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予想外の誘い

日々は、あっという間に過ぎていった。

街のあちこちには、クリスマスの飾りが少しずつ増えている。

学校も例外ではなかった。

校舎のロビーの窓には、小さな冬の飾りが並べられ、大きなクリスマスツリーは、多くの生徒たちが写真を撮るお気に入りの場所になっていた。

「どうしてみんな、あそこで写真を撮りたがるんだ？」

俺がそう言うと、舞夜が答えた。

「綺麗だからです」

「ただのツリーだろ」

「飾り付けされたツリーです」

「それでもツリーじゃないか」

舞夜は小さくため息をついた。

「大樹くんって、本当にそういうところありますよね」

「どういうところだよ」

「……説明するのが難しいところです」

「それ、褒めてないよな？」

舞夜は少しだけ笑った。

昼休み。

俺たちがいつものように昼食を食べていると、結衣が大きな笑顔で弁当箱を置いた。

「私、冬休みに何するか決めた！」

「何するの？」

麻美が尋ねる。

「出かける！」

「それだけじゃ何も分からないんだけど」

美子が呆れたように言った。

「クリスマスイルミネーションを見に行くの！」

「今年はかなり多いらしいね」

麻美が言う。

「でしょ？　だからこそ行くの！」

結衣はそう言って、ゆっくりと俺たちのほうへ顔を向けた。

「それで、大樹と舞夜は？」

「俺たちはまだ決めてないけど」

俺が答えると、結衣は残念そうな顔をした。

「それは残念だなぁ」

「なんで？」

「だって、イルミネーションって特別な人と一緒に見ると、もっと綺麗に見えるらしいよ？」

舞夜の箸が、危うく落ちそうになった。

「結衣！」

「何？」

「誰もそんな情報、聞いてませんよ！」

「でも大事な情報じゃない？」

「全然大事じゃないです！」

「そうかな？」

「そうです！」

結衣は楽しそうに笑った。

やがて、俺たちの周りにも笑い声が広がっていった。

昼休みが終わり、教室へ戻る。

周りの生徒たちが話をしている中、舞夜は一人、窓の外を眺めていた。

何かを考えているようだった。

俺が声をかけようとしたところで、最後の授業が終わった。

帰りの支度をしていると、隣から声が聞こえた。

「大樹くん」

「ん？」

舞夜は両手で鞄の肩紐を握っていた。

「少し聞いてもいいですか？」

「もちろん」

舞夜は数秒間、視線を別の方向へ向けた。

そして、少しだけ迷ったように口を開く。

「……大樹くんは、クリスマスのイルミネーションって好きですか？」

「考えたことなかったな」

「それ、答えになってませんよ」

「じゃあ……たぶん好きだと思う」

舞夜はゆっくりとうなずいた。

「そうですか」

俺たちは並んで教室を出た。

「どうして聞いたんだ？」

「……なんとなくです」

「またその答えか」

「何か問題でもありますか？」

「最近、舞夜の『なんとなく』は危険な気がしてきた」

舞夜は小さく笑った。

「そうかもしれませんね」

校門を出る。

冷たい風が吹き、生徒たちはみんなポケットに手を入れて歩いていた。

街の店先では、少しずつイルミネーションが灯り始めている。

しばらくの間、俺たちは何も話さなかった。

そして、舞夜が突然足を止めた。

「大樹くん」

「どうした？」

舞夜は深く息を吸った。

「……一緒に、クリスマスのイルミネーションを見に行きませんか？」

一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「イルミネーション？」

「はい」

「二人で？」

俺が聞くと、舞夜は大きく目を見開いた。

「そ、そういう言い方しなくてもいいじゃないですか！」

「いや、ただ確認しただけだろ」

「……その……」

舞夜は少しだけ視線を落とした。

「はい。二人で……です」

思わず笑みがこぼれた。

「行きたい」

「……本当ですか？」

「うん」

さっきまで緊張していた舞夜の表情が、一気に明るくなった。

「じゃあ……よかったです」

その笑顔を見ていると、俺まで嬉しくなってくる。

俺たちは再び歩き始めた。

けれど、さっきまでとは少しだけ空気が違っていた。

舞夜の笑顔が、どうしても隠しきれていなかったからだ。

駅に着くと、舞夜が俺のほうを振り返った。

「それじゃあ、今週末ですね」

「分かった」

「遅刻しないでくださいね」

「俺、遅刻したことないだろ」

「それは当日になってみないと分かりません」

「信用ないな……」

舞夜はくすっと笑いながら、ホームへ向かって歩いていく。

しかし、数歩進んだところで、また振り返った。

「大樹くん」

「ん？」

「……デートじゃないですからね」

「分かってる」

「本当にですよ？」

「分かってるって」

「じゃあ……笑うのやめてください」

「笑ってないけど」

「笑ってます」

舞夜はとうとう声を出して笑った。

「……また明日です」

「また明日」

舞夜は電車に乗り込み、人の中へ消えていった。

俺もそのまま家へ向かう。

けれど、歩きながら何度も思い出してしまった。

――デートじゃないですからね。

その言葉を聞いて、俺が最初に思い出したのは、やっぱりあの日だった。

俺たちの最初の「ノーデート」。

そして、これまでのことを考えると……。

今回も、きっと同じようなことになる気がする。

ただ、この時の俺はまだ知らなかった。

駅の反対側。

一本の柱の陰に隠れて、俺たちの会話を最初から最後まで見ていた人物がいたことを。

「……やっぱりね」

結衣だった。

結衣は満足そうに笑いながら、スマートフォンを取り出す。

そして、グループチャットへ一通のメッセージを送った。

『クリスマス作戦、開始！』

その笑顔を見た瞬間。

俺はまだ知らなかった。

この先、また面倒なことが始まるということを。

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます！

ついに大樹と舞夜が、二人でクリスマスイルミネーションを見に行くことになりました。

もちろん、舞夜は「デートじゃない」と言っています。

ですが……これまでの二人を考えると、今回も普通の「ノーデート」では終わらなさそうですね。

そして、すべてを目撃していた結衣まで動き始めました。

果たして、クリスマスの夜に二人を待っているものとは？

次回も楽しんでいただけたら嬉しいです。

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