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最後の一枚

昼を過ぎると――。

再び、来場者の数が増えてきた。

教室には笑い声が戻り、ペンが紙の上を走る音に、穏やかな会話や掲示板のメッセージを読む声が混ざっている。

大きな掲示板は、もうほとんどいっぱいだった。

残っている空白は、ほんのわずか。

「まさか、ここまでになるとは思わなかったな」

新しいカードを貼りながら、俺は呟いた。

愛莉が誇らしそうに笑う。

「思ってたより、ずっと素敵になったね」

みすずも頷いた。

「それに、まだ文化祭の最後の一時間が残ってるよ」

涼が両腕を高く上げる。

「よし！　最後の隅まで全部埋めよう！」

陽斗が静かにノートを閉じた。

「今のペースなら――」

「二十分もかからないと思います」

「……本当に？」

俺は掲示板を見つめる。

たくさんの色。

たくさんの言葉。

そして、それぞれの人が残していった小さな物語。

あと少しで――。

この掲示板は、完全に埋まる。

それからしばらくして――。

この日、初めて教室がほとんど空になった。

数人の生徒だけが残り、掲示板に貼られたメッセージを静かに読んでいる。

先生も少し休憩するため、教室を出ることにした。

「すぐ戻ってきますからね」

「何も壊さないように」

涼が手を挙げる。

「それは約束できません！」

「だから言ってるんです」

先生は呆れたように言い残し、教室を出ていった。

その直後――。

みんなの間から笑い声が起こった。

「相変わらずだな」

俺が苦笑すると、涼は胸を張る。

「信頼されてるってことだろ！」

「どこをどう考えたら、そうなるんだ？」

松が笑いながら肩を叩く。

「まあ、涼らしいけどな」

一瞬だけ――。

文化祭の喧騒から離れた、穏やかな時間が流れた。

しばらくして――。

舞夜がゆっくりと掲示板の前へ歩いていった。

そして、俺を見る。

小さな笑顔を浮かべながら、白いカードを二枚手にしていた。

「南くん」

俺はうなずいた。

何も聞く必要はなかった。

数日前に交わした約束。

俺たちは、ちゃんと覚えていた。

「私たちも、書きましょう」

舞夜がそう言うと、愛莉が興味深そうにこちらを見る。

「何を書くの？」

舞夜は二枚のカードを見せた。

「私たちもメッセージを書くんです」

みすずが嬉しそうに笑う。

「いいね！」

「あとで読んでもいい？」

舞夜は静かに首を横に振った。

「ごめんなさい」

「今回は匿名にします」

涼が大げさに驚いた顔をする。

「匿名！？」

「それなら、ますます気になるじゃん！」

俺は苦笑する。

「だからこそ、読まないんだろ」

舞夜も小さく笑った。

そして――。

俺たちは白いカードを手に、少し離れた机へ向かった。

約束の時が来た。

あの日、夕暮れの廊下で交わした小さな約束。

それを、今ここで果たすことになった。

俺たちは少し離れた机に向かい、それぞれ白いカードを前に座った。

しばらくの間――。

どちらも何も書かなかった。

ただ、真っ白な紙を見つめている。

「……思っていたより難しいな」

俺が呟くと、舞夜が小さく笑った。

「今なら、ここに来た人たちの気持ちが少しわかりますね」

「そうだな」

「何を書こうとしても、簡単には決まらない」

俺は苦笑した。

「まさか、自分たちが同じことで悩むとは思わなかった」

数分後――。

俺はようやくペンを手に取った。

そして、深く考えすぎないようにしながら、ゆっくりと言葉を書いていく。

書き終える。

俺はカードを折り、内容が見えないようにした。

隣を見ると――。

舞夜も、ちょうど書き終えたところだった。

彼女もカードを丁寧に折っている。

目が合う。

「……できた？」

俺が尋ねる。

舞夜は小さくうなずいた。

「はい」

「じゃあ、行きましょう」

二人で立ち上がる。

そして、掲示板の前まで歩いていく。

言葉を交わすことなく――。

俺と舞夜は、自分たちのカードを隣同士に並べて掛けた。

お互いのカードは、読まない。

それが最初から決めていたことだった。

だから――。

どんな言葉を書いたのかは、お互いに知らない。

それでも。

この瞬間だけは――。

二人だけの秘密のような気がした。

掲示板には、まだ一つだけ空いている場所が残っていた。

ちょうど中央。

その時――。

教室の入口から、聞き覚えのある小さな声が聞こえた。

「……まだ、書いてもいいですか？」

振り返る。

そこにいたのは――。

朝、舞夜が手助けした一年生の女の子だった。

両手には、一枚のカードを大切そうに持っている。

舞夜が嬉しそうに微笑む。

「もちろんです」

女の子はゆっくりと掲示板の前まで歩いていく。

そこに並ぶ、たくさんのメッセージを見つめる。

そして――。

最後に残っていた空白へ、自分のカードを掛けた。

一歩下がる。

掲示板全体を見渡す。

そして、満足そうに笑った。

「これで、全部ですね」

そう言うと、小さく頭を下げてから教室を出ていった。

舞夜は、その後ろ姿を静かに見送る。

「戻ってきてくれて……よかった」

小さく呟いた。

俺も掲示板を見る。

最初は何もなかった場所が――。

今では、たくさんの人の言葉で埋め尽くされている。

そして最後の一枚まで加わったことで――。

一つの大きな物語が、完成したような気がした。

教室の入口近くで――。

蓮が掲示板のメッセージを一枚ずつ読んでいた。

しばらくすると、あるカードの前で足を止める。

一度読む。

そして、もう一度。

その表情が、ほんの少しだけ変わった。

俺は気になって近づく。

「気に入ったメッセージでもあったのか？」

蓮はカードを見つめたまま、静かに笑う。

「うん」

「かなりね」

「どれ？」

俺が尋ねると、蓮は首を横に振った。

「教えない」

「どうして？」

「君に教えたら――」

「この言葉が持っている意味が、少し変わってしまう気がするから」

俺は不思議に思いながら、蓮が見ていた場所へ目を向ける。

けれど――。

カードが多すぎて、どれを見ていたのか分からない。

蓮はもう一度だけ、そのカードを見つめる。

そして――。

何も言わずに、その場を離れていった。

俺はその背中を見送る。

一体、どんな言葉だったんだ？

気になった。

けれど、無理に探す気にはなれなかった。

匿名で残された言葉なのだから。

それを誰が書いたのか、知る必要はない。

ただ――。

蓮があれほど心を動かされたということだけが、妙に気になった。

掲示板には、たくさんの言葉が並んでいる。

その中のたった一枚。

誰にも知られないまま残された、小さなカード。

けれど、その一枚は――。

まだ誰も知らない物語の、重要な一部分になろうとしていた。

第六十二話『最後の一枚』を読んでいただき、ありがとうございました。

ついに『言葉の小さな広場』の掲示板が、すべてのカードで埋まりました。

大樹と舞夜も、それぞれ匿名のメッセージを残しました。

そして最後に――。

蓮の心を強く引きつけた、一枚のカード。

その言葉を書いたのは誰なのか。

なぜ蓮は、そのメッセージに特別な意味を感じたのか。

それでは、次の話でお会いしましょう。