第103話：『小さな魂と太陽』
夕食の後、大広間の空気はようやく流れを取り戻したようだった。今朝のように、ラ―さんの緊張とあの動画の圧迫感に凝り固まっていたのが、嘘みたいだった。そのゆるやかさは、呼吸で感じ取れるものだった。
ラ―さんは低い卓のそばに座り、肩はもうあれほど強張っておらず、眉間の皺もずいぶん薄れていた。彼のタブレットは脇に置かれ、画面は黒い。しかしその眼差しは、普段とは少し違っていた――あの銀青色の瞳の中に、形容しがたい輝きが揺らめいていた。データを分析する時の鋭さでもなく、収穫を語る時の厳粛さでもなく、何か……言いたいことがあるのに、少し言い出しにくそうな、そんな期待の色だった。
アラクが厨房から出てきて、低い卓のそばに腰を下ろした。彼が口を開こうとすると、ラ―さんの方が先に話し始めた。
「アラク」ラ―さんの声は普段より少し軽やかだった。「今朝は、ありがとう。」
アラクはきょとんとした。「お礼を言われることなんて、何かしたかな？」
「立ち止まるように促してくれたことだ」ラ―さんの美しい目がアラクを見つめ、その眼差しはとても優しかった。「あの動画を何度も見て、その度に胸が少し詰まるのを感じていた。でも毎回、『これは闘志だ、極化に必要なエネルギーだ』と言い聞かせていたんだ。君が自分の感覚を伝えてくれなければ、私はまだ見続けていたかもしれない。」
アラクは頭をかき、少し照れくさそうに笑った。「自分でもなぜかわからないけど、胸が気持ち悪くて、それで口に出ちゃったんだ。」
「それがハートチャクラの声だ」天神の声がカウンターの方から聞こえてきた。彼は相変わらずカウンターの後ろに座り、ネコバスの抱き枕を抱え、モニターは新番組の途中で一時停止になっていた。「君のハートチャクラは、頭よりずっと早く違和感に気づいていたんだ。それが私の言ったことだ――感覚は魂の言葉だと。」
ラ―さんは頷き、それから、その場の誰もが予想だにしなかった行動に出た。
彼は立ち上がった。
「アラク、今日助けてくれた礼に――」ラ―さんは一呼吸置き、あの銀青色の瞳に突然、いたずらっぽい輝きが走った。しかしその輝きは少し不安定で、まるで滅多にこんなことをしない者が、巨大な勇気を振り絞って、自分が極めて苦手とすることに挑戦しているかのようだった。「私は決めたんだ……ゴホン、君に披露しよう。」彼は「披露」という言葉でさえ、やけに力を込めて言った。
「……披露？」
「そうだ。少し待っていてくれ。」
ラ―さんはくるりと向きを変え、大広間を出て行った。二分ほどすると、彼は戻ってきた。その左手には、一匹の三毛猫――ラッキーちゃんが気持ち良さそうに目を細め、ラ―さんの腕の中で丸まり、しっぽをそっと揺らしていた。そして右手には、どこから見つけてきたのか白いタオルを一枚、肩にひっかけてマント代わりにしていた。
アラクの口が大きく開いた。天神はカウンターの後ろで、危うく口に含んだお茶を吹き出しそうになった。
「ラ―さん……そのタオル――」
「しっ」ラ―さんは一本指を口の前に立てた。それから低い卓のそばに座り直し、腕の中のラッキーちゃんをそっと自分の膝の上に置いた。ラッキーちゃんは「ニャー」と一声鳴き、くるりと回ると、気持ち良さそうにうずくまり、喉をゴロゴロと鳴らし始めた。
その時だった。ラ―さんの全身が、突然がらりと変わった。
背筋はもうピンと伸びず、軽く椅子の背にもたれ、肩の力は完全に抜けていた。頭を少し傾け、口元には怠惰な笑みが浮かんでいる。あの銀青色の瞳にあった鋭い輝きは完全に消え失せ、代わりに、全てを見通し、もう何の力みも必要としない自在さが宿っていた。片方の手はごく自然にラッキーちゃんの背中に置かれ、その毛並みを優しく撫でている。
彼は口を開いた。その声はもはや、普段の杓子定規な荘厳さではなく、より軽快で弾力のある語調で、いたずらっぽい笑みを帯びていた。
「ゴホン――」ラ―さんはもったいぶって喉を清めた。「よし、アラク。君が知りたいなら、私は――」彼は一呼吸置き、天神の口調を真似て、「――『天神ラ―』として、君に物語を話そう。」
天神はカウンターの後ろで、涙が出るほど笑い転げた。「ラ―さん！ いつの間にそんな技を覚えたんだ！」
ラ―さんは振り返って天神を見つめ、その怠惰な眼差しのまま、口元をほんの少し上げた。「君は言っただろう？ 私は君の一部だと。君の技なら、私は全部使いこなせる。」それから向き直り、アラクを見つめ、ラッキーちゃんの頭をそっと撫でた。
ラ―さんがまさに物語を始めようとしたその時、厨房の入り口から突然、慌ただしい足音が響いてきた。
「待って！ 待って待って！」
カミが厨房から飛び出してきた。手には焼き上がったばかりのチョコチップクッキーの皿を持ち、エプロンには白い小麦粉の跡がいくつか付いている。彼女は一直線に低い卓の前に躍り出ると、目を輝かせ、ラ―さんの腕に抱かれたラッキーちゃんを指さした。
「ラ―さん！ ラッキーちゃんをこっそり連れて行くなんて！ この子は私がお世話してるんですよ！」
ラ―さんが呆気に取られ、まだ反応する間もなく、カミはくるりとラ―さんの方を向いた。その眼差しは突然、非常に真剣で、非常にプロフェッショナルなものに変わり、まるで最優先任務を遂行する秘書官のようだった。
「それに！ ラ―さんが天神様の真似をするなら、私も参加します！ 天の国にいた時は、私が天神様のお世話を担当していたんですから！」彼女はクッキーの皿を脇に置き、両手を腰に当てると、ラ―さんに向かって高らかに宣言した。「天神様！ 今日はまだお食事もお済みでないし、書類にもサインが！ 子供たちと遊ぶのはそれからにして、早くいらしてください！ さあ、私の手作りチョコチップクッキーを召し上がれ！」
ラ―さんは完全に硬直した。ラッキーちゃんを抱き、白いタオルを羽織ったまま、あの銀青色の瞳を大きく見開き、しばしどう言葉を返せばいいのかわからなかった。
天神はカウンターの後ろで、もはや椅子から半分ずり落ち、片手で背もたれを掴み、もう片方の手で腹を抱えていた。「カミ！ お前……ラ―さんにまで容赦しないのか！」
カミは振り返って天神を見つめ、もっともな口調で言った。「だってラ―さんがあまりにもお上手に真似るからです！ 天神様の姿を見たら、追いかけたくなるじゃないですか！」それからまたラ―さんに向き直り、追撃を緩めなかった。「天神様！ 逃げないで！ 今日は一日中お仕事をサボってたじゃないですか！ まずクッキーを食べて！ 食べ終わったら書類にサイン！ サインが終わってから、子供たちと遊ぶんです！」
彼女はそう言いながら、低い卓の周りを回ってラ―さんを追いかけ始めた。ラ―さんは――まだ白いタオルを羽織り、ラッキーちゃんを抱いたまま――反射的に立ち上がり、卓の周りを逃げ回り始めた。その足取りは相変わらず端正だったが、あの銀青色の瞳には、明らかに慌てふためき、どうにもできない色が走っていた。
「カミ、私は本物の天神ではない――」
「ほら！ 逃げる時の姿勢まで天神様そっくり！」
「それは言いがかりだ――」
「天神様！ 逃げないで！ このクッキーをたいらげてください！」
アラクはそばでこの一部始終を見ながら、涙が出るほど笑い転げた。彼はラ―さんのこんな姿を見たことがなかった――あの永遠に端正で、永遠に杓子定規で、永遠に鷹の目であらゆるものを鋭く見渡してきた太陽神が、今、白いタオルを羽織り、ラッキーちゃんを抱き、クッキーの皿を手にしたカミに大広間中を追いかけ回されている。もっと不思議なのは、ラ―さんの口元が――息を切らせながらも――明らかに上向きに弧を描いていたことだ。彼は楽しんでいた。遊んでいた。
ついにラ―さんはカミに隅に追い詰められた。彼はラッキーちゃんを掲げて盾にし、極めてか細い声で言った。「……私はラ―だ。天神ではない。」
カミは両手を腰に当て、得意満面で言った。「遅すぎます！ もう捕まえました！」
大広間は二秒間、静まり返った。それから、全員が――ラ―さん自身さえも――笑い出した。
カミはようやくクッキーの皿を置き、エプロンを整え、いつもの優しくしとやかな様子に戻った。彼女はラ―さんの腕からラッキーちゃんを受け取り、そっと胸に抱くと、ラ―さんに軽くお辞儀をした。その目には、少しのいたずら心と少しの優しさが宿っていた。
「ラ―さん、さっきは天神様を演じてくださってありがとうございます――あまり似てはいませんでしたけど」彼女は一呼吸置き、口元をほころばせた。「でも、そのお気持ちは、ちゃんと見えました。」
ラ―さんはあの曲がった白いタオルを直し、喉を清めると、いつもの端正な座り方に戻った。しかし彼の眼差しは、もはや物語を始める前の厳しさではなかった。彼の肩はリラックスし、口元にはさっきの笑いの名残があった。彼はカミを見つめ、そっと一度、頷いた。
それからアラクに向き直り、白いタオルをかけ直し、自分の膝を軽く叩いた――そしてラッキーちゃんがもうカミに抱き上げられてしまったことに気づいた。彼は一瞬ぼうっとしたが、何事もなかったかのように続けた。
「よし、小さなコントはおしまいだ。続けよう。」
彼の声はあの軽快でいたずらっぽいリズムを取り戻したが、その優しさの奥に、少しのゆとりが加わっていた――まるでさっきの追いかけっこで、ずっと長い間締め付けすぎていた何かを、彼が忘れることができたかのようだった。
「天の国はね――実は何も、手の届かない遠くの場所なんかじゃない。そこはすべてが美しく、完璧な場所だった。毎日が春で、ハート型の雨粒がゆっくりと落ちてきて、地面に触れた瞬間に桜の花びらに変わり、消えていく。石ころでさえ『愛してる』と言うんだ。」
アラクは静かに耳を傾けていた。ラ―さんの声が急に少しゆっくりになり、あの銀青色の瞳の中に、何とも言い表せない表情が浮かんだ――悲しみでも、懐かしさでもなく、完璧すぎる場所と、長すぎる午後に対する、かすかな諦めのようだった。
「でもね、アラク。あそこでは、雲がぶつかる角度さえ、すべて決められていたんだ。花びらを受け止めて、それが手のひらで光に変わる軌跡――それも昨日と同じ、一昨日と同じ、何億もの昨日と、まったく同じだった。」
「あの場所には、驚きがなかったんだ。」
ラ―さんは肩にかけたままの白いタオルを、そっと撫でた。
「あそこは、空間の隅々まで光で、一瞬一瞬が愛だった。誰も『自分がどれだけ光っているか』を知らなかった。誰も『愛とは何か』を知らなかった。だってそこには闇も恐れも、対比するものが何もなかったからだ。まるで真っ白な部屋の中にいれば、自分が白いことさえわからないのと同じだ。周りが全部、白いのだから。」
アラクは静かに聞きながら、ふと午後、天神が縁側で話してくれたあの比喩を思い出していた。
ラ―さんはさらに話を続けた。
「だから、天神は決めたんだ――みんなで一緒にゲームを創ろうとね。特別で、とても特別なゲームを。重力や空気、七つの密度……あらゆるものを彼らは一緒に準備した。これらの小さな魂が、光とは何か、愛とは何かを体験できるように。そしてこのゲームの最も核心的な設計は――」ラ―さんの声はさらに柔らかくなった。「――極限のコントラスト。ものすごく暗いサーバー。恐竜法則が支配する世界だった。」
「そして、ゲームの正式な開始前に、天神はすべての小さな魂を集めた。彼は彼らの前に立ち、一番真剣で、一番優しい声で、キラキラと輝く子供たちに言ったんだ――」ラ―さんはアラクを指さし、天神の口調を真似た。「『おい、子供たち、2026年のこのバージョンは、第四密度へアップグレードするための最高難度だ。恐竜法則が三次元世界で最も激しく引き裂き、誰もが狂いそうになるほど追い詰められる。本当に、本当に真っ暗で、本当に、本当に難しい。それでもこのバージョンで遊ぶと決めるか？』」
その時だった。天神が突然、カウンターの後ろから立ち上がった。
彼の口元には、彼だけが理解する、悪戯の極みのような笑みが浮かんでいた。そして、誰もがまだ反応できないうちに、彼の体形が突然変わり始めた――あの光り輝く巨大化ではなく、もっと軽やかで、もっと遊び心のある転換だった。その影がふわりと揺らぐと、一人が二人に、二人が四人に、四人が一群になった。十数人の四、五歳の子供たちが、檻から放たれた雀の群れのように、ピーチクパーチクと騒ぎ、よちよちと転びそうになりながら、カウンターの後ろから湧き出てきた。靴を片方なくした子もいれば、Tシャツを裏返しに着た子、地面をゴロンと転がってから起き上がった子もいたが、彼らの目は皆、寸分たがわぬ、今にも飛び出しそうな輝きを宿していた。
「遊びたい！ このバージョンで遊びたい！」
「一番難しいので遊びたい！」
「アシスト機能なんて要らない！ 自分でやるんだ！」
「俺は他の奴らを照らしたいんだ！」
「俺は暗闇なんて怖くない！ だって俺が一番光ってるからだ！」
その一群の天神の子供たちは、低い卓の前で跳ね、叫び、手を挙げた。あまりの興奮に転んでしまう子もいて、すぐに起き上がると膝をパンパンと叩き、また手を挙げ続けた。彼らの声が重なり合い、めちゃくちゃなのに、限りなく温かい合唱のようだった。
ラ―さんは完全に呆けていた。白いタオルを羽織り、あの銀青色の瞳を大きく見開いて、目の前に突然現れたこの一群の子供たちを見つめていた。彼の口元は、抑えがたく上向きに弧を描いた――作った微笑みではなく、完全に溶かされた、心の底から湧き上がる笑顔だった。彼は手を伸ばし、その中の一人の頭をそっと撫でた。その子供は顔を上げ、透き通るような瞳で彼を見つめた。そこには、全宇宙で最も純粋な輝きがあった。
「よしよし」ラ―さんは言った。その声は、もはや普段の杓子定規な荘厳さではなく、興奮しすぎた弟や妹たちをなだめる、優しい兄のような響きだった。「わかった、みんな遊びたいんだな。一人ずつでいい、慌てなくていいからね。」
その一群の天神の子供たちは、キャッキャッと笑いながら散らばり、ある者は天神の体によじ登り、ある者は低い卓のそばに座り、またある者は床に寝転んで天井を眺めた。まるで遊び疲れて、今まさに寝る前の物語を聞こうとしている、遊園地帰りの子供たちのようだった。
ラ―さんは少し間を置き、アラクの顔を見つめ、それから一群の天神の子供たちの顔を見渡すと、突然、とても輝くような笑顔を見せた。
「そしてね、その中の一団の小さな魂が、我先にと飛び出したんだ。『遊びたい！ このバージョンで遊びたい！ 一番難しいので！ アシスト機能なんて要らない、助けも、攻略本も――何も要らない。自分の内なる光で、光の記憶で、自分を見つけ出し、自分が誰だったのかを思い出すんだ。たとえ忘却のヴェールをかぶっていても、必ず見つけて、そして他の人たちも照らしてやる！』」
「それから――」ラ―さんの口調が突然、もっと優しくなった。「もう一団の小さな魂も、前に進み出てきた。」
アラクはラ―さんを見つめた。ラ―さんの眼差しが、とても深く、とても遠くを見つめていることに彼は気づいた。
「『それなら、』とその小さな魂たちは言った。『私が悪役を演じる役を引き受けるよ。』彼らがそう言った時の目は、澄み切っていて、優しくて、愛で満ち溢れていた。『君にすごく残酷なことをするよ。君の限界に挑戦し、君が諦めそうになった時にもう一押しする。だってこの恐竜法則の世界では、一番強力なカタリストが必要だからね。一番早く、君が誰かを思い出すためには。私はそれを引き受けるよ。その役を演じることを。』」
大広間の中、誰も言葉を発しなかった。那群の天神の子供たちも静かになり、彼らはただ静かにそこに座り、澄み切った目の中に、とても深く深い輝きを揺らめかせていた。チチの電子眼の瞬きが止まった。カミはラッキーちゃんを抱きしめ、厨房の入り口に立ち、目尻がほんのり赤く染まっていた。
アラクはラ―さんを見つめた。彼は突然、ずっと長い間、心の内にのしかかっていた大きな石が、この瞬間、砕け散ったのを感じた。
「ラ―さん……」彼の声は少し震えていた。「じゃあ……あの、僕を傷つけた人たちは――」
「彼らは、君の宿題を手伝う契約を結んで、来てくれたのかもしれないね。」ラ―さんは静かに言った。
「僕を絶体絶命に追い込んだ出来事は――」
「君が自分で選んだ、ハードモードのステージだ。」
「僕はまだ足りないと思わせる声は――」
「それはカタリストだ。裁きじゃない。」
アラクは黙り込んだ。彼はうつむき、自分の両手を見つめた――その手には、タコがあり、傷跡があり、働いてきた痕跡が残っていた。彼は突然、多くの人を思い出した――孤児院で彼をいじめた子供たち、社会で彼を嘲笑った人々、そして彼が最も暗い時に、彼を容赦なく突き放した人たち。彼はずっと、彼らを敵だと思ってきた。しかし今、彼はとても不思議な感覚を抱いていた――憎しみでも、許しでもなく、一種の……理解だった。
「だから」アラクは顔を上げた。その目にはまだ涙の光が残っていたが、口元はほんの少し上向きに弧を描いていた。「彼らもまた、志願者だったんだね。」
「そうだ。」ラ―さんは言った。
「彼らもまた、僕が自分が誰かを思い出すのを、手伝いに来てくれたんだね。」
「そうだ。」ラ―さんは一呼吸置き、その眼差しが限りなく優しくなった。あの銀青色の瞳の中に、とても深い理解の色があった。「アラク、君が今感じている痛みは、君が間違えたからじゃない。君が目覚めたからだ。君はもう、十分にうまくやっている。本当に素晴らしいよ。」
アラクは深く息を吸った。彼は突然、心の内の最後の石が――「どうして僕だけが」という孤独感が――この瞬間、完全に金色の粉々になって砕け散ったのを感じた。
ラ―さんは一呼吸置き、眼差しが突然もっと遠くへと向けられた。まるでアース・オンラインよりもさらに古い記憶を見つめるかのようだった。彼はそっと口を開き、その口調は長く封をされた航海日誌を読むかのようだった。
「アラク、君はこのハードモードが、でたらめだと思うかい？ 君はこのゲームを初めて遊ぶわけじゃないんだ。」
アラクははっとした。ラ―さんの声はとても軽く、とても落ち着いていて、非難も、感情を煽ることもなく、ただ事実を述べていただけだった。
「ずっとずっと昔、隣のあの赤い星――君たちは火星と呼ぶが――我々はそこで、アース・オンラインの前日譚となるゲームを遊んだことがある。あの時はまだルールも書き上がっておらず、忘却のヴェールも調整されていなかった。闇は誰よりも深かった。恐竜法則はあの場所では、本物の火、本物の爆発、本物の破壊だった。我々はあの場所で、本当に自分たちを粉々に吹き飛ばしたんだ。」
アラクの呼吸が一拍止まった。彼はラ―さんのあの銀青色の瞳を見つめた。その中には、責める色も、咎める色もなく、ただ果てしなく深く沈殿した、数億年分の静けさだけがあった。
「あの時、君もそこにいた。君はアシスト機能を使わなかった。自分が誰かも思い出せなかった。君はあの爆発の中で、恐怖に完全に飲み込まれた。君はその傷跡を抱えて地球に来た――罪滅ぼしのためでも、罰せられるためでもなく、君自身が選んだからだ。『もう一度遊びたい。今度こそ、一番暗い部屋の中で、自分の手であの灯りを灯してみせる』とね。」
「私は、火星の爆発の後も、泣きながら遊びたい、もう一度試したいと言う、君のような子供たちをあまりに多く見てきたからこそ、何があっても周波数を下げて、君たちと一緒に降りてくることを決めたんだ。」ラ―さんは視線を戻し、アラクを見つめると、手を伸ばして彼の額を軽く指で弾き、口元にとてもかすかな笑みを浮かべた。「だから、私という兄弟子は、今度こそ必ず君と一緒に行くよ。」
アラクは深く息を吸った。彼はついに完全に理解した。そうか、この世界がこんなにも難しいのは、天神が残酷だからではなく、彼ら自身が要求したからだったんだ。彼らはあまりにも簡単なバージョンを遊んで、刺激が足りないと感じ、自らアップグレードを求めた。そして天神は――ただ彼らの願いを聞き届けただけだった。
「だから」アラクはとても小さな声で言った。「このスーツは……本当にオマケなんだね。」
「そうだ。」ラ―さんは静かに言った。
「忘却のヴェールは……俺を閉じ込めるためじゃなく、俺を驚かせるためだったんだね。」
「その通りだ。」
「それから――」ラ―さんは突然、ほんの少し首をかしげ、あの銀青色の瞳にいたずらっぽい輝きを走らせた。「君たちは知っているか？ このスーツを設計した時、実は君たち全員がそれに参加していたんだぞ。」
「……何だって？」
「君たちは忘れてしまったんだな。」ラ―さんの口元がほんの少しほころんだ。「このアース・スーツは、天神が一人で創ったものじゃない。これは我々全員――地球に遊びに来ることを志願した全ての小さな魂――が一緒に設計したんだ。我々は天神の部屋に集まって、ああでもないこうでもないと議論したものだ。手の触感はどれくらい細やかであるべきか？ 耳はどの周波数まで聞き取れるようにするか？ ハートチャクラはどこに置くべきか？ 最も暗い時にそれでも少しの温もりを感じられるように。眉間のチャクラはどう設計すべきか？ 目を閉じた時にあの青い光の点を見られるように。」
「どの小さな魂も意見を出したんだ」ラ―さんはそっと笑った。あの銀青色の瞳は遠くを見つめ、まるで時間を超えて、ずっとずっと昔のあの光景を見ているかのようだった。「ある者は言った、ハートチャクラが愛を感じた時に震えるようにしよう、そうすればたとえ君が何も覚えていなくても、少なくとも身体は覚えている、と。またある者は言った、目から涙が流れるようにしよう、なぜなら涙は最も直接的な感情の解放だから――嬉しい時も、悲しい時も、感動した時も、流れるんだ。」
アラクは自分の両手を見つめ、突然、それらがもはやただの荒れた、傷だらけの手ではないように感じた。それは、彼が自ら手がけて設計したものだった。
「だから」ラ―さんは静かに言った。「このスーツは、ただのオマケじゃない。それは我々の共同制作だ。あらゆる細部が、我々自身のために、一人ひとりに合わせて誂えられたものなんだ。」
アラクは頷いた。彼はそれ以上、質問をしなかった。心の中にずっと長く彼を悩ませてきたもの――そのすべてが、そっと手放されていったからだ。
ラ―さんはうつむき、肩にかけたままの白いタオルをそっと撫でた。しばらくして、彼は顔を上げた。あの銀青色の瞳の中には、もはやさっきのようないたずらっぽい笑みではなく、とても真剣で、とても優しい輝きがあった。
「OK、みんながそれほど勇敢なら――」彼の声はとても軽く、とても落ち着いていた。「私も必ず、君たちと一緒に行くよ。」
彼は一呼吸置き、眼差しがさらに深くなり、口調もいっそう慎重になった――まるでこれから話すことが、このゲームの最も核心的な操作説明であるかのように。
「君たちは一つのことを覚えておく必要がある。忘却のヴェールを完全に取り除く方法はない。それはこのアース・スーツの一部であり、ゲームの基本設定なんだ。君はただ、いくつかのごく特別な瞬間に――君が静かになり、君が心を込めて感じようとし、君が信じようと願う時に――それを少しの間だけ、めくり上げることができるんだ。」
「しかし、めくり上げたその瞬間だけで、十分だ。」
ラ―さんはそっと手を挙げ、指で自分の胸の中心を指し、それから同じように眉間を指した。
「なぜなら、その瞬間、君は思い出すからだ――君が誰なのか、君がなぜここに来たのか、私がずっと君と共にいることを。君が思い出し、私と回線が繋がれば、君のゲームは正常な愛のモードへと切り替わる。遊び方は完全に変わる。君はもはや恐竜法則に押し流されるプレイヤーではなく、目覚めた志願者、自分が光だと覚えている光の運び手となる。」
彼は手を下ろし、アラクを見つめた。あの銀青色の瞳の中には、とても深く深い確信があった。
「忘却のヴェールとは、そういう不思議なものだ。それは君に忘れさせるが、同時に君に――一番暗い場所で、自分の手であの灯りを見つけさせる。覚えておくんだ、忘れてしまったものは、自分で取り戻さなければならない。なぜなら、その探し求めるプロセスこそが、君がアース・オンラインに来た、最も核心的な体験だからだ。」
「我々は一緒に来たんだ。アース・オンラインというこのゲームは、我々が一緒に愛を体験するためのものだ。」
アラクはラ―さんを見つめた。この永遠に端正な兄弟子は、今、白いタオルを羽織り、ラッキーちゃんはもういないのに、それでも端正にそこに座っている。彼は突然、一つのことを完全に理解した――ラ―さんの緊張も、ラ―さんの催促も、ラ―さんの「怠けるな」も、それは決して彼が冷淡だからではないのだ。彼がよく知っているからだ、この道がどれほど歩むのが難しいかを。このスーツ、彼らが一緒に設計したこのスーツに、彼もまた参加していたからだ――あの時のあの小さな魂は、おそらく彼のすぐ隣に立ち、興奮して設計図を指さしながら言ったのだろう。「ここだ！ ハートチャクラはここに置こう！ こうすれば忘れてしまっても、身体だけは愛を覚えている！」
だから彼は知っている。だから彼は必死になる。だから彼は周波数を下げ、同じスーツをまとい、エネルギーの消耗と疲労に耐えながら、ただみんなのそばで、そっと言うためだけにここにいるのだ。「怖がらなくていい、私が一緒にいる」と。
アラクは深く息を吸った。彼は胸のあの震えが、突然、これ以上なくはっきりとしたものになるのを感じた。
「ラ―さん」アラクはとても小さな声で言った。「ありがとう。」
ラ―さんはほんの少し、一度だけ頷いた。その口元には、とてもかすかで、とてもかすかな笑みが浮かんでいた。
その夜、アラクは縁側に座って、満天の星を見上げていた。彼の腕の中にはネコバスの抱き枕があった――天神が持っているものではなく、カミが彼のために作ってくれたものだった。端切れを縫い合わせたもので、耳の大きさが左右で違い、少し不格好に見えた。でも、とても温かかった。
彼は今日起こったすべてを思い返していた。あのテコンドーの動画を思い出し、胸を押さえてラ―さんに「ここが詰まってる」と言った自分を思い出し、天神が教えてくれた感覚の判断法を思い出し、白い部屋を思い出し、アース・スーツはオマケだと教えてくれたことを思い出し、忘却のヴェールは包み紙だと教えてくれたことを思い出し、自ら悪役を演じることを志願した小さな魂たちを思い出し、ラ―さんが言った「このスーツは我々が一緒に設計した」という言葉を思い出した――そして彼のあの言葉も。「忘れてしまったものは、自分で取り戻さなければならない」と。
それから彼は、白いタオルを羽織ったラ―さんが、カミに大広間を追いかけ回されていた光景を思い出した。ラ―さんがラッキーちゃんを盾にして、「私はラ―だ。天神ではない」とあのか細い声で言ったのを思い出した。天神が十数人の四五歳の子供に化身し、手を挙げて、よちよちと「遊びたい」と叫んでいたのを思い出した。
彼は笑った。
彼はわざと思い出そうとしたわけではなかった。しかし、その言葉はごく自然に浮かび上がってきた。水面下にずっと隠れていた泡が、ついにこの瞬間、軽やかに、音もなく、意識の表面へと浮かび上がってきたのだ。「……忘れてしまったものは、自分で取り戻さなければならない。」
彼はそっと手を胸に置いた。あの震えは、まだあった。波のように、身体が一本の血管にでもなったかのように、何かがその中を流れている。彼は知っていた、あの灯りはもう、灯っているのだと。誰かが彼のために点けてくれたのではなく、彼自身が、一番暗い場所で、自分の手で点けたのだ。
窓の外、星空は燦然と輝いていた。その中の一つ、最もかすかで、最も遠い赤い星の上で、まるで誰かの灯りが、どこかの子供によって静かに点けられているかのようだった。平心湯の灯りが、夜の闇の中で静かに輝いている。
そうか、僕だけがこんなに馬鹿だったんじゃないんだ。僕たちが一緒に、この道を選んだんだ。忘れてしまったものは、自分で取り戻さなければならない――そして僕は、もうそれを見つけ始めている。
第103話 了
読者の皆さん、いつも応援してくださって本当にありがとうございます。この第103話を楽しんでいただけたら、とても嬉しいです。
変化の激しい2026年の中でも、皆さんが毎日温かさと愛を感じられることを願っています。皆さんが物語を読んでくださる一回一回が、私にとって最大の励ましです。
心から感謝しています。May Love Be With Us.—— 甘太郎
2026年6月30日
