モグリの魔道具職人は今日も金を溶かす

第10話 スラム街の少年と獲物

「赤にオールインだ」

レオンは手元に残っていたチップをすべて掴むと、ルーレット台の赤いマスへと押し出した。

積み重なったチップが小気味よい音を立てる。

その額は、およそ三万ルピー。

数時間前には、その十倍近いチップがレオンの前に積まれていた。

カジノを訪れた直後は調子がよかったのだ。

最初の数回で立て続けに当たりを引き、気をよくして賭け金を増やしたところ、それも見事に的中した。

一時は元手の五万ルピーが三十万ルピーを超えたほどだった。

しかし、そこから突然、流れが変わった。

いくつか張った数字に球が落ちることはなく、赤と黒の二択でも負けが続く。

たまに当たることはあるがチップは少しずつ減り、気がつけば元手すら下回っていた。

それでも、レオンは席を立たなかった。

別に、負けを取り戻さなければ生活できないわけではない。

金が必要なら稼げばいい。それよりも、今は目の前のルーレットを楽しみたかった。

「全部ですか？」

ディーラーが確認する。

「ああ。全部だ」

「かしこまりました」

ディーラーは慣れた手つきでチップを整え、ほかの客の賭けが終わるのを待った。

レオンは椅子に深く腰掛け、残り少なくなったグラスの酒を口に運んだ。

周囲では、ほかの客たちが思い思いの数字や色にチップを置いている。

このカジノは、都市にいくつもある賭博場の中では、それほど格式の高い店ではなかった。

近隣にはギルドに所属していないハンターや、日雇いの仕事で生計を立てる者たちが多く暮らしている。

客層もそれに近い。

魔物の討伐でまとまった報酬を得たばかりのハンターもいれば、今日の稼ぎをすっかり使い果たした者もいる。

高価な酒を注文して騒ぐ客の隣で、安酒を一杯だけ頼み、少額のチップを握りしめている客がいることも珍しくなかった。

レオンにとっては、そんな雑多な雰囲気も居心地がよかった。

「それでは、まいります」

ディーラーがルーレットを回し始めた。

円盤が滑らかに回転する。

続いて、反対方向へ白いボールが投げ入れられた。

カラカラカラ、と乾いた音が響く。

ボールは円盤の外周を勢いよく走り、規則正しい音を立てながら回り続けた。

レオンはグラスを置き、盤面へ視線を向けた。

この瞬間が好きだった。

一度賭けてしまえば、あとはボールの行方を見守ることしかできない。

どれほど知識があろうと、どれほど器用な手先を持っていようと、盤面を転がる小さな球の行き先までは思いどおりにならない。

それが、たまらなく面白かった。

「ノー・モア・ベット」

ディーラーの声が響き、賭けが締め切られる。

外周を回っていたボールが、少しずつ速度を落とし始めた。

レオンは身を乗り出した。

白い球が円盤の内側へ落ちる。

カンッ、と金属の仕切りにぶつかった。

一度跳ね上がり、隣の数字へ。

さらに跳ねる。

カランカランと音を立てて、不規則な動きでポケットの上を彷徨う。

「……おっ」

ボールが赤いポケットに収まりかけた。

しかし、次の瞬間、仕切りに弾かれて再び跳ね上がる。

「おいおい、そっち行くなよ」

レオンが思わず声を漏らす。

白い球は二度、三度と小さく跳ね、最後に黒いポケットへと落ちた。

わずかに揺れていた球が、完全に止まる。

「黒の二十六番」

ディーラーが結果を告げた。

レオンの前に置かれていたチップが、ほかの外れた賭けとともに回収されていく。

「……っかー！　そっちかよ！」

レオンは天井を仰いだ。

あと一つ、隣に落ちていれば勝っていた。

そんな思いがレオンの脳裏によぎる。

だが、しばらくして顔を戻したときには、口元に苦笑いが浮かんでいた。

「ま、しゃあねぇか」

そもそも二択なのだから隣が当たりなのが当たり前なのだ。

空になったグラスを置き、椅子から立ち上がる。

「ありがとうございました。またのお越しをお待ちしております」

「ああ。また来るよ」

レオンは軽く手を振り、ルーレット台を後にした。

その足取りは、十万ルピー単位の金を失った人間のものとは思えないほど軽かった。

カジノの扉を抜けると、ひんやりとした空気がレオンの頬を撫でた。

「……さみぃな」

思わず肩をすくめる。

店内には暖房が効いていたうえ、何時間も酒を飲んでいたせいで、外気が余計に冷たく感じられた。

もっとも、日が昇れば今日も暖かくなるだろう。

朝晩の寒暖差もこの都市の特徴だった。

しかし夜明けにはまだ少し早い時間。頭上の空は暗い紫灰色に覆われている。

とは言え、この都市では昼間になったところで、空が青くなることなどない。

汚染された空を覆う厚い雲は、一年を通してほとんど晴れることがなかった。

それでも、時間が進めば街には朝が訪れる。

今はまだ建物の輪郭も薄暗いが、あと一時間もすれば空の色がわずかに明るくなり、人々が活動を始めるだろう。

レオンは両手をポケットに突っ込み、家へ向かって歩き始めた。

カジノから自宅までは、ゆっくり歩いて三十分ほど。

何度も通った道だった。

普段なら人でごった返している大通りも、今は驚くほど静かだった。

営業を終えた飲食店の前には、片づけられていない空き瓶やゴミ袋が置かれている。

建物の壁際では、古びた室外機が低い唸り声を上げていた。

どこか遠くで金属製のシャッターが閉まる音が響き、それが止むと、再び通りは静けさに包まれる。

たまに見かける人影といえば、仕事を終えた夜勤の労働者か、レオンと同じように酒場やカジノから帰る者くらいだった。

昼間にはあれほど騒がしい街も、こんな時間には別の場所のように感じられた。

レオンは欠伸を一つした。

「……あー、眠い」

さすがに一晩中遊んでいたせいで、眠気が強くなってきた。

酒もずいぶん飲んだ。

足取りこそしっかりしていたが、頭の奥には心地よい酔いが残っている。

「今日も昼まで寝るか……」

そんなことを考えながら、貧民街へ続く通りを歩いていたときだった。

曲がり角から、小さな人影が飛び出してきた。

「うおっ」

ドンッ、と身体に衝撃が走る。

レオンは一歩、二歩とよろめいたが、なんとか踏ん張って転倒を免れた。

「おっと……」

視線を下げる。

ぶつかってきたのは、まだ年端もいかない少年だった。

痩せた身体に、少し大きすぎる上着。

髪は伸び放題で、靴もずいぶんくたびれている。

見れば、少年もぶつかった勢いで尻もちをつきかけていた。

「大丈夫か？」

レオンが声をかける。

少年はすぐに体勢を立て直し、顔を上げた。

「ごめんよ！　おいちゃん！」

「……誰がおいちゃんだよ」

レオンが眉をひそめる。

しかし、少年はそんな反応を気にする様子もなく、にっと笑った。

「急いでるんだ！　じゃあね！」

「あ、おい……」

呼び止める間もなく、少年は駆け出していた。

小さな背中が通りを走り、やがて建物の角を曲がって見えなくなる。

レオンはしばらく、その方向を眺めていた。

そして、ふっと息を吐く。

「……そろそろ替え時だったから、ちょうどいいや」

そう呟くと、何事もなかったように歩き始めた。

レオンの呟きは誰にも聞かれることなく、普段より少し冷たい朝の空気に消えていった。

◇　◇　◇

少年は走りながら、上着のポケットに手を入れた。

指先に触れる、硬い革の感触。

ちゃんと入っている。

それを確認した少年の口元が思わず緩んだ。

「へへっ」

少年はそのまま近くの路地へ飛び込み、さらにいくつかの角を曲がった。

ようやくその足が止まったのは、両側を高い建物に挟まれた、細い裏路地だった。

ここまで来れば、先ほどの男に追いかけられても簡単には見つからないだろうと、少年は少し上がった息を整えた。

もっとも、追ってくる気配など最初からなかったのだが。

「さ～て。開封といきますか」

少年は上着のポケットから財布を取り出した。

くたびれた革製の財布だった。角は擦り切れ、表面には細かな傷がいくつもついている。

レオンがここ三年ほど使っていたものだ。

「へへ。楽勝だったな」

少年の名はクリフ。

貧民街で暮らす彼の主な稼ぎは、スリだった。

それも、狙う相手は決まっている。

早朝、酒場やカジノから帰ってくる酔っぱらいたちだ。

彼らは酒が入っているため注意力が鈍っており、多少ぶつかった程度では大して気にも留めない。

万が一失敗したとしても、酔っぱらい相手なら走って逃げ切れる自信があった。

もちろん、毎日必ず獲物が見つかるわけではない。

誰にも出会えず、収穫がないまま朝を迎えることもある。

それでも、クリフはこのやり方を変えるつもりはなかった。

たまに、とんでもない大当たりがあるからだ。

カジノで大勝ちした客が、その勢いのまま酒を飲みすぎて帰ってくることがある。

そういう客の財布には、驚くほどの大金が入っている。

一度の成功で、何日も食べていけるだけの金が手に入るのだ。

それに、何より大切なのは危険を冒しすぎないことだった。

スリとはいえ、盗みは重罪だ。

ましてや、クリフのようなスラムの人間には、まともな弁明の機会すら与えられないことの方が多い。

状況証拠だけで有罪とされ、そのまま鉱山での強制労働に送られることも珍しくなかった。

実際、先月も知り合いが一人、鉱山送りになった。

クリフより二つほど年上の少年だった。

いつも自分の稼ぎの少なさを馬鹿にし、もっと大胆に盗めばいいのだと威張り散らしていた。

しかし、その少年は昼間の市場で商人の金を盗もうとして捕まり、そのまま警官に連れていかれた。

それ以来、姿を見たものはいない。

「みんな、もっと頭を使わないと」

クリフは得意げに呟いた。

欲張りすぎれば捕まる。だから、自分は危険の少ない相手だけを狙う。

そうすれば、これからも長く生き延びられるはずだった。

今回の相手も、実に都合がよかった。

まだ薄暗い時間に、一人で歩いていた男。

酒の臭いがして、服装もだらしない。

しかも、こちらがぶつかっても怒鳴ることすらなかった。

ああいう相手こそ、最高の獲物だ。

「さてさて、いくら入ってるかな～」

クリフは期待を込めて財布を開いた。

そして、中を覗き込む。

「…………」

財布の内側には、使い古された革の仕切りがあるだけだった。

紙幣が入っているはずの場所には、何もない。

「……は？」

クリフは慌てて財布を広げた。

仕切りの奥まで指を突っ込み、隠れた紙幣がないか探る。

しかし、何も出てこない。

「……なんだよ、これ」

財布を逆さまにして振ってみた。

チャリン。

小さな音とともに、数枚の硬貨が地面へ落ちた。

硬貨は石畳の上を跳ね、くるくると転がって止まった。

クリフは呆然とそれを見つめた。

そしてその金額を無意識に数える。

三十二ルピー。それが、今日の収穫だった。

「…………」

クリフの頬が、ぴくりと引きつった。

「ッふざけるなよ！　あの貧乏人が！」

思わず叫んでいた。

せっかく早起きして、寒い中を歩き回って、ようやく見つけた獲物だったのだ。

それが、たった三十二ルピー。

こんな金額では、まともな食事すら難しい。

「何なんだよ、あいつ！　金もねぇくせに酒なんか飲んでんじゃねぇよ！」

自分のことは棚に上げ、クリフは悪態をついた。

そして、手に持っていた財布を地面へ叩きつける。

「くそっ！」

さらに足を持ち上げ、財布を思い切り踏みつけた。

くたびれた革が、汚れた石畳に押しつけられる。

それでも腹の虫は収まらなかったが、いくら踏みつけたところで金が増えるわけではない。

クリフは大きく息を吐いた。

「……ハァ。次のカモ探さないと」

幸い、まだ時間は早い。

もう少し待てば、別の酒場から客が出てくるかもしれない。

今度こそ、まともな財布を持った相手を見つけたいものだ。

クリフは路地の出口へ向かいかけた。

そこで、ふと足を止める。

視線の先には、地面に散らばったままの硬貨があった

「……まあ、ないよりはマシか」

クリフはしゃがみ込み、硬貨を一枚ずつ拾い上げた。

汚れを指で払ってポケットへ入れる。

それから、地面に転がった財布を一瞥し、踵を返した。

「次こそはまともな獲物を見つけないとな」

そう呟くと、クリフは再び走り出した。

まだ眠りから覚めきらない都市の通りへ。次の獲物を探しに。