銀貨より重い言葉
夜の密会を終えた私たちは、そのまま彼女の職場である『Viculus』へと向かった。
先ほどまでの甘い時間は、いわゆる「店外供奉」……彼女の仕事の一環であり、後でその手当を含めた銀貨を請求されるものだと疑わなかった。それがこの街の、夜を売る者たちが敷く無情な鉄則であり、困窮する彼女を救うための私なりの「支援」でもあったのだ。
だが、会計の際、私は自分の目を疑った。
差し出された伝票のどこを検めても、店外での拘束を示す刻印が、どこにも見当たらない。
「……いいの？ 俺との時間は、仕事に含めなくて」
思わず漏れた問いに、彼女は困ったように、けれど愛らしく首を振った。
「今日は仕事じゃない。あなたと、ただ、一緒にいたかっただけ」
その言葉は、私の胸の奥で雷鳴となって昂ぶった。
夜の世界で生きる彼女が、貴重な出勤前の時間を、一銭の利益にもならない「ただの逢瀬」に捧げてくれたのだ。
（ああ、彼女は本物だ）
脳内で最後のリミッターが弾け飛んだ。彼女は私を「ただの客」ではなく、「一人の男」として選んでくれた。
寮へ帰る魔導馬車の揺れの中で、私は自らの幸運に震えていた。
自国で1200kmの荒野を歩いたあのご褒美が、これだったのか。
私は、世界で一番幸せな人間だと、本気で信じ込んでいたのだ。
領収書に「店外の刻印」がなかったあの夜を境に、私の魔法学校での生活は一変した。
使える資金には限りがある。だから、高価な貢ぎ物で気を引くような卑屈な真似はしたくなかったし、その必要もないと確信していた。
彼女と魂の奥底で響き合うために、今の私にできることはただ一つ。
魔法を、死ぬ気で習得することだ。
これまでは「義務」として淡々と捲っていた参考書が、今は彼女の未来を切り拓くための「武器」に見える。
自習室の冷たい空気の中で、難しい数式に出会うたび、私は彼女のあの困ったような笑い顔を思い出す。
（この術式を極めれば、彼女をこの夜の世界から連れ出せるかもしれない）
（魔法戦士として名を上げれば、彼女に泥を啜らせない暮らしを約束できるかもしれない）
私の指先から放たれる魔力は、かつてないほど鋭く、熱を帯びていた。
試験官たちは私の急激な上達を「修行の成果ですね」と褒めてくれたが、私は心の内で自嘲気味に笑っていた。
私の背中を押しているのは、もはや大聖女マーレ様の高潔な教えなどではない。
週末、あの『Viculus』の重い扉の向こうで待っている、彼女の笑顔だけだった。
次回から雲行きが怪しくなります
