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言葉のその先へ

文化祭最後の一時間は――。

誰もが思っていたよりも早く過ぎていった。

朝はたくさんの来場者で賑わっていた廊下も、少しずつ人が減っていく。

笑い声はまだ聞こえていた。

けれど、そこには別れの挨拶や写真を撮る声、そして――。

「また会おう」

そんな約束の言葉も混ざっていた。

体育館では、再び校長先生がマイクを手に取る。

「皆さん、本当にありがとうございました」

「今日、この文化祭が両校にとって素晴らしい交流の場になったことを嬉しく思います」

「今日持ち帰る思い出が、これからも皆さんの心に残り続けることを願っています」

長い拍手が、校舎全体に響き渡った。

そして――。

友好文化祭は、幕を閉じた。

文化祭が終わり――。

俺たちは教室へ戻り、後片付けを始めた。

机を元の位置へ戻す。

使い終わった紙やペンを箱へしまう。

そして、天井から吊るしていた紙の花も一つずつ外していく。

涼は、外した花を見つめながら寂しそうな顔をした。

「本当に全部、片付けるの？」

陽斗が机を畳みながら答える。

「はい」

「文化祭は終わりましたから」

「でも……こんなに綺麗なのに」

「それに、学校の半分を占領しています」

松が箱を持ち上げる。

「大丈夫だって」

「次の文化祭でも使えばいい」

その言葉を聞いた瞬間――。

涼の目が再び輝いた。

「じゃあ、無駄じゃなかったんだな！」

「最初から無駄とは言っていません」

陽斗が額に手を当てる。

「……もう、何を言っても無駄な気がします」

その言葉に、教室中から笑い声が起こった。

文化祭は終わった。

けれど――。

最後の片付けまで、俺たちらしい時間だった。

教室の片付けが終わる頃には――。

校舎に残っている生徒は、ほとんどいなくなっていた。

俺たちは荷物を持って、みんなで校門へ向かう。

夕暮れの光が、校舎をオレンジ色に染めていた。

校門の前で、俺たちは一度立ち止まる。

涼が両腕を大きく伸ばした。

「最高の文化祭だった！」

「それにしても、一日だけだったんだよな」

蒼太が笑う。

「本当に？」

「一週間くらいあったような気がする」

陽斗も小さく笑った。

「それだけ充実していたということでしょう」

松がこちらを見る。

「まだ交換留学は終わってないんだからな」

「今から別れの挨拶をするのは早いだろ」

「そうだな」

陽斗が頷く。

「まだ明日があります」

その言葉を聞いて――。

俺は少しだけ安心した。

文化祭は終わった。

でも、交換留学そのものはまだ終わっていない。

だから――。

今日の時間が、最後ではない。

そう思えた。

みんなが話している中――。

蓮がふと、校舎のほうへ振り返った。

その視線の先にあったのは――。

文化祭の間、たくさんの言葉が残された廊下だった。

特に、掲示板が置かれている場所をじっと見つめている。

数秒後。

蓮はポケットに手を入れた。

そして、小さな黒いノートを取り出す。

静かにページを開く。

ペンを手に取り――。

一行だけ書いた。

> 「言葉は、人を変えることができる。」

蓮は、その文章をしばらく見つめた。

そして――。

小さく笑った。

それは、いつもの意味深な笑顔ではなかった。

何かを企んでいるようなものでもない。

ただ――。

長い間探していた答えを、ようやく見つけた人のような。

そんな穏やかな笑顔だった。

蓮はノートを閉じる。

そして、何事もなかったかのように俺たちのところへ戻ってきた。

俺はそんな彼の背中を見ながら思った。

一体、何を見つけたんだろう。

まだ、その答えはわからない。

けれど――。

文化祭が終わった今。

蓮の中でも、何かが変わったような気がした。

翌日――。

俺は、いつものように教室へ入った。

けれど――。

何かが違っていた。

昨日まで聞こえていた、涼の大きな声がない。

松の笑い声も聞こえない。

教室を見渡す。

同じ窓。

同じ机。

同じ黒板。

何も変わっていない。

それなのに――。

妙に静かだった。

「……静かすぎるな」

俺が呟くと、松が自分の席に座りながら苦笑した。

「俺もそう思う」

「涼が廊下を走ってないだけで、こんなに違うんだな」

愛莉も笑う。

「私も同じこと考えてた」

少し前まで――。

この教室にいた五人の留学生は、俺たちにとってただの知らない人だった。

それなのに。

ほんの数日一緒に過ごしただけで――。

いつの間にか、彼らがいることが当たり前になっていた。

俺は空いている席を見る。

そこには誰もいない。

それを見ていると――。

昨日までの騒がしさが、少しだけ恋しくなった。

人って、不思議だ。

誰かがいなくなって初めて――。

その人がどれだけ自分の日常に入り込んでいたのか、気づくことがある。

そして俺は――。

交換留学が終わった後のこの教室が、今までよりずっと静かになることを想像していた。

休み時間――。

俺は一人で廊下を歩いていた。

ふと、文化祭のために設置された掲示板が目に入る。

まだそこには、たくさんのカードが残されていた。

何枚かの生徒が立ち止まり、メッセージを読んでいる。

俺も何となく足を止めた。

特に何かを探していたわけじゃない。

ただ――。

もう一度、あの場所を見ておきたかった。

すると。

一枚の白いカードが目に入った。

「……？」

俺は立ち止まる。

そのカードには、短い一文だけが書かれていた。

> 「言葉は、誰かを救うことがある。たとえ、その言葉を書いた人が、自分が誰かを救ったことに気づかなくても。」

俺はしばらく、その文章から目を離せなかった。

シンプルな言葉だった。

でも――。

なぜか、胸の奥に残る。

この言葉を書いた人は、誰なんだろう。

そう思った。

けれど、名前は書かれていない。

俺はそれ以上考えず、そのカードをそっと見つめた。

その瞬間――。

昨日、舞夜と一緒に掲示板へカードを掛けたことを思い出す。

そして、蓮が一枚のカードを何度も読み返していた姿も。

……まさか。

俺は一瞬だけ、そんな考えを抱いた。

でも、すぐに首を振る。

考えすぎだ。

ただの偶然だろう。

そう思いながら、俺は掲示板から離れた。

けれど――。

この時の俺はまだ知らなかった。

この一枚のカードが。

蓮がずっと探していた答えと――。

そして、舞夜が抱えている秘密と。

深く繋がっていることを。

第六十三話『言葉のその先へ』を読んでいただき、ありがとうございました。

文化祭と交換留学という一つの大きな出来事が終わりました。

けれど――。

掲示板に残された一枚の匿名メッセージ。

そして、蓮が探していた答え。

すべての出来事は、少しずつ一つの場所へ繋がり始めています。

次の章では、文化祭の後の日常へ戻りながら、これまで隠されていた真実にも少しずつ近づいていきます。

それでは、次の話でお会いしましょう。