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言葉が集まる場所

朝早く学校へ来ると、少し特別な気分になる。

普段なら静かな時間のはずの廊下は、箱を運ぶ生徒やポスターを貼る生徒、それに校内を走り回る生徒たちでいっぱいだった。

まさに混乱状態だ。

でも――。

それはそれで、どこかまとまりのある混乱だった。

少なくとも、先生たちはそう思わせようとしているらしい。

「もう少し左！」

「違う、そっちじゃない！」

「その机、気をつけて！」

俺はため息をついた。

文化祭は、まだ始まっていない。

それなのに――。

もう頭が痛くなってきた。

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俺は『言葉の小さな広場』を開く教室へ入った。

そして――。

一瞬、足を止めた。

紙で作った花が天井から吊るされ、小さな飾りのように連なっている。

机には白いテーブルクロスが敷かれていた。

隅には、色とりどりの紙とペン、それから書いたメッセージを吊るすためのリボンが用意されている。

そして中央には――。

大きな木製の掲示板。

まだ、何も貼られていない。

数時間後には――。

ここがたくさんの思い出で埋め尽くされるのだろう。

「どうですか？」

背後から舞夜の声が聞こえた。

振り返る。

きちんと整えられた制服。

肩にかかる長い黒髪。

その手には、飾り用のカードが入った小さな箱があった。

俺はもう一度、教室を見渡す。

「思ってたより、ずっといいな」

舞夜は嬉しそうに微笑んだ。

「みんな、本当に頑張ってくれましたから」

「まあ……」

「百三十四個の花は、やっぱり多すぎたと思うけど」

俺がそう言うと、舞夜は小さく笑った。

「今見ると、ちょうどいい数に見えますよ」

「……」

その理屈には、反論できなかった。

まるで俺たちの会話を聞いていたかのように――。

涼が新しい箱を抱えて現れた。

「持ってきたぞ！」

俺は不思議そうに箱を見る。

「……何が入ってるんだ？」

「花！」

……。

俺は数秒間、涼を見つめた。

「まだあったのか？」

「うん！」

「予備で買っておいたんだ！」

その後ろから松が現れる。

「何個あるのかは、聞かないほうがいいぞ」

すると、陽斗もやって来た。

腕にはいつものノート。

「三十七個です」

涼がため息をつく。

「なんでまだ数えてるんだよ？」

「君がまだ買い続けているからです」

みすずが吹き出す。

愛莉も笑いをこらえきれず、机に手をついた。

そして――。

蓮まで小さく笑っていた。

……。

本当に。

この二人のおかげで、今週はずっと賑やかだった。

文化祭が終わったあと、少し寂しくなるかもしれない。

そんなことを、ふと思った。

午前九時ちょうど――。

俺たちの学校の校長先生と、聖龍学園の校長先生が体育館に設置された小さなステージへ上がった。

全校生徒がそこへ集まり、二人の挨拶を静かに聞いている。

歓迎の言葉が終わると――。

校長先生がマイクを手に取った。

「それでは――」

「友好文化祭の開会を、ここに宣言します！」

体育館中に、大きな拍手が響き渡った。

そして――。

各会場の扉が一斉に開かれる。

待っていた来場者たちが、それぞれの企画を見て回り始めた。

いよいよ――。

文化祭が始まった。

文化祭が始まってから、まだ一分も経っていなかった。

俺たちの教室に、一年生らしい男女二人が入ってくる。

二人は少し緊張した様子で、掲示板を眺めていた。

舞夜が一歩前へ出る。

「いらっしゃいませ」

「ルールはとても簡単です」

「短い言葉でも、思い出でも、小さな物語でも構いません」

「好きなことを書いて、この掲示板に飾ってください」

二人は顔を見合わせる。

「本当に、何を書いてもいいんですか？」

男子生徒が尋ねる。

舞夜は優しく微笑んだ。

「心から出てきた言葉なら、何でも大丈夫です」

その言葉を聞いて、女の子が一枚のカードを手に取った。

そして、二人とも静かに文字を書き始める。

しばらくして――。

書き終えた二人のカードを、俺たちは掲示板へ貼った。

それが――。

最初の二枚だった。

広い掲示板の中では、まだ小さく見える二枚のカード。

でも――。

どんな物語だって、最初は一つの言葉から始まる。

俺はその二枚を見つめながら、そんなことを思った。

しばらくして――。

俺たちが他の生徒たちを案内していると、教室の入口から聞き覚えのある声が聞こえた。

「俺たちも参加していい？」

顔を上げる。

そこにいたのは、聖龍学園の生徒たちだった。

交換留学生ではない。

先頭に立っていたのは、短い髪と明るい表情の女子生徒。

その後ろには、三人の生徒が続いている。

「もちろん」

俺は笑って答えた。

「誰でも大歓迎だよ」

彼女は教室を見回した。

そして、楽しそうに笑う。

「ここが一番人気の企画だって聞いたんだけど」

涼がすぐに親指を立てる。

「それは花がいっぱいあるからだ！」

陽斗が静かに首を振った。

「彼のことは気にしないでください」

来場者たちが笑う。

その後も、次々と生徒たちが教室へ入ってきた。

そして――。

ほんの少し前まで、ほとんど何もなかった掲示板が、少しずつ言葉で埋まっていく。

思い出。

夢。

誰かへのメッセージ。

それぞれの生徒が、自分の物語の一部をそこへ残していく。

俺はその光景を眺めながら、ふと思った。

舞夜は、最初から正しかった。

人はただ――。

自分の言葉を聞いてもらえる場所を、必要としているのかもしれない。

第五十九話『言葉が集まる場所』を読んでいただき、ありがとうございました。

ついに合同文化祭が始まり、『言葉の小さな広場』にもたくさんの生徒たちが訪れ始めました。

空っぽだった掲示板は、少しずつたくさんの言葉で埋まっていきます。

そして、この場所に残される言葉の中には、大樹と舞夜にとって特別な一枚も加わることになります。

次の話では、文化祭がさらに盛り上がっていきます。

それでは、次の話でお会いしましょう。