温室に残された羽根
俺たちは、午後まで待つことにしなかった。
文学交流会の歓迎式が終わるとすぐに、坂本先生が俺たちだけで学園の一部を自由に見て回れるよう、許可を取ってくれた。
温室も、来訪者が立ち入ることのできる区域に含まれていた。
おかげで、不審に思われることなく調べることができる。
「まるで運命が私たちを手伝ってくれてるみたい」
木々に囲まれた石畳の道を歩きながら、結衣が言った。
「それとも……」
俺は前を見たまま答える。
「誰かが、俺たちをここまで来させるために準備していたのかもしれない」
どちらの考えも、特に安心できるものではなかった。
舞夜は、俺たちより少し前を歩いている。
一歩進むたびに――。
新しい過去を思い出しているようだった。
「よく来てたの……」
歩みを止めずに、舞夜が呟く。
「葵は、この場所が大好きだった」
「授業中でも風の音が聞こえる、学園の中で唯一の場所だって言ってた」
俺は顔を上げた。
その道の先に――。
ガラス張りの建物が見えてきた。
想像していたよりも大きい。
金属製の骨組みには年月を感じさせる部分もあったが、それでもきちんと手入れされていた。
扉は開いたままだった。
中へ入った瞬間――。
空気が変わった。
湿った土と花の香りが、辺り一面に広がっている。
ガラスのパネルを通して差し込む太陽の光が、大小さまざまな植物を照らしていた。
ほんの一瞬――。
こんな穏やかな場所が、これほど多くの人の人生を変えた事件と関係しているなんて信じられなかった。
舞夜は、ゆっくりと花壇の間を歩いていく。
そして――。
古い木製のベンチの前で足を止めた。
「ここ……」
舞夜が小さく呟く。
「部活が終わった後、葵はいつもここに座って日記を書いてた」
背もたれに手を置く。
そして、どこか寂しそうに笑った。
「物語って、命のあるものに囲まれている方が生まれやすいんだって」
結衣が周囲を見渡す。
「結構ロマンチックな子だったんだね」
「そうだった」
舞夜は、ベンチを見つめたまま答えた。
俺は少し離れた場所へ移動し、温室の中を調べ始めた。
園芸用の道具がきちんと整理されている。
鉢植え。
じょうろ。
そして――。
鍵のかかった小さな物置。
すべて、何の変哲もない。
そう思っていた。
その時――。
あるものが目に入った。
木製のベンチのすぐそば。
湿った土の上に――。
足跡が残っていた。
俺はしゃがみ込む。
古いものではない。
二日前の雨なら、昔の足跡など完全に消えているはずだ。
それなのに――。
その足跡は、はっきりと残っていた。
「舞夜」
彼女がすぐにこちらへ近づいてくる。
「どうしたの？」
俺は地面を指差した。
「つい最近、誰かがここに来てる」
結衣もしゃがみ込む。
そして、足跡を確認した。
「……これ、生徒の靴じゃなさそう」
靴底がかなり厚い。
学生用の靴というより――。
作業用の靴に近かった。
坂本先生が眉をひそめる。
「庭師なら、普段は朝に来るけれど……」
「今日は作業の予定はなかったはずよ」
先生は、そう言ってから、学園の予定表を確認した。
確かに――。
今日、庭師が温室へ来る予定はない。
俺たちは顔を見合わせた。
偶然にしては――。
出来すぎている。
俺たちより先に、誰かがこの温室を訪れていた。
俺は足跡の先を目で追った。
それは、温室の奥へ続いている。
そして――。
蔓植物に覆われた、古い金属製の物置棚の前で途切れていた。
俺は慎重に近づく。
扉は、わずかに開いていた。
ゆっくりと扉を開く。
中には誰もいなかった。
置かれていたのは――。
一本のスコップ。
いくつかの園芸用具。
そして、床に落ちた割れた植木鉢。
それだけだった。
しかし――。
その瞬間。
俺の呼吸が止まった。
割れた植木鉢の下。
湿った土の上に――。
小さな銀色のペンダントが落ちていた。
羽根の形をしている。
俺は、それを見た瞬間に分かった。
あの手紙の最後に描かれていた印と――。
まったく同じだった。
「……そんな」
舞夜も、そのペンダントを見つめていた。
誰も口を開かなかった。
偶然とは思えない。
あの手紙。
文学部に残されていた羽根の印。
そして――。
今、目の前にある銀色の羽根。
すべてが一本の線でつながっているように思えた。
誰かが――。
俺たちより先に、ここへ来ていた。
そして、その人物は――。
俺たちが到着するほんの少し前に、このペンダントを落としていったのかもしれなかった。
第百三十七話を読んでくださって、ありがとうございました。
温室で見つかった、小さな銀色の羽根。
それは偶然落とされたものなのか――。
それとも、誰かが残した新たな手がかりなのか。
真実は、少しずつ姿を現し始めています。
次回もぜひお楽しみください。
