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新たな章の始まり

夕日が沈み始める頃、俺たちは北棟を後にした。

青龍学院に到着して以来、初めて――あの建物が以前ほど陰鬱には見えなかった。

古い建物であることに変わりはない。

数え切れないほどの思い出が残されていることも変わらない。

それでも、もうそこに真実が隠されているわけではなかった。

中庭を歩いている途中、学院長が俺たちの前で足を止めた。

その手には、一冊の原稿が大切そうに抱えられていた。

『星が咲く庭』。

三年前、すべての悲劇の始まりとなった――あの原稿だった。

学院長はしばらくそれを見つめてから、静かに口を開いた。

「この原稿は、これからも青龍学院に保管されることになる」

少しだけ間を置く。

「だが、もう犯罪の証拠としてではない」

学院長は原稿をそっと見つめた。

「決して埋もれてはならなかった真実の象徴として、ここに残される」

誰も何も言わなかった。

ただ、静かに頷いた。

そんな中、進藤拓海が一歩前へ出た。

原稿を見つめ、そして学院長へ視線を向ける。

「俺がいつか……自分のしたことを償える日が来るのかは分かりません」

拓海の声は静かだった。

「でも、まずは自分がしたことの責任を、すべて受け入れるところから始めたいと思います」

学院長は穏やかな表情で答えた。

「それで過去が変わることはない」

拓海はゆっくりと顔を上げる。

「だが、これから先のお前自身を変えることはできる」

拓海は深く頭を下げた。

そして――八神舞夜の方へ振り返った。

数秒間。

二人の間に言葉はなかった。

やがて拓海は、もう一度頭を下げた。

「……ごめん」

言い訳はなかった。

正当化もなかった。

ただ、その二文字だけ。

三年もの間、口にすることができなかった言葉。

舞夜は一度、静かに目を閉じた。

そして再び目を開いたとき、どこか寂しそうに微笑んだ。

「許すとは言えない」

拓海は黙ってその言葉を受け止めた。

「まだ……無理」

舞夜はゆっくりと続けた。

「でも、あなたが約束を守ってくれることを願ってる」

「……約束？」

「もう二度と、真実から逃げないこと」

拓海はしっかりと頷いた。

「……分かった」

それ以上、彼は何も言わなかった。

ゆっくりと振り返り、学院の出口へと続く道を歩き始める。

誰も彼を止めなかった。

人によっては――

やり直すための最初の一歩を、一人で歩かなければならないこともある。

木々の間を、穏やかな風が吹き抜けた。

俺は舞夜の方を見た。

その表情は、以前とは明らかに違っていた。

どこか軽くなったように見えた。

長い間、彼女の肩にのしかかっていた重荷が、ようやく消え始めたかのように。

「……どうだ？」

俺が尋ねると、舞夜は夕焼けに染まった空を見上げた。

「息ができるようになった気がする」

俺は笑った。

「それはいいことだな」

舞夜も微笑み返した。

「ねえ、南大輝」

「ん？」

「今回のことが始まったとき……私、自分は青龍学院に戻って、いちばん辛い思い出と向き合うんだって思ってた」

少しだけ間を置く。

「でも、違った」

舞夜は一歩、俺の方へ近づいた。

「私は、過去の思い出が自分自身を決めるわけじゃないって知るために、ここへ戻ってきたんだと思う」

その言葉が、俺の心に深く残った。

「もう……前に進める」

俺は彼女を見つめた。

そして、静かに思った。

今回の出来事は、ただ犯人を見つけるためだけのものではなかった。

過去に傷ついた人たちに――

もう一度、心の平穏を取り戻すための時間だったのかもしれない。

そのとき。

「さて！」

突然、俺たちの間に田中結衣が現れた。

両手を頭の後ろで組み、呆れたような表情を浮かべている。

「そろそろ感傷的になるのは終わりにしない？」

俺と舞夜は同時に彼女を見た。

「だって、明日はもう自分たちの学校に帰るんでしょ？」

結衣は大きく伸びをする。

「私は帰りの移動中、ずっと寝るつもりなんだから」

舞夜が吹き出した。

俺も思わず笑ってしまう。

その笑い声を聞いて、坂本先生も学院長も微笑んだ。

ただの笑いだった。

特別な意味なんてない。

自然で、当たり前の笑い。

数日前には、こんな瞬間が訪れるなんて想像もできなかった。

出発する前、舞夜はもう一度、かつての文学部棟へ振り返った。

そして、小さく頭を下げた。

何も言わなかった。

言葉は必要なかった。

彼女の心の中ではもう――

葵にも。

黒沢蓮にも。

そして三年前、この場所で立ち止まってしまった自分自身にも。

ちゃんと別れを告げていたのだろう。

俺はゆっくりと息を吸った。

そして、舞夜たちと一緒に青龍学院の正門をくぐった。

その瞬間――

自分たちの人生の一つの章が、静かに終わったような気がした。

そして同時に。

まったく違う、新しい物語が始まろうとしているような気もした。

なぜなら――

最高の物語は、謎が解決した瞬間に終わるわけじゃない。

その物語の主人公たちが。

自分自身の手で、次の一章を書き始める勇気を見つけたとき。

物語は、そこからまた続いていくのだから。

ここまで第154話を読んでいただき、本当にありがとうございました。

長い間、登場人物たちを縛り続けていた過去は、ようやく一つの答えへと辿り着きました。

しかし、物語はここで終わりではありません。

過去に別れを告げた彼らを待っているのは、新しい日々と、新たな物語。

果たして、次の章ではどんな出来事が待っているのでしょうか。

次回もぜひお楽しみに。

また次の物語でお会いしましょう。