第8章：糸が切れる前に
まともに眠れなかった。動くたびに、折れた骨――たぶん肋骨にヒビが入ってる――と、それ以上にズタズタになったプライドが痛みを訴えてくる。でも、まあ、少なくともまだ息はしてる。これって一応、勝利ってことでいいんだよね？
薫様は心配そうな顔であたしを見て、「動くな」って手を伸ばしてきた。あたしは鼻で笑ったけど、言われた通りにした。
「ねえ、薫様。これからどうなんの？」
ちょっとビクついて聞いた。
「うむ……お前はチャンピオンだ。可能性は二つ。一つは、すぐに次の試合に出して殺したい場合。もう一つは、治るのを待って戦い方を覚えさせる場合。そっちの方が投資になるからな。技術的で、見応えのある試合になる」
「マジ最悪……どっちにしろ、あたし詰んでんじゃん」
「まあ、間違ってないな」
彼は何年もの囚われを背負ったような溜息をついた。
少し黙ってから、また口を開いた。
「あのさ、聞きたいことあるんだけど……」
目を逸らした。
「なんだ？」
「元軍人だったんだよね……誰か殺したこと、ある？」
薫様は昔の記憶を探るようにしばらく黙ってから、答えた。
「ああ」
「どうだった？」
「その話は、お前がグラディエーターを殺したことに罪悪感を抱いてるからか？」
全身が凍りついた。あの試合の記憶が一気に押し寄せてくる。その質問を聞いただけで、自分が化け物に思えた。あたしは彼の目を見据えて、冷たく言い放った。
「関係ない。あたしが何を感じようが、あたしの勝手でしょ」
「わしはお前のトレーナーだ。だから忠告してやる。罪悪感、同情、愛……そんなもんは全部お前を弱くする。過去は忘れろ。前だけを見ろ」
「ただ忘れろって？ そんな簡単に？ 何もしてないみたいに？」
「そうだ。忘れろ。そして、人生が美しいかのように笑って生きろ」
その時、わざとらしいほどゆっくりとした拍手が聞こえてきた。あたしを馬鹿にしてるのかってくらいの、嫌味ったらしい拍手だ。
顔を向けると、そこにいたのはあのクソ野郎——リサンディルだった。あたしを、棚に放り捨てられた壊れた玩具みたいに値踏みしてやがる。今すぐ殺せるなら殺してやりたい。後悔なんてこれっぽっちもしないだろうに。
「……なるほど、激戦であったな。しかし、見事と言わざるを得ない」
「お気に召して何よりです、薫様」
リサンディルはあたしを上から下まで、まるで競り市の家畜でも見るような目で品定めした。
「君には才があるようだ、小娘」
あたしは数秒、黙ったままだった。
「……光栄です。お気に召していただけて」内心、吐き気がするほどだったけど。
でも、あたしに選択肢なんかなかった。こいつのゲームに乗らなきゃ、その場で殺されかねない。
そいつ、なんか興奮してるし。
「君を侮っていたようだ。まあ、まだまだ未熟だがな。私が寛大ゆえ、成長の機会を与えよう。骨が砕けるまで鍛えろ……そして我が新たなチャンピオンとなれ。戦い、戦い続け、死ぬまで。栄光に満ちた人生だ。お前は幸運な娘だぞ」
そう言うと、そいつは去っていった。あたしはただ見送っただけ。
薫様があたしを見た。
「まあ……少なくとも、お前には適応するチャンスがある」
「もうちょっと寝てみる……」
首飾りを手に取ると、血がついているのに気づいた。自分の服で拭って、また横になった。
そうして、数ヶ月が過ぎた……ほぼ一年だ。
あたしはあの臭いベッドでずっと寝たきり、折れた骨を癒していた。もう治らないんじゃないかと思った。むしろ太ったかも。カロリー消費しなきゃ……せめて体型だけでも維持しないと。でも、やっと少しは動けるようになった。
あたしと薫様は闘技場にいた。大勢の衛兵がいて、みんなあたしをゴミでも見るような目で見てた。訓練中の剣闘士たちのひそひそ話も聞こえてくる……たぶん、チャンピオンを倒した小娘のことでも噂してるんだろう。中には、あたしを倒すべき標的みたいに睨んでくる奴もいた。
あたしがぼんやりしてると、薫様が木剣を一本取って、あたしに投げてきた。受け取ろうとしたけど、床に落ちた。しゃがんで拾い上げた。
「今日はお前に戦い方を教える。手加減はせん。わしの命はお前にかかっておる」
あたしはありったけの力で剣を握りしめた。
すると、そいつは小さな砂袋をいくつか投げつけてきた。ブレスレットみたいな形だけど、めちゃくちゃ重い。
「お前は一刻も早く強くならねばならん。だから、これをつけろ」
つけた……マジかよ、アンカー背負ってるみたいだ。
文句を言う暇もなかった。
薫様は素早く近づいてきて、あたしの腹にストレートパンチを叩き込んだ。あたしは四つん這いになって床に崩れ落ちた。胃がひっくり返るような感覚だ。
あたしは怒りに燃えてそいつを睨んだ。
「なんなのこれ！？ 頭イカれてんの！？」
「これが訓練だ。強くなり、身を守る術を学べ。お前は特別な技や見栄えのいい攻撃は教わらん。お前の闘争本能が開花するだけだ。基本は教えてやるが、チャンピオンは本能で戦う」
「それって、ただの殺人未遂の言い訳じゃねえの？」
そいつはあたしの言葉を無視して、剣をあたしに向けた。
「剣を取ってわしを攻撃しろ。この老いぼれにすら勝てんとは、恥を知れ」
あたしはもう一度剣を握りしめた。
毎日毎日、あたしはそいつと訓練を続けた。ボコボコにされてバカみたいだったけど……でも、あたしは学んだ。
殴ること、避けること、痛みを燃料に変えること。
そして、まるで時間が加速したかのように……
九年の歳月が流れた。
勝利を重ね、無敗で……
あたしは新たなチャンピオンになった。
