第3章：見えない鎖
顔に何か湿った感触。体がどこかに運ばれてるみたいに、ゆらゆら揺れてる。
目をゆっくり開ける。どこだか分からない。頭がガンガン痛いし、視界もまだぼやけてる。それに、ひどい臭いがする……周りを見ると、あたしみたいな連中がいた。みんな汚れてて、ガリガリに痩せてる。カビだらけのパンを、世界一美味そうに食ってる女もいる。
マジかよ、あんなカビパンを美味そうに食うとか……どんなゴミ箱人間だよ？
つーか、不安になってきた。どこに連れてかれるか分からないけど、あたしもあの女みたいになっちまうのかも。
よく見ると、あたしは荷馬車の中にいた。前には耳の尖った男が二人。馬を操ってる。
これ、コスプレじゃねーし。早く逃げなきゃ。
起き上がろうとしたけど、無理だった。手足が縛られてる。深呼吸して落ち着こうとしたけど、全然無理。この瞬間、完全にヤバいって分かった。
陸に上がった魚みたいにバタバタ暴れた。誰か……このふざけた状況、どうにかしてくれよ。
ふと、爺さんが目に入った。そいつも縛られてて、体中傷だらけ。目はもう、諦めきってるみたいだった。
「動くな。疲れるだけだ。騒げばエルフが怒るぞ」
「余計なお世話。ネズミみたいに閉じ込められたくねーよ」
「問題は、てめぇの『したい』じゃねぇ……」 爺さんは、ふぅ、と深く息を吐いた。 「わしが鎖に繋がれて一生を過ごしたいとでも思ってんのか？お前、この世界に来たばっかだろ。当ててやるよ。ここでの出来事、全部夢だと思ってんだろ？プリンセスベッドで目覚める、とかな」
「あたしが夢見てる顔だって？家に帰んなきゃいけねーんだよ」
「分かってねぇな。ここがお前の新しい家なんだよ」 爺さんは空を見上げた。 「お前の人生は、仕えるか死ぬか……それだけだ。それが、お前のこれからの人生だ」
「こんなふざけたこと、認められるかよ！！あたしには権利がある。連れ回される人形じゃねーんだ。両親は魔王に殺されたんだぞ。ここから出て警察に行く。あいつに償わせる……」
爺さんが、あたしの言葉を遮って笑い出した。このクソジジイ、笑ってんじゃん。縛られてなけりゃ、マジで首絞めてた。
爺さんは笑うのをやめて言った。 「警察……？」 「お前はもう、お前の世界にはいねぇ。魔王に家族を殺されたってのは驚きだが、だからって、お前がゴミ以下だって事実は変わらねぇ。それは、わしにも、ここにいる人間どもにも言える。慣れとけ。お前の人生、ここにいる奴らと同じでクソになるぞ」
「あの野郎、知ってんのかよ？！」
「どの野郎だ？」
「魔王だよ」
「あいつを知らねぇ奴なんかいねぇだろ。お前は、あいつの王国にいるんだ」
あたし、あいつの王国に……ってことは、あいつ、ここに住んでんのか……見つけりゃ終わりじゃん。 でも、よく考えたら「別の世界」って言ってたし……ポータルとか変なこと、これで辻褄が合う。
もう、今日一日、マジで最悪。
「名前は？」
「水野紗綾香」
「わしは白波薫だ」
しばらくして、あたしたちは巨大な倉庫のような場所に着いた。耳の尖った男の一人がやって来て、
「さて、仕事を始めるぞ」
「何このクソみたいな場所？！」あたしはまだ怒りをぶつけた。
男は心底軽蔑した目であたしを見るなり、ためらいもなく顔面にパンチを叩き込んできた。 あたしは地面に倒れ込む。
男が近づいてくる。
「俺に口答えするな！！汚らわしい奴め。どこだろうと関係ねえ。大事なのは何をするか、それだけだ」
「あたしは何もするもんか！権利があるんだろ、この耳長のクソ野郎……おい、ちょっと……」
男はかがみ込むと、あたしの首を掴み、締め上げてきた。息が……できない。吸えない。こんな……こんなところで終わりなの？ あたし、ここで死ぬのか？ こんな死に方、絶対に嫌だ！！
だが、無駄だった。
視界が暗くなりかけたその時、おじいの声が聞こえた。
「この子はまだ新参者でございます、旦那様。自分の種族が劣等であることを、まだ知らぬのです。お願いでございます。我々に資格などございませんが、どうかこの子だけは……」
首が離れた。あたしは大きく息を吸い込む……むせる。必死に咳き込んだ。胸が焼けるように痛い。 薫様が、あたしを助けてくれたんだ。
ゆっくりと立ち上がり、馬車から降りる。そして納屋へと歩いていく。
動物の臭い。糞と、大量のハエ。
「全員、ここで寝ろ。明日、だらけてる奴は見ねえからな。お前らには新しい仕事を割り当てる」
男は納屋を閉めた。
床に座る。硬い。体中が痛い。頭の中を整理しようとするけど、どうにもならない。 これまでのことを振り返る。全部が急すぎて、消化する暇なんてなかった。
あたしの人生を思い出す。ベッド……家……両親……。 あのダサい紫のアクセサリーを、ぎゅっと握りしめる。誰にも聞かれたくなくて、小さく泣いた。
薫様が隣に座った。
「泣くな」
「無理だよ……」嗚咽混じりに答える。
薫様はあたしを睨んだが、背中にそっと手を置いた。
「あれはエルフだ。自分たちを俺たちより優れた種族だと勘違いしてるクソどもだ。だから、もう二度とあんな真似はするな」
「わかった。でも、あたしはどうすればいいの？」
「慣れるしかねえ……俺たちにできるのは、それだけだ」
あたしは薫様を睨んだ。でも、その目は虚ろで、悲しげだった。 周りを見回す。みんな同じ顔。希望なんてない。未来もない。 そこで、ハッと気づく。ここにいる全員、生き残ろうとしてる。この惨めな生活に、慣れようとしてるんだ。
あたしは……こんな生活、絶対に受け入れない！ ゴミみたいな生き方なんて、絶対にしない！ あたしはここから出ていく！
