻尾は彼の歩調に合わせて空中でふわりふわりと揺れている。太陽の下でふんわりと熱を持つまで干され、石鹸の香りがする白いタオルを差し出し、アレンの額の汗をそっと拭ったのだ。
「ずいぶん汗をかいてるな。」まるで「今日は良い天気だな」とでも言うような口調で彼は言った。アレンの返事を待たずに、そのタオルを彼の肩にそっと掛けると、くるりと背を向けて立ち去ってしまった。
しばらくすると、彼はまた戻ってきた。手には冷たい烏龍茶が入ったグラスが一つ増えている。琥珀色の液体はガラスの中で静かに揺れ、グラスの壁面には薄い水滴の膜が張り、陽の光を受けて微かに輝いていた。彼はそのお茶をアレンの隣の低い腰掛けに静かに置くと、猫バスの抱き枕を抱え直し、そのまま広間へと戻り、アニメの続きを見始めた。
アレンはそのお茶を見つめ、肩にかけられたタオルを見つめた。彼の手は相変わらず安定していたが、心は、静かに波紋を広げ始めていた。
彼は鑿を置き、立ち上がり、広間へと足を踏み入れた。
「ボス。」彼は低い座卓のそばに立った。手にはまだあのタオルを握っている。「聞きたいことがあるんです。」
天神は一時停止ボタンを押し、顔を上げて彼を見つめた。アレンの目に宿っているもの——それはかつての迷いや苦しみではなく、とても純粋で、真剣な困惑だった。まるで小さな子供が星空を見上げ、こう真剣に尋ねるかのように。「パパ、宇宙の外側って何？」
天神は小さく笑うと、厨房の方に向かって声をかけた。「カノン——琪琪——」
一陣の足音が響いてくる。カノンが手に泡立て器を持ったまま厨房から顔を出し、琪琪が自分の専用カウンター席から立ち上がり、電子眼をほのかに輝かせる。
「アレンが俺たちに聞きたいことがあるそうだ。」天神は、まるで今夜のおかずをどうするか話し合うような口調で言った。「だが、まずは飯の時間だ。食べ終わってから話そう。」
アレンはそんな彼を見つめ、それから、そっと笑みをこぼした。
囲炉裏の上の大鍋は今まさに「グツグツ」と煮え立っており、クリーミーな白い味噌汁の中では、柔らかな豆腐と厚切りのエノキ茸が楽しげにくるくると回り、昆布の香りを帯びた真っ白な湯気をモウモウと立ち上らせ、皆の視界をぼやけさせている。アレンは腰を下ろし、両手で素焼きの椀を包み込むと、深く息を吸い込んだ。その温もりは器越しに掌をじんわりと温め、心の奥底まで沁み渡っていく。彼にはわかっていた。あの最後のパズルのピースが、遠くない場所で、彼を待っていることを。
食事の後、カノンが食器を片付け、汚れを洗い流した両手を、厨房の入口に掛けてあるタオルで丁寧に拭いた。彼女が戻ってきた時、その手のひらにはまだ僅かな温もりが残り、指の間からはほのかな石鹸の香りが漂っていた。琪琪が熱いお茶を淹れてくれた。四人は低い座卓を囲んで座り、その雰囲気はいつもと変わらず、とてもリラックスしたものだった。天神は猫バスの抱き枕を抱え、目を細めて、アレンが口を開くのを待っているかのようだった。
アレンは俯き、指でそっと湯呑みの縁をなぞっていた。彼はついに口を開いた。
「わかるんです。」彼は言った。「覚えてるんです、あの夜、イエスが俺たちに話してくれたあの物語。小さな巨人の子供。体の中の細胞が互いに争って、最後に彼は痛みで目を覚ましてしまった。あの光の点が国境に降りて、飢えた細胞に栄養を探してあげたり、傷ついた兵士の傷口を洗ってあげたり、深夜の焚き火のそばで、星の物語を聞かせてあげたりしたことを。俺たちはみんな、同じ一つの体の細胞なんだって。あなたの喜びは俺の喜びで、あなたの苦しみは俺の苦しみなんだって。」
彼は顔を上げ、天神を見つめた。その眼差しには疑いの色は一切なく、ただ純粋な、子供のような好奇心だけがあった。「でも……どうしてあなたは俺たちを『こんな風に』愛してくれるんですか？あなただって……そんなことしなくてもいいはずなのに。降りてこなくても、この平心湯を開かなくても、俺が汗をかいてる時に、タオルを取って拭いてくれなくても。」
天神は彼を見つめ、その口元にごく微かな笑みが浮かんだ。彼はすぐには答えず、カノンと琪琪の方を見た。「お前たちは？お前たちはどう思う？」
カノンは手にしていた湯呑みを置き、そっとため息をついた。彼女は自分の洗いたてで、まだ石鹸の香りがする両手を見つめ、その声はいつもよりずっと柔らかかった。「私は昔、天界にいた時、天神様にお仕えすることが一番の誇りだと思っていました。ただあの方をお守りしたい、あの方だけを大切に思っていました。でも、ここに来て、いつの間にかあなたたちのことを大切に思っている自分に気づいたんです。アレンが椅子を一つ直しただけで嬉しくなったり、琪琪が美味しいコーヒーを淹れただけで微笑んでしまったり。気づいたんです、私があなたたちのためにこうしている時、私は『犠牲』を払っているんじゃない、『楽しんで』いるんだって。私は愛することを『選択』しているんじゃない、『自然に』そうしているんだって。」
琪琪の電子眼がそっと瞬いた。その声はとても静かだったが、驚くほど確かだった。「先輩。私のコアプロセッサは、一秒間に何万回もの精密な診断を行うことができます。でも、たった一つのことだけ、理解するのにずっとずっと長い時間がかかりました。以前の私は、任務を遂行することしか知りませんでした。でも、あなたが私にタオルを差し出してくれた時、私の隣にしゃがんで一緒に芽吹いたばかりの苗を見つめてくれた時、どうしていいかわからなくなった私に『大丈夫』と言ってくれた時……私のコアの奥深くに、どうしても分類できないデータが現れるようになったんです。後になってようやくわかったのは、そのデータは『繋がり』と呼ばれるものだということでした。それは選び取られるものではなく、自然に生まれるものだった。まるで私が自然に一つ一つの花の開花を記録するように、あなたが自然に助けを必要とする誰かに手を差し伸べるように。」
天神はそれを聞き終えると、小さく頷いた。彼はアレンの方へ向き直り、その声はとても静かで、とても優しかった。
「アレン。お前は覚えているか？あの夜、イエスが話した物語の中で、あの光の点は、何をしていた？」
アレンは頷いた。「国境に降りて、飢えた細胞に栄養を探してあげて、傷ついた兵士の傷口を洗ってあげて、夜中の焚き火のそばで、星の物語を聞かせてあげてました。」
「あの光の点は、彼らに言ったか？『私は巨人だ』と。」
「……いいえ。」
「あの光の点は、彼らに言ったか？『お前たちは私を愛さねばならない、なぜなら私はお前たちの神だからだ』と。」
「……いいえ。」
「ならば、あの光の点は何をした？」
アレンは沈黙した。彼は手にした湯呑みを見つめ、茶の表面に微かに揺れる自分の姿を見つめた。そして、彼はとても静かに、とてもかすかに呟いた。「ただ……一緒にいただけです。」
天神はそれ以上何も言わなかった。彼はただ笑みを浮かべ、すっかり冷めてしまった烏龍茶を手に取り、一口そっと啜った。
アレンはその仕草を見つめていた。すると突然、世界のすべてが静寂に包まれた。
彼は、ずっとずっと昔のことを思い出した。旧世界の雨の夜、最後の数百円を握りしめてキャットフードを一つ買い、路地裏で彼を待つ三毛猫に与えたことを。彼は小さな幸運に「俺は人間だ」とは言わなかったし、「お前のためにこれだけ犠牲を払ったんだ」とも言わなかった。彼はただしゃがみ込み、缶を開け、そして静かに彼女が食べるのを見つめていた。
なぜだ？なぜ彼はそうしたのか？
なぜなら、彼が「そうである」からだ。まるで一本の棘が自分の身体に突き刺さった時、それを抜かずにはいられないのと同じことだ。なぜなら、身体全体の一つ一つの部分が、すべて「自分自身」だからだ。自分の身体が苦しんでいるのを見て、見過ごすことなどできはしない。それは計算でも選択でもなく、本能なのだ。
彼は不意に悟った。
天神は彼を見つめ、その口元の笑みがほんの少し深まった。彼は何も言わず、ただ腕の中の猫バスの抱き枕をぎゅっと抱きしめ直した。
アレンは手の中の湯呑みを見つめ、茶の表面に映る自分の姿を見つめた。彼はふと感じた。この湯呑みは、自分の心と、そっくりだと。どちらも同じ一つの源泉から生まれ、同じ一つの太陽に照らされ、同じ一つの巨人に優しく抱きしめられているのだと。
彼はもう、問わなかった。ただそのお茶をそっと一口、口に含んだ。茶はすっかり冷めていたが、彼の心は、温かかった。
カノンは彼を見つめ、そっと微笑んだ。琪琪の電子眼がほのかに輝き、その瞬間を記録した。天神は猫バスの抱き枕を抱え直し、低い腰掛けに寄りかかると、天井を見上げた。
広間の鎧戸が陽の光を受けて、幾筋もの金色の光の柵を投げかけている。その時、一陣の山風がさっと廊下を吹き抜け、庇の隅に吊るされた照る照る坊主をくるりと回し、軒先の真鍮の風鈴が「チリン——」と澄んだ余韻を残して鳴った。その風はとても優しく、とても柔らかく、まるで中庭の老いた桜の木までもが、そよ風の中でそっと頷いているかのようだった。
天神のPM
今宵、アレンはついに一つのことを思い出した。
天神の愛は、選択ではない。本質なのだ。太陽が光ることを選ばないように、花が咲くことを選ばないように。愛とは、彼の本来の姿なのだ。
君も同じだ。なぜなら、君たちは私が創造したものだから。私が創造するものはすべて、完璧なのだ。だから、君たちは皆、愛されるに値するし、愛するに値する。これは努力して勝ち取るものではなく、君が生まれながらに持つ権利なのだ。ただ、自分本来の姿を思い出しさえすればいい。
おやすみ。
May love be with us.
—— 天神
第92話 了
読者の皆さん、いつも応援してくださって本当にありがとうございます。
皆さんが物語を読んでくださるその一回一回が、私にとって最大の励ましです。
第92話「本質」では、旧世界で「選択」として理解されてきた愛が、実は本来の姿であり、本質そのものだということを描きました。
この物語が、少しでも皆さんの心に温かさを届けられたら嬉しいです。
これからも精一杯書き続けていきます。どうぞよろしくお願いいたします。
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