130/203

葵の残した記録

青龍学園の正面玄関には、さまざまな話し声が響いていた。

いくつもの学校から集まった生徒たちが、本を抱えたり、資料を持ったり、それぞれの文学部の名前が書かれた看板を持ったりしながら、廊下を行き交っている。

小説のおすすめを交換している生徒もいれば、有名な作家について熱心に語り合っている生徒もいた。

読書を大切にする場所だからこそ見られる、そんな光景だった。

遠くから俺たちを見れば、ただの参加者の一組にしか見えないだろう。

そして――。

それこそが、俺たちにとって都合がよかった。

「大樹、さっきからキョロキョロしすぎ」

結衣が小声で言いながら、俺の腕を軽く肘で突いた。

「怪しい人に見えるよ」

「仕方ないだろ」

「そう？」

結衣は少し考えるように首を傾げた。

「なんだか、本当の犯人より大樹のほうが怪しく見えてきた」

「……応援してくれてありがとう」

「どういたしまして」

結衣は満足そうに笑った。

その少し前を歩いていた舞夜が、その会話を聞いて小さく笑った。

俺が青龍学園へ来てから初めて見る笑顔だった。

それだけで、少しだけ安心した。

坂本先生は俺たちを体育館の裏手にある古い建物へ案内した。

現代的な校舎とは違い、その建物にはどこか昔ながらの雰囲気が残っていた。

木製の廊下は、俺たちが歩くたびに小さく軋む。

窓から差し込む夏の光が、廊下を暖かく照らしていた。

壁には、歴代の文学部員たちの写真が飾られている。

舞夜は、その一枚一枚を眺めながら歩いていた。

そして――。

突然、足を止めた。

そこにあったのは、三年前に撮られた一枚の写真だった。

写っているのは――。

水島葵。

黒沢蓮。

進藤匠。

そして、舞夜自身。

四人は文学部の前に並び、それぞれ本を手にしながら笑っていた。

その笑顔は、家族写真の中で見たものとはまったく違っていた。

何の心配もなく。

何も知らず。

ただ、未来を楽しみにしているような笑顔だった。

けれど――。

その笑顔は、あの事件の後に消えてしまった。

「……まだ残ってたんだ」

舞夜が小さく呟く。

坂本先生も写真を見つめていた。

「私が、外させなかったの」

舞夜がゆっくりと先生を見る。

「どうして？」

坂本先生は、しばらく写真を見つめていた。

そして、静かに答える。

「私にとって、あの日が最後だったから」

「この部が、本当の意味で一つだった最後の日がね」

誰も何も言わなかった。

結衣でさえ、口を閉じていた。

今ここで何かを言えば――。

この静かな時間そのものを壊してしまいそうだった。

やがて、俺たちは再び歩き始めた。

しばらくして、一枚の木製の扉の前に到着する。

扉の上に取り付けられた金色のプレートには、こう書かれていた。

『文学部』

坂本先生が鍵を取り出す。

鍵が錠に入る。

カチッ。

小さな金属音が、静かな廊下に響いた。

ゆっくりと扉が開く。

その瞬間――。

古い紙の匂いが、部屋の中から流れてきた。

舞夜は息をのんだ。

そこは、彼女が覚えていたままだった。

同じ本棚。

同じ机。

同じ白いカーテン。

そして――。

壁に掛けられた時計まで、数分遅れたままだった。

「……嘘」

舞夜は部屋の中を見渡した。

まるで、時間だけがこの場所を置き去りにしていったようだった。

坂本先生は、どこか寂しそうに笑った。

「事件の後……」

「誰も、この部屋を変えようとはしなかったの」

舞夜はゆっくりと一脚の椅子へ近づいた。

その背もたれに、そっと手を触れる。

「ここは……蓮先輩の席」

次の椅子を指差す。

「ここが葵」

そして、その隣。

「匠は、いつも本を散らかしたままにしてた」

最後に――。

舞夜は一番端の椅子へ手を置いた。

「……ここが、私の席」

その声が、ほんの少しだけ震えた。

俺は数歩後ろに立ったまま、その姿を見つめていた。

その時、初めて感じた。

ここは、ただの部屋じゃない。

誰かの過去そのものなのだ。

幸せだった時間が残っている。

笑い声も。

思い出も。

そして――。

そのすべてが、いつしか傷へと変わってしまった。

坂本先生は、古びたファイルケースを机の上へ置いた。

ドン。

その音が、静かな部屋の中に響いた。

俺たちは一斉に先生を見る。

「調査を始める前に……」

坂本先生は、ゆっくりと口を開いた。

「あなたたちに見せておきたいものがあるの」

全員が息をのんだ。

「手紙には、書かれていなかったことよ」

舞夜の目が大きく開く。

「……何ですか？」

坂本先生は数秒間、黙っていた。

そして――。

ゆっくりとファイルケースを開いた。

中には、何冊もの古びたファイルが並んでいた。

写真。

報告書。

学園新聞の切り抜き。

三年前の事件に関する資料が、丁寧に保存されている。

そして――。

その一番下。

そこに、一冊の小さな黒いノートが置かれていた。

坂本先生が、それを取り出す。

「これは……」

舞夜が息をのむ。

「葵の……日記？」

先生は静かにうなずいた。

「水島葵が残したものよ」

「文学部が活動停止になった、その日に……」

「葵本人から私に預けられたの」

部室が、完全な静寂に包まれた。

俺は黒いノートを見つめた。

三年間。

誰にも知られず、この部屋の中に残されていた記録。

そして――。

今、俺たちの前に姿を現した。

舞夜は、震える指先を伸ばした。

その目には、驚きと不安が入り混じっていた。

「……この中に」

「何が書かれているんですか？」

坂本先生は答えなかった。

ただ、静かにノートを舞夜へ差し出す。

その瞬間――。

俺は、強い予感を覚えた。

このページを開いたら――。

俺たちが知っている三年前の事件は、もう一度、まったく違う形で姿を現す。

そして、その記録は――。

俺たちがこれまで信じていた物語そのものを、根本から変えてしまうかもしれない。

第百三十話を読んでくださって、ありがとうございました。

三年ぶりに戻ってきた文学部。

そこには、まだ誰にも語られていない記録が残されていました。

葵が残した一冊の黒いノート。

そのページには、何が書かれているのでしょうか。

次回もぜひお楽しみください。