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決闘と思惑

　ラルクは、無表情のまま立ち尽くしていた。それを見て、チャールズは笑みを浮かべる。

「どうだ、痺れ薬の味は？今頃、お前の軍団の連中も動けなくなっているはずだ！」

　チャールズの挑発に、ラルクは睨む。

　そんなこととはいざ知らず、見届け人が二人の中央に現れる。

「両者、構え！始め！」

　チャールズは、ハハッ！と笑いながらラルクに斬りかかった。

「死ね、ジジイ！」

　チャールズは、思い切りラルクの首を狙った。それを見ていたシンシアは、驚いて口に手を当てる。

　だが、その刃が首を通ることはなかった。

「なっ…！」

　チャールズの剣を、ラルクは軽く止めた。

「甘く見るなよ小僧！状態異常に、態勢が無いとでも思ったか？」

　ラルクは、軽く一撃を返す。

　チャールズは、後ろへ膝をつきながら吹き飛ばされる。

「な、何故だ⁉あれだけ、大量の薬を仕込んでおいたのに…！」

「残念。俺には、強力なマナの加護がある。状態異常で、魔物から団員を守ることなんてできないだろ？それにだ、黒騎士団を甘く見るな！それぞれには、ちゃんと状態異常内に使用するように聖水を渡してあるんだよ！」

　すると、会場を黒騎士団の団員たちが現れる。それを見て、会場がどよめく。

　チャールズは、目を見開く。

「筆頭、そんな卑怯者にお嬢をくれてやることはないですぜ！」

「やっちまってください！」

　剣を抜いた黒騎士団の団員たちに、国王が声を荒げる。

「こ、これは、一体どういうことだ⁉」

「これも何も、あんたが指示をして俺たちの朝食に、痺れ薬を混ぜたんだろ？聖女を取られたんじゃ、国としてもメンツが立たないからな！」

　ラルクは、国王に言い放つ。

「国王陛下！どういうことですか⁉まさか、始めから…！」

　シンシアが、抗議を唱える。

「一体、なんのことだ？」

　国王は、あくまで白を切る。

「お前らのような野良連中に、聖女を任せるわけがなかろう。立場を考えろ！」

「お立場ならば、この決闘を認めたあんたにも考えてもらいたいものだ！始めから、正々堂々と俺に勝負を挑むのなら、シンシアを手放すことも考えてはいたんだが、こんな手を取られたんじゃな。大切な彼女を任せるわけがない‼」

　それを聞いて、チャールズは笑う。

「お前ごとき老いぼれに、俺が勝てないわけがないだろ⁉状態異常がなくても、勝手みせるさ！」

　チャールズは、再び反撃をするがラルクは軽く避けて腹に一撃を喰らわせる。

「ぐはっ…‼」

　チャールズは、その場に倒れ込む。

「お前ごときが、俺に敵うわけがないだろ？俺たちは、毎日旅をして剣の腕を磨いてるんだ。剣を使うまでもない。」

　言った後に、チャールズを蹴り飛ばす。チャールズは、壁にめり込む。

「きゃあ～！かっこいい～‼」

　見ていた女性たちは、黄色い声をあげる。

「それで、だ。国王陛下殿、どうする？お前の卑怯な白騎士は、無残に散っていったが、まだ俺たちに立ち向かうか？」

　ラルクの後ろに、武器を構えた黒騎士団の団員たちが立つ。

「くっ！誰か、こ奴らを追い出せ‼」

　王の命令で、周りを警備していた兵士たちが取り囲む。

「面白い。俺たちを、完全に敵に回すって言うんだな？やっちまえ！」

　ラルクの命令で、黒騎士団の団員たちが兵士に斬りかかる。見ていた民衆は、声をあげて逃げ出す。

　団員たちにその場を任せて、ラルクはシンシアの方を向く。すると、兵士たち数人に囲まれていた。

「ラルク‼」

「シンシア‼」

　シンシアは、腹に一撃をくらい、気を失う。そして、兵士に担がれて連れて行かれた。

「まったく！これじゃあ、どっちが悪者か分からないな！」

　ラルクは、溜息をつく。

「筆頭、行ってください！」

「ここは、俺らに任せて！」

「筆頭！シンシアを助けてあげてください！」

　団員たちの言葉に、ラルクは頷いてシンシアのところへ走って行く。

　　　　　　　　　※

　国王は、シンシアを連れて城に籠った。

「国王陛下！これは、一体どういう事ですか⁉なぜ、娘を捕らえるのです‼」

　シンシアの父親が訴える。

「ええい、黙れ！余に歯向かうのか‼」

　国王は、兵士に槍を向けさせる。

　門の外では、兵士たちの悲鳴が聞こえていた。

「どいつもこいつも、役に立たん！ガヴァイン‼」

「はっ！」

　ガヴァインは、騎士団長だ。城の中では一番の剣の使い手だ。

「お前に、聖女との婚姻を認める！あの小僧では、手に余る！」

「ははっ！ありがたき幸せ‼」

　国王の言葉に、シンシアの父親が抗議する。

「国王陛下！娘を一体どうするおつもりですか⁉」

「黙れ！婚姻相手は、騎士団長だぞ⁉なんの文句がある‼」

「そ、そのような問題ではありません‼」

　だが、父親の抗議は通らず、シンシアは城の裏口に連れて行かれた。

「シンシア～‼」

　父親の大声と同時に、閉められていた門が蹴破られる。

　ラルクは、兵士に取り押さえられているシンシアの父親を見て、すぐに助けに入る。

「でやぁあ‼」

　兵士は、あっという間に片付けられ、父親も唖然とする。

「大丈夫ですか⁉」

「あ、ああ！それより、シンシアが…‼」

　父親は、裏口を指さす。

「任せてください！」

　ラルクは、父親を置いてすぐに走り去る。

　数時間経ち、ようやくシンシアが目を覚ます。すると、そこは教会で、自分はウエディングドレスを着せられ、兵士二人に支えられていた。

「なっ、何…⁉」

　目の前には、ガヴァインが居て、二人の間には汗をかいた神父がいた。

「ーー汝、妻シンシアを永久に愛することを誓うか？」

「誓います。」

「なっ！」

　あまりの展開に、シンシアは唖然とする。

「誰よ、あんた！放して‼」

　シンシアは、兵士の手を振り払おうとするが、ビクともしない。

「汝、シンシア。ガヴァインを夫として…。」

「誓うわけないでしょ⁉」

　シンシアは、足をバタつかせて抵抗する。

「で、では、双方、誓いのキスを…。」

「するわけないって言ってるのよ～‼」

　シンシアは、顔を背けて抵抗する。

　ガヴァインは、顔を赤らめて顔を近づけてくる。

「照れることはない。さあ、シンシア！」

「嫌だったら～‼」

　そこへ、外から男性の声が聞こえてくる。

「シンシア～‼」

　その声を聞いて、ハッとする。

「ら、ラルク～‼助けて‼」

　教会の外にいた兵士たちは、倒されて教会の中へ吹き飛ばされる。

「チッ！」

　ガヴァインは、シンシアの顔を向かせてキスしようとする。

「嫌～‼」

　ラルクは、短剣を投げる。すると、先ほどのチャールズとは違い、ガヴァインはそれを剣で跳ね返す。

「良いところなのに、邪魔を！」

「無理矢理やっておいて、何が良いところだ！この度変態‼」

　ラルクは、ガヴァインに斬りかかる。

「ラルッ…‼」

　名前を呼ぼうとすると、兵士の一人に口を塞がれ、シンシアは隅に追いやられる。

「はっ！お前には、シンシアに不釣り合いだ！」

「その言葉、そのままお返しする！」

　ラルクとガヴァインは、互いに剣を交える。体力を消耗しているとは言え、腑抜けた白騎士とは違うことが分かり、改めて距離を一歩おく。

　その間。一緒に逃げていた国王は、兵士に命令して教会の近くにある塔にシンシアを連れて逃げる。

　二人は、何度か斬り合い、先ほど余裕を見せていたガヴァインも息をあげていた。

「野良のくせに、なかなかやるじゃないか？」

「温室育ちのお前には、このくらいのハンデで十分だ！」

　汗が滴り落ちて、ラルクが左目を少し閉じたと同時に、ガヴァインが斬りかかってくる。

「もらった～‼」

　だが、ラルクは一周くるりと交わすと、ガヴァインの背中を斬りつける。ガヴァインは、声を出せずに倒れる。

　ラルクは、一呼吸置くと教会の横にある扉を蹴破る。そして、塔の扉に手をかけるが、何かで封鎖されているため中に入れない。

「おのれ、国王！」

「ラルク‼」

　シンシアは、鐘の隣に兵士二人に腕を掴まれて立っていた。

「ガヴァインまでヤられるとは…！聖女の命が欲しければ、抵抗するのを止めよ‼」

「正気か⁉また、聖女を殺す気か‼」

　ラルクの言葉に、国王はフッと笑う。

「結界は張られた！伝承では、一度張られた結界は崩れることはない！」

「馬鹿か⁉そんな伝承、嘘に決まってるだろ‼」

　ラルクが呆れていると、後ろから団員たちが集まる。そして、二人が兵士の落とした弓矢を構える。

「筆頭、任せてください！」

　フリッツとレイが、弓を引く。すると、シンシアを押さえていた二人の兵士の首に命中する。

「ぐあっ…！」

　解放されて、シンシアはビックリする。

「シンシア、飛べ‼」

　下から、ラルクが叫ぶ。すると、シンシアは躊躇うことをせずに飛び降りる。

「しょ、正気か…⁉」

　国王は、ビックリする。

　だが、そのシンシアを、ラルクは見事抱きとめる。

　周りからは、団員たちの歓声が沸く。

「シンシア！」

「ラルク…‼」

　二人は、ギュッと抱きしめ合う。

　それを横で見ていた父親も、何も言えなかった。

「お父君。失礼ながら、娘さんは俺がいただきます！」

　父親は、もはや笑うしかなかった。

「もう、好きにしろ。」

　ラルクは、シンシアを抱いたままその場を去って行った。周りには、黒騎士団の団員たちが騒いでいた。

「王子様が、お姫様を助け出したぞ～‼」

「筆頭、万歳～‼」

　その日は、王都が大騒ぎだったが、黒騎士団の話題で溢れていた。

「悪徳国王から、聖女を見事助け出したってよ！」

「大した者だ！」

「これで、この世も安泰というものだ！」

　シンシアの命を取ろうとした身勝手な国王は追放され、新たな王が即位した。誰あろう、シンシアの父親であるディド・ホーエンブルグだ。

　王都を離れ、黒騎士団は新たにラルクとシンシアの結婚式を挙げた。薬指に、綺麗なクリスタルの指輪がつけられ、シンシアは嬉しさで涙を流す。

「これからは、一緒だな。」

「ええ！」

　二人は、誓いのキスを交わした。

　長い時を超えて、聖女と騎士は結ばれるのだった。