7/10

聖女シンシア

　海の中枢に差し掛かると、大きなタコの魔物と飛び魚たちが待ち構えていた。

「陣形を整えろ！」

　ラルクの指示で、シンシアを守りつつ黒騎士団たちは、各個撃破していった。だが、シンシアの足にタコの足が絡みつく。

「きゃあ～！」

　シンシアの悲鳴を聞いて、すぐにラルクが反応する。そして、タコの足を斬ってシンシアを抱きとめる。

「火の矢を放て！」

　ラルクの指示で、タコの足に火矢が刺さる。すると、タコは足を引っ込める。そして、本体が顔を出す。

「よし、かかれ！」

「おお～！」

　黒騎士団たちは、一気にタコに斬りかかる。船員たちも、加勢して槍を投げる。団員たちと船員たちの活躍もあって、タコの魔物は海の上にプカンと浮いて撃破された。

「やった～！」

　団員たちは、歓喜をあげる。だが、何人かの犠牲を出してしまったことが残念だった。

「皆、よくやってくれた！仲間を弔いたいところだが、それはシンシアの結界を張り終えてからにしよう。」

「はい！」

　黒騎士団たちは、涙ぐみながら指示に従う。

　シンシアは、孤島の中心に水晶を置き祈りを捧げた。すると、残っていた海の魔物たちはチリと化していった。

　気がつけば、聖女シンシアと黒騎士団との旅は１年にもなっていた。全ての結界を張り終え、後は王都に戻り退魔結界を張るだけになっていた。

「ここまで、ご苦労だった。おかげで、全ての結界を張ることができた。皆、お前たちの力があったからだ。聖女シンシアを中心として、よく働いてくれた！立ち去りたい者がいるなら、そうしてくれ。」

　ラルクがそう言うと、誰一人として立ち去る者はおらず、皆にっこりと笑っていた。

「筆頭、水臭いぜ！」

「そうだぞ！これからも、あんたについて行くに決まってる！」

　まさかの言葉に、ラルクは驚く。

「良いのか？」

「筆頭についていけば、くいっぱぐれないし、腕も鍛えられる！」

「今更、行く当てもないよ！」

　団員たちの言葉を聞いて、ラルクは笑みを見せる。

「そうか。ありがとう！それじゃあ、シンシアを王都まで送っていくぞ！」

「おお！」

　黒騎士団たちは、仲間を弔ったあとラルクについて行った。

　その夜。シンシアは、名残惜しいとばかりにラルクの胸に抱きついていた。

「王都に着いたら、黒騎士団はどうするの？」

「心配しなくても、退魔結界を張るまでは王都に居続ける。それが終わったら、俺たちの役目も終わりだ。」

　それを聞いて、シンシアは、えっと顔をあげる。

「王都を、出て行くの⁉」

「王都には、お前を守ってくれる騎士団たちがいるだろ？俺たちは、かき集めのならず者だ。国王が許すわけがない。」

「嫌よ！お別れするなんて！」

　シンシアは、顔を埋める。

「お姫様、自分の立場を考えろ。ならず者の俺の側にいたら、ろくでもない人間になるぞ？」

　ラルクは、シンシアの髪を撫でる。

「ならず者だから、何だって言うの⁉あなたたちは、私をずっと守ってくれたわ！王都の騎士団なんて、信用できない！」

　それを聞いて、ラルクはフッと笑った。

「よく聞いて、お姫様。君は、公爵家の立場にある。でも、君がピンチになった時には、いつでも駆けつけるから、安心しろ！」

　ラルクの言葉を聞いて、シンシアは涙を流した。それを見て、ラルクはひたすら頭を撫でた。幼い彼女の心を少しでも傷つけまいとした。

　シンシアは、王都に着くとすぐにでも退魔結界を張った。そして、国が魔物たちからの脅威が無くなったことを見届けると、黒騎士団は王都を出て行った。都民たちは、大きな声で歓喜の声をあげた。

　　　　　　　　　　　※

　世界に、秩序が保たれてから、８年の年月が経った。

　シンシアは、１８歳になり年頃の美しい女性に成長していた。

「お嬢様。王都に、黒騎士団が到着したとのことです！」

　侍女の言葉を聞き、シンシアは急いで化粧をする。

　黒騎士団たちは、駐屯所で待機していた。８年間、各地を旅していたということもあり、力を増していた。

「筆頭。シンシアが、挨拶しに来ましたぜ！」

「シンシアが？」

　ラルクは、武器を置いて外に出る。すると、外には立派な馬車が止まっていて、中から美しい女性が出てきた。

　あまりの美しさに、皆息を飲む。その女性は、ラルクを見るなり漫勉の笑みを浮かべる。

「あ、し、シンシア…？」

　ラルクも、驚いて目を見開く。

「ラルク～！」

　シンシアは、ラルクのもとに走って行って抱きつく。ラルクは、突然のことにクルッと一回転する。

「やっと、来てくれたのね！」

「驚いたな、シンシア！こんなに、素敵な女性になって…！」

　団員たちも、徐々にシンシアの元に近づいてくる。

「これは、他の男が放っておかないでしょ？」

「あの、幼かったお嬢が…！」

　久々の団員たちを見て、シンシアも嬉しく思う。

「皆、久しぶりね！ねぇ、ラルク。あのこと覚えてる？」

「あのこと？」

　シンシアは、小指を出してラルクの小指に絡める。

「１６歳になったら、あなたのお嫁さんになるって約束したじゃない！もう、１８歳よ？」

　小指を見て、ラルクは困惑する。そのような、取り留めのないことを覚えていたとは思っていなかった。

「君は、もう素敵なレディになった。こんなオヤジを相手にしなくても、他の若い男がいるだろ？」

「あら、約束を破るの？」

　ラルクは、苦笑いする。

「あれは、幼い君の戯言だと思っていたんだがな。なにより、君の父君が許さないだろ？」

「父上のことなんて、どうでもいいわ！他の魅力のない男ばかり相手にしようとするんだから！」

　話を聞いていたレイが、シンシアの横にくる。

「筆頭、いつの間にシンシアとそんな約束を？女性の心を弄ぶものじゃありませんよ？」

「レイの言う通りよ！」

　二人の女性に言われて、ラルクが頭をかく。

「しかしだな。黒騎士団の頭である俺が、国王に許しを請うことができるか？」

「その通りだ。シンシアから、手を引いてもらおうか！」

　突然、後ろから一人の白騎士が現れた。それを見て、黒騎士団は視線を向けた。

「チャールズ！何しに来たの？」

　シンシアは、嫌そうな顔をする。

「何をしにって、婚約者に対してそれはないんじゃないかな？」

「婚約者？」

　ラルクは、眉を片方あげる。チャールズは、人を小馬鹿にしたような笑みを浮かべる。どことなく、アルフレットに面影が似ている。

「父上が、勝手に決めたことよ。私は、あなたのことを認めていないから！」

　シンシアは、ラルクの首に手をまわす。

「これは、国王も認めていること。今更、無効にはできませんよ。」

「知った事ではないわ！聖女である私の意に反するわよ！」

　ラルクは、職権乱用だ、と頭を抱える。

「じゃあ、こうしよう。俺と君、決闘をしようじゃないか？俺も、頼りない男にシンシアを渡すわけにはいかないからな。国王に願い出て、民全の前で行うのはどうだ？」

「ラルク！」

　シンシアは、嬉しさで笑顔を見せる。

「良いでしょう。その決闘、お受けしますよ！」

　チャールズは、不敵の笑みを浮かべる。だが、ラルクも負けじと笑ってみせる。

　黒騎士団は、国王に取次ぎをし、白騎士のチャールズとの決闘を認めてもらうことになった。

「良かろう。その決闘、３日後に執り行う。それで良いな？」

「はっ！ありがたき幸せ！」

　チャールズとラルクは膝を折る。

　シンシアは、ラルクの腕に手を組んで街中を散歩した。シンシアの美しさに、民衆は見惚れている。

「ねえ、ラルク。私も、立派なレディになったでしょ？もう、一人の女性として見てくれるわよね？」

「ああ、認めるよ。俺には、もったいなすぎるほどだ。」

　ラルクは、人に注目されることがあまり得意ではなかったので、歩きづらかった。ましてや、こんな美女と並び歩くなど、もってのほかだ。

「シンシア様、これを！」

　街を歩いていると、年頃の男性が花束を渡してきた。

「あら、ありがとう！」

「お、俺は、このペンダントを！」

「まあ、綺麗！」

　だが、シンシアは手慣れているらしく、一言添えただけで受け取りはせず、ラルクの方ばかりを見ていた。それを見て、男たちは歯ぎしりする。

「なあ、シンシア。もう少し、離れて歩いてくれないか？」

「嫌よ！８年も離れていたんだもの。その間のつけよ！」

　ラルクは、ヤレヤレと頭をかく。

　黒騎士団の筆頭であるラルクを見て、見惚れている女性も何人かいた。その視線に気がついて、シンシアがムスッとする。

「ねえ、ラルク。昔みたいに抱き上げて！」

「あ～、はいはい。」

　ラルクは、何食わぬ顔で抱き上げた。すると、幼い時と違い少し重みを感じて驚く。

「これは…。」

　子供だ子供だと思っていたが、いきなり現実を突きつけられて、バツが悪くなる。

「本当に、立派なレディになったんだな。」

「今更気がついたの？」

　シンシアは、ラルクの頬にキスする。

「お、おい！」

　これは、マズイ！と急いで顔を遠ざけるが、既に頬にキスマークがついていた。心なしか、シンシアからは良い匂いまでしていた。

「父上に紹介するわ！」

「おいおい、まだそれは早すぎるんじゃないか？」

　シンシアは、ラルクの焦りようを見て、フフッと笑う。ようやく、意識してくれるようになったラルクを見て嬉しかったのだ。

「シンシアは、まだ帰ってこないのか⁉」

　父親は、夜遅くまで家を空けているシンシアに激怒していた。

「も、申し訳ありません！お嬢様は、今宵は戦友たちと飲み明かすと…。」

「何が戦友だ！年頃の娘が、一つ屋根の下男と密通して良いわけがないだろう！」

　だが、言葉通りシンシアは黒騎士団たちと飲み明かしていた。

「乾杯～‼」

　上等な服を着ているのに、荒くれ者たちとビールを飲んでいるシンシアの姿を見て、ラルクは苦笑いする。

「本当に、大人になったなシンシア！」

「今更って言ったでしょ？もう、あの頃のレディじゃないのよ！」

「間違いねぇ！お嬢が、こんなに美人になったなんて思いもしなかった！」

「これじゃあ、世の男共も捨てておかないですぜ！」

「筆頭！早く、お嬢をモノにしちまいやしょう！」

　団員たちの言葉に、ラルクは怒る。

「バカ野郎ども！素敵なレディだから、手を出せないんだよ！お前たちと一緒にするな！」

　言いながらも、自分の膝の上にはシンシアがちゃっかり座っている。

「あら、もうすぐ私はあなたのお嫁さんなのよ？手を出せないはずがないでしょ？」

「シンシア！お前は、男を信用しすぎだ！」

　ラルクは、溜息をつく。

「男を、じゃなくて、あなただから信用できるのよ。分かってないわね！」

　シンシアの言葉に、うっ、と唸る。

「違いねぇ！筆頭は紳士的だから、女遊びをしたことがない！」

「他の女に、見向きもしない！」

「男前だから、隅に置けないなぁ！」

　団員たちの言葉に、シンシアは喜ぶ。

「本当に、女遊びをしていないの⁉」

　シンシアは、ラルクの首に手をまわす。

「余計なことを言うなお前ら！シンシアが、勘違いしてるじゃないか！」

　ラルクは、顔を紅くする。

「明日の決闘、楽しみですねぇ！」

「なぁに。軽く筆頭が勝つさ！」

「あのチャールズって小僧なんか、相手にならないって！」

　確かに、ラルクは若造に後れをとることはない。だが、少し複雑なところはあった。シンシアのことを考えて、若い男に任せた方が良いのではないかと。それを読み取ったのか、シンシアが耳打ちする。

「ねぇ、ラルク。手を抜いたら、許さないわよ？」

「うっ…。はいはい。」

　美しく、賢くなってしまった大人のレディには、ラルクも敵わなかった。

　次の日になり、民衆が跋扈している中、決闘が執り行われようとしていた。

「これより、聖女シンシアをかけて決闘を行う！両者、前へ！」

　闘技場の中に、チャールズとラルクが登場し、民衆の声援は大きくなった。

　だが、なぜかラルクの様子がおかしく、立ったまま無表情になっていた。それを見て、チャールズはニヤリと笑みを見せる。