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新たな脅威

　森の中を、二つの影が通りすぎる。

「…一体、どこに行った？」

　フリッツは、森の中を見渡して探す。

　すると、木の上から矢の無い矢がフリッツの頭へ飛んでくる。

「おっと！あぶねぇ！」

　すると、すかさずもう一つの影がフリッツに斬りかかる。

「やあぁあ！」

　フリッツは、木製の剣を木製の剣で受け止める。

「へへっ！まだまだですね、お嬢！」

「フン、そうかな？」

　少女がそう言うと、続けて木製の矢がフリッツの頭に当たる。

「いってぇ～！か、勘弁してくださいよ坊ちゃん！」

「まだまだだな、フリッツ！」

　少年は、木から降りてくる。

「二人かかりは、卑怯ですよ！バッツ坊ちゃん、レモンお嬢！」

　顔が似ている二人は、一卵性双生児の姉弟だ。

　森の奥に、１０人の騎士団が馬に乗って入ってきた。それを、高台から見ていた一人が教える。

「おい、団体さんが来たぞ！」

　その先頭に居るのは、１３歳の少年だ。少年は、森の奥に行くと砦の門の前に来て馬に降りる。

「誰だ！名を名乗れ！」

　門の左右にいた男たちが剣に手をやる。

「僕の名は、テッド・ハンス。父のラルクに取次ぎ願いたい！」

「テッド？」

　門番の二人が顔を合わせる。

「なんだ。テッドの坊ちゃんじゃあないですか！」

　後ろから、バッカスが現れる。

「バッカス！久しぶり。」

「大分、成長いたしやしたね！筆頭のところまで案内いたしますよ！」

　バッカスの対応を見て、新人の二人が驚く。

「筆頭の…。」

「ご子息…⁉」

　驚いていると、その後ろからフリッツが現れる。

「お前らも、ちゃんと筆頭のご子息を覚えておけよ！」

「は、はい！」

　門番の二人は、背筋を伸ばす。

「テッド兄！」

「テッド兄さんだ！」

　フリッツの後ろについていた双子が、テッドに飛びつく。

「お前ら、相変わらず元気だな！」

　レモンが、テッドの腕に絡みつく。

「テッド兄、彼女できたの？」

「まだ、そんな年頃じゃないっての！」

「え～！テッド兄さんなら、女の一人や二人居てもおかしくないのに～！」

「バッツ、その言い方！」

　腰に抱きついているバッツに、テッドはデコピンをする。

「筆頭、テッド坊ちゃんが来やしたぜ！」

「おお、そうか。」

　ラルクは、飲んでいた酒の器を置く。日が昇りきっているというのに、身なりが乱れていた。

「お久しぶりです、父上！」

「おう、テッド！息災だったか？」

「はい。それで、今日来たのは叔父上の使者としてなのですが。」

　それを聞いて、ラルクは、うっ、と苦々しい顔をする。

「ああ、親父殿か。親父殿が、なんだって？」

「叔父上が、すぐにでも父上に王都に来てもらい、騎士団を指揮して欲しいと言っております。」

　ラルクは、頭をかく。

「俺は、親父殿が言ったとおりに騎士団を６団立ち上げただろ？それに、今はテッド、お前が指揮をしているじゃないか。」

「父上！あなたは、騎士団長という立場なのですよ？いつまでも、この砦に隠居状態でいられては困ります！」

　ラルクは、溜息をつく。

「だがな、シンシアの腹には子供がいるんだ。ここを離れるわけにはいかない！」

「また、お子を作られたのですか⁉」

　テッドは、驚きで目を丸くする。

「また、とか言うな。原因は、シンシアにあるんだぞ？俺を、寝かしてくれないんだからな。お前から、母上に言え！」

　ラルクがそう言うと、奥の部屋で横になっていたシンシアがドア越しに話しかけてくる。

「あら、なに言ってるのよ。原因は、あなたにあるじゃない！私を、魅了するんだから！」

「そりゃ、ありがとう！愛してるぜ‼」

「ん～♡私も、愛してるわ～‼」

　二人の掛け合いに、テッドは戸惑う。

「ふ、夫婦…喧嘩？」

「ただののろ気でやんす、坊ちゃん。」

　バッカスが、呆れて説明する。よく見ると、ラルクは頬を紅くしている。

「…で、なんで、俺が呼ばれるんだ？」

　頭をかきながら、ラルクが尋ねる。

「父上。５か所に母上が張った結界の地点に、それぞれ魔物の数が多数出現していて、結界を壊そうとしているらしいのです！それで、叔父上が相談したいと！」

「なるほど。確かに、俺の所にもその情報は来ている。だがな、シンシアは今身重なんだ。新たに結界を張るには、３か月ほどの猶予が必要だ！」

「３か月…。父上たちが、励んでおられなかったら、こんなことにはならなかったのでは…？」

　テッドは、苦い顔をする。

「まあ、聞け！エルフの長老が予言をしてな、次に産まれてくる子が、シンシアに続く新たな聖女となるらしい。だから、魔王がそれを察知しているのだ。」

「聖女⁉では、次に産まれてくるのは！」

　ラルクは、頷く。

「ああ、お前にもう一人妹が出来るぞ！」

「そ、それは、嬉しいのですが、すぐにでも対策を打たなくてはいけないのでは？」

　テッドは、魔王と聞いて胸がざわつく。

「お前のことだ。各結界には、一部隊ずつ設置してあるんだろ？」

「はい。それは、もう！」

「さすが、俺の子供だ！なら、焦る必要はない。俺が鍛えた騎士団たちだし、お前も奴らを束ねて鍛錬していたんだろ？」

　テッドは、ラルクのご気楽な態度に溜息をつく。

「していましたけど。…父上、僕はまだ１３歳。子供だと侮られているのですよ？少しは、僕の犠牲代を払ってくださいよ！」

　初めて訴えてくるテッドに、ラルクは苦笑いする。

「まあ、親父殿にお前一人を差し出したのは確かだな。」

「そう思うなら、手伝ってくださいよ！僕も、しまいにはグレちゃいますよ！」

　起こるテッドを見て、ラルクは唸る。

「う～ん。しかし、だなぁ～。身重のシンシアを一人にするのは…。」

「母上思いなのは認めますが、国の一大事ですよ⁉」

「あなた、テッドの顔を立てて行ってあげたら？ここには、バッカスもフリッツもいるし。」

　シンシアが、テッドを助ける。

「父上！久しぶりに、王都に行ってみたい！」

「僕も！」

　テッドの後ろから、レモンとバッツが現れる。

「なるほどな。お前を使わせた親父殿は、正しいよ。俺が、断れなくしやがって。分かった、行くよ！」

「父上！それは嬉しいのですが、髭はちゃんと切ってください！それに、身なりも騎士団長として！」

　まるで、シンシアが二人いるような感じがして、ラルクはバツが悪くなった。

「分かってるよ！おい、バッカス。用意しておけ！」

「へい！」

　ラルクは、渋々王都に行くことになった。テッドも、心強い父親が王都に来ることに目を輝かせた。

　　　　　　　　　　　※

　王都では、騎士団長が現れるという噂がすでに流れていた。

「あの、騎士団長様が久々に来るらしいぞ！」

「きゃ～！あの、逞しい騎士団長様が⁉」

　王都では、花嫁シンシアを連れ去った黒の騎士として、ラルクの噂は男には英雄として、女性には理想の対象として話されていた。

　王都に、２０騎が門をくぐって行き、街を通って行った。その先頭にいるのは、もちろん王都の英雄ラルクだ。

「きゃあ！騎士団長様よ～！」

「相変わらず、かっこいい～！」

「さすが、活かした男だな！」

　まるで、戦から帰還したかのように、王都は賑やかだった。

「陛下、騎士団長をお連れしました。」

　テッドが、行儀良くお辞儀をする。

「うむ。ご苦労であった！久しいな、ラルク。」

「これは、どうも。陛下も、息災でなによりです。」

　ラルクも、膝をおる。

「叔父上～！」

「来たよ、叔父上～！」

　双子が、国王の元に走って行く。

「あ、こ、こら！」

　ラルクは、慌てて止める。だが、国王はデレて双子を抱える。

「おおっ！レモンにバッツ！大きくなったなぁ！」

　国王でも、孫には弱いらしい。

「叔父上のお鬚、伸びたね～！」

　レモンが、触る。

「そうだろう？」

「今日は、叔父上と寝る～！」

　バッツが、国王に抱きつく。

「よいぞぉ！共に寝るか！」

　国王のデレ具合を見計らい、テッドが一つ咳をする。

「そ、それでですね陛下。父上たちが、また新たに…。」

「まさか、また子供を作ったのか⁉」

「…はい。」

　国王は、あんぐりと口を開ける。テッドは、痛ましい顔をする。

「おぬしらは、少しは我慢できんのか⁉」

「そ、それは、シンシアに言ってください！俺も、仕方なく…。」

　国王は、双子を下ろして溜息を吐く。

「まあ、女子はお前のような男が好みなのは分かったが、この一大事を考えろ！まあ、孫が出来るのは嬉しいが…。」

　ラルクは、頭をかく。

「それで、陛下。魔物が活発になったのには、その子供が原因なのです。」

「どういうことだ？」

「エルフの長老が予言をしまして、次に産まれてくる子が、次の聖女となるらしいのです。それに伴い、魔王が結界を壊そうとしているのです！」

　国王は、髭を触りながら唸る。

「次の子供は、女か。」

「はい。シンシアが、結界を張るまでには少なくても３か月の猶予は必要なのです。」

「３か月か。なんとか、持ちこたえられるのか？」

「ええ、お任せください！すぐにでも軍の編成をいたします！」

　ラルクは、頭を下げる。それに習い、テッドの頭を下げる。

　ラルクは、城に残っている軍団を見渡す。

「う～ん。大分、新人が増えているな。」

　初めて騎士団長を目にし、新人たちは緊張して微動だにしない。テッドの話によると、大半の新人がテッドの指示を無視し、サボっているらしい。

「テッド。一人ずつ、手合わせしろ。」

「は、はい！」

　ラルクの指示により、一人ずつテッドと手合わせすることになった。だが、数は１００人。新人たちは、普段テッドの事を馬鹿にしていたので、ニヤついていた。

　その中の一人が、テッドの前に立つ。

「あなたが負けても、恨まないでくださよ。副団長殿。」

「…。」

　テッドは、既に剣に集中していた。

「始め！」

　ラルクが合図すると、新人Aはテッドに突っ込んでいく。

「でやあ～！」

　だが、いとも簡単に剣が宙を舞った。

「なっ…！」

　顎に剣を立てられ、身動きがとれないでいた。

「そこまで！」

　テッドの剣さばきに、見ていた新人たちがどよめく。

「テキパキいくぞ。次！」

　テッドは、一流の師匠であるラルクから剣術を習っていたこともあり、容易く新人たちを論破していく。次第に、誰一人としてテッドを馬鹿にできる者がいなくなった。

　テッドは、１００人を相手にしているのに、一粒の汗しかかいていなかった。

「なっ、なんてことだ…！」

「副団長が、こんなに強かったなんて！」

　新人たちの反応を見て、ラルクはニッと笑う。

「貴様ら、俺の息子を甘く見すぎなんだよ。テッドは、３００人でも平気で相手できるぞ？」

　それを聞いて、皆膝をおる。

「す、すみませんでした！」

「副団長様の言う通りにいたします！」

　テッドは、剣をしまいながら額の汗を拭う。

「城の守りは、これで良いな？」

「はい、父上！」

「とことん、鍛えてやれ！」

「はい！」

　ラルクは、城をテッドに任せて、５か所の結界が張ってある拠点に足を運ぶことにした。

　ラルクたち一行は、ウルト山脈に行きとんでもない光景を目にした。結界の向こう側では、数多くの魔物が跋扈していた。

「…なんて数だ…！」

　あまりのことに、ようやくラルクも事態の深刻さに気付かされた。