配達人の黎明

二十四 荷物

　この施設は、ＮＲＧ――ノア・ガーデンという名称らしい。

　話だけは聞いたことがある。

　バベル・エデン計画で失敗したチキュウ連邦の研究組織『バベル・アーク』は、再びこの世界の汚染を収束させるべく、実験施設を作り研究している、と。

　その話を聞いたときには、馬鹿馬鹿しいと思ったものだ。

　一度大きく失敗して、汚染を再拡大させた上に、空気清浄フィルターなしでは地上を歩けない惨状にしたのは、バベル・エデン計画を実行したバベル・アーク。

　俺たちがまともに生活ができなくなった大きな分岐点は、確実にあのバベル・エデン計画の失敗だ。

　それなのにあいつらは、舌の根も乾かぬうちに、また研究を始めたのか。

　――そう思っていた。

「ここがその、実験施設だったとはな」

　子どもたちは、この環境で問題なく育つかという被検体だ。幼くして親を亡くした子どもたちから、選んで連れてきているという。

　被検体だと？　ふざけるな！

　そう憤るのは簡単だが、それでも外の世界で子どもだけで生き抜くことの難しさは、良くわかっている。

　この子たちにとっての幸せが何かは、わからない。

　ただ、ここでなら、無事に生き延び大人になれる可能性が、外の世界より――そして、サクマ兄妹よりも、格段に高いことだけは確かだ。

「メテルディは、ここで暮らすのは嫌じゃないか？」

　俺の言葉に、彼女はすぐに応える。

「友だちもたくさんいるし、楽しいよ」

　にこりと笑う彼女の表情は、外の世界の同年代の子どもではほとんど見ない、屈託のない笑顔だった。

「そうか」

　彼女をもう一度抱き上げる。

　なかなか戻らない彼女を心配してか、他の子どもたちもわらわらと近寄ってきた。

　壁に彫られた文字には、半年前の日付が入っている。

　ここにいた研究員たちは、外と中を行き来していたため、汚染により命が尽きたのであろう。子どもたちに自分たちの死体を見せないため、少しずつ外へと出ていった、と壁に彫られた文字には、書いてあった。

　最後に残ったのは、ユピテル所長、その人だ。

　チキュウ連邦本部から派遣され、ここで研究を続けていた。子どもたちには、被検体だと感じさせないよう、そして互いに助け合い生きていけるよう、細心の注意を払ったとある。

　それでも、汚染というものから、研究員たちは逃げることができなかった。子どもたちを残していくのが、心配だと綴られている。

　その言葉に安堵した。

　子どもたちを順番に抱き上げる。

　メテルディが一番年上らしい。小さい子の中には、おそらく五歳ほどだろう子もいた。

　いくら安全な場所だとはいっても、大人のいないこの場所で半年。きっと寂しかっただろう。

　たくさん抱きしめ、撫でてやる。

　それだけで、子どもたちは幸せそうな表情を浮かべた。

　新しい刺激とあたたかい抱擁。

　子どもに必要なのは、たったそれだけなのだ。

「よし、この荷を皆で開けてくれ」

　壁の文字には、この荷のことも、もちろん書かれていた。

「おじちゃんは開けないの？」

「ああ。おじちゃんは、荷を運ぶのが――いや、運んで、受け取りの人にきちんと手渡すのが、仕事だからね」

　荷を棚から外し、手をこちらに差し出すメテルディに優しく渡す。

　まるで宝物を受け取るように、大事に彼女が荷を受け取ると、俺の心がなんだかムズムズした。

　荷を渡す。

　たったそれだけの作業なのに、まるで王冠を受け渡すような気持ちになってしまう。

　メテルディは荷を床に置き、その回りに子どもたちが集まる。皆が床にぺたりと座って、様子を伺った。

　彼女が荷を開いていく。

　外側の包装を剥がし、箱の蓋をあける。

「あっ！　種！」

　中身を見て、メテルディが声を上げた。他の子どもたちも、ずりずりと荷に近寄る。

　そんな彼女に声をかけた。

「その種は、皆で育てて欲しいんだって。育て方、わかるか？」

「うん！　ショチョーが教えてくれたから」

　種は思っていた以上にたくさんあった。形も色もバラバラだ。何種類も用意されているのだろう。

　彼らはそれを小さな手に握りしめる。

「おじさんも、一緒にやろ？」

　メテルディは俺を見上げ、手にしていた種を差し出した。

　配達した荷の中身なんてどうでもいい。

　荷を渡せば終わり。

　そう思っていた数日前が、嘘のように思えるほど、俺は自然に彼女から種を受け取った。

「さっきの扉の先にあった庭に、行こうか」

　子どもたちは飛び跳ね、向かう。

　高い位置のドアノブを再びひねり、扉を開けた。

「これも、開けっぱなしになるようにしないとな」

　俺がいなくなった後、世話をするために扉を開けられないのは困るだろう。

　我先にと庭に向かう子どもたちの後を追い、俺も庭に出る。

　空気清浄フィルターがなくても大丈夫だと思える空気が、庭であるこの場所にも存在していた。

　小さな手で穴を掘り、種を丁寧に一粒ずつ植えていく。

　適切な間隔がわかるように、庭には紐が埋められてあり、印が付いていた。

　これが、この研究所最後の実験。

　研究員がいなくなったこの場所で、汚染物質を減らすための新種の植物を育てるのは、この子たちだ。

　別の複数エリアの研究所それぞれで作った種を、ここで育てる。

　俺が運んだ荷――種は、そういうものだった。

　小さな如雨露に水を溜め、子どもたちは何度も種に振りまく。

　それは子どもたちの、この種を生み出した者たちの、そして人々の、希望を振りかけているようだった。

　きっとこれが、分水嶺になる。

「メテルディ。所長から、他に何を聞いてる？」

「これを育てて、たくさんになったら、種を取って、配達人を呼んで、って」

　その言葉に、俺は笑みが零れる。

「呼び方、わかるか？」

「うん。入り口にあるボタン押して、名前入れるんだって」

　俺は、近くにあった紙とペンに自分の名前とコードを書いた。

「先ずはこの名前とコードを入れろ」

　文字を確認し、メテルディは「エメス」と小さく口にした。

「そしたら、おじさんが来てくれるの？」

「ああ。必ず来るよ」

　この場所は、空気清浄システムが問題なく稼働している。あの種が本当に芽吹き、根を張り、大きくなり、増えていけば、もしかしたら新しい時代がやってくるのかもしれない。

　夢を――見ても良いのかもしれないと、初めて思った。

「俺はそろそろ行く」

　そう告げれば、メテルディは哀しそうな顔を見せる。

　俺も本当は、もっとこの場にいたい。

　でもそれをしてしまうと、情が移ってしまうのだ。

　これ以上の長居は、互いのために良くない。

「絶対に、また来て」

　メテルディの言葉に、他の子どもたちも頷く。

「また来るさ。だから皆――」

　頑張って生き抜け、というのは相応しくないと思った。

　笑みを浮かべ、子どもたちを抱きしめる。

「皆で助け合って、仲良く過ごせよ」

「……うん」

　メテルディが涙声でそう言う。

　それにつられたように、皆が鼻をすすりながら、頷いた。

　配達の報酬として用意されていた袋の中から、新しい空気清浄フィルターを出してセッティングし、外に出る。

　ガラス扉の内側で、子どもたちが手を振っていた。

　俺も手を振り、ケリュケイオンを引いて門の外へと向かう。

　――ここに、希望が生まれた。