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温室に残されたもの

白い封筒は、テーブルの中央に置かれたままだった。

誰も手を伸ばそうとはしなかった。

まるで――。

その封を破ることが、もう後戻りできない場所へ踏み込むことを意味しているかのようだった。

最初に口を開いたのは、結衣だった。

「……まあ、誰かが開けないとね」

舞夜は、静かに視線を落とした。

「私宛てに書かれたものだから……」

俺はうなずいた。

「だったら、舞夜が決めればいい」

数秒間。

俺たちの周囲では、朝食を取っている生徒たちの話し声だけが聞こえていた。

やがて――。

舞夜は両手で封筒を持ち上げた。

指先が、わずかに震えている。

そして、とても慎重に封を切った。

中に入っていたのは――。

三つ折りにされた、一枚の紙だけだった。

写真もない。

資料もない。

ただ、一通の手書きの手紙。

舞夜は深く息を吸ってから、読み始めた。

「『もし、あなたがこれを読んでいるのなら……』」

その声が、一瞬だけ震えた。

それでも、舞夜は続ける。

「『あなたは、戻ることを決めたということね』」

俺の意識から、食堂の存在が消えていった。

今、この場にあるのは――。

その言葉だけだった。

「『どれほどの時間が過ぎているのか、私には分からない』」

「『あなたがこれを読む時、私がまだここにいるのかどうかも分からない』」

結衣が、ゆっくりと手にしていたカップをテーブルへ置いた。

舞夜は読み続ける。

「『でも、一つだけ知っておいてほしいことがある』」

そして――。

「『蓮は、決して一人ではなかった』」

心臓が大きく跳ねた。

舞夜も驚いたように目を見開いている。

それでも、読み進めた。

「『最後の日まで、彼の無実を証明しようとした人たちがいた』」

坂本先生。

葵。

そして――。

他にも誰かいたのかもしれない。

しかし、次の一文が俺たちの考えを大きく変えた。

「『そして、その中の一人は――』」

「『今も、この学園で学んでいる』」

俺は思わず顔を上げた。

「……何？」

舞夜は、その段落を最後まで読む。

「『その人を信じて』」

「『彼女もまた、三年間、誰かが戻ってくるのを待っている』」

結衣が眉をひそめた。

「……『彼女』？」

舞夜は、ゆっくりとうなずいた。

「そう書いてある」

俺たちは、新しい一つの手がかりを手に入れた。

それまで俺たちは――。

事件に関わった人間は、みんなこの学園を去ったのだと思っていた。

でも、違った。

誰かが残っている。

三年間――。

誰かが戻ってくるのを待ち続けていた人がいる。

舞夜は、さらに手紙を読み進める。

「『公式の記録の中に、真実を探してはいけない』」

俺たちは、ほとんど同時に顔を見合わせた。

あの文学部の本棚に刻まれていた警告と――。

ほとんど同じだった。

舞夜は続ける。

「『事件の直後、記録は書き換えられた』」

部屋の空気が、再び重くなる。

犯人が一人いるだけではなかった。

誰かが――。

学園の公式記録を書き換えられるほどの権限を持っていた。

そう考えると、この事件はこれまで思っていた以上に複雑だった。

舞夜は、手紙の最後へ視線を落とした。

そこには、ほんの数行しか残されていない。

舞夜は一度、深く息を吸った。

そして――。

最後の言葉を読み上げた。

「『温室から始めて』」

「『すべては、あそこで始まった……』」

舞夜の声が止まる。

そして、その続きを読む。

「『……そして、誰にも見つけられなかったものが、そこに残されている』」

手紙には、署名がなかった。

ただ――。

黒いインクで、小さな羽根ペンの印が描かれていた。

それは、かつての文学部の古い印章に使われていたものと同じだった。

舞夜は手紙を丁寧に折りたたむ。

そして、再び封筒へ戻した。

数秒間。

誰も口を開かなかった。

やがて、俺は顔を上げる。

「……次に行く場所が決まったな」

舞夜は、迷うことなくうなずいた。

「温室ね」

俺たちは、次の目的地を知った。

しかし――。

舞夜が手紙を封筒へしまうのを見ながら、俺の頭から離れない疑問が一つあった。

もし、このメッセージが三年前に用意されていたのなら――。

どうしてその人物は知っていたんだ？

いつか――。

舞夜が青龍学園へ戻ってくることを。

第百三十六話を読んでくださって、ありがとうございました。

新たな手紙が示した、次の目的地。

三年前の事件が始まった場所――温室。

そこには、まだ誰にも見つけられていない何かが残されています。

次回、少しずつ過去の扉が開いていきます。

どうぞ、次の物語もお楽しみに。