5/10

新たな聖女

　エルフの長老が予言を告げた。

「この世に、また聖女が誕生する。なんとしても、守りぬくのだ。」

　その予言を聞いていた黒いマントの男は、踵を返して去っていった。

　聖女イリアが居なくなってから、かれこれ１0年。世界は、魔王が支配する間の巣窟となっていた。だが、そんな中一人の少女が産声をあげた。

「ああ。ようやく生まれてくれたのね。」

「この子を、シンシアと名付けよう。きっと、この世を救ってくれる！」

　王族の家庭に生まれたその子は、銀髪で青い瞳をしていた。この子の予言は、前々から夫婦に知らされていたのだが、魔王が再び狙っていたため秘密裏に産み落とされた。

　聖女が産まれたことにより、多くの民衆が歓喜した。

「もはや、イリア様の二の前を振るのは勘弁だ！」

「魔物の言葉に惑わされた暗君と白騎士アルフレットのような者は、もういない。必ず、守り抜くぞ！」

　ギルドに集まった冒険者たちは、魔物の襲撃に備えていた。

「聖女シンシア様をお守りするぞ！」

「おお！」

　聖女の聖なる力を恐れた魔王は、王族の館に多くの魔物を送った。

「おのれ、聖女が再び現れるとは！なんとしても、始末をするのだ‼」

　冒険者たちと魔王の争いはそれから１０年も続いた。

　　　　　　　　　　　※

　聖女シンシアは、１０歳の歳を迎えた。聖女としての力も増してきて、魔王が勢力を伸ばしている地に足を運び、結界を張ろうと旅をしていた。護衛には、城の白騎士団が護衛をしていた。

　ところが、白騎士団は魔王の力を侮っていた。山の麓に行くと、シンシアを連れた一行は魔物に襲われていた。

「ぎゃあ～！」

「ひ、怯むな！聖女様を、お守りするんだ！」

　シンシアは、次々と魔物にやられていく騎士たちを見て震えていた。

「聖女様！お助けを～‼」

「聖なる力で、撃退を‼」

　中には、幼いシンシアに頼ろうとしてくる連中まで現れていた。

「ヒッ…！」

　シンシアは、どうすることも出来ずに腰を抜かしていた。魔物は、倒した騎士たちを捕食していた。

その生々しい光景を見て、嘔吐してしまう。

　そして、対象はシンシアへと移っていった。

「だ、誰か、助けっ…！」

　辺りを見渡すが、負傷者ばかりで動ける人間は一人もいなかった。そして、魔物はシンシアに牙をむく。シンシアは思わず目を瞑る。だが、魔物の牙はシンシアに届くことはなかった。

「ギャアァア～‼」

　魔物の声が聞こえ、前を見ると黒いマントをした男性が一人立っていた。その男性は、シンシアを庇って魔物を倒していた。

「左右から挟み込め！」

　黒いマントの男性が声をあげると、１０人もの騎士たちが魔物たちに襲い掛かった。

「でやぁあ～‼」

　あれだけ白騎士団を苦しめた魔物たちは、あっという間に倒されていった。それを見て、シンシアは目を丸くする。

「大丈夫か？怪我はないか。」

　黒いマントの男性が、シンシアに声をかける。整った顔の男性に、シンシアは見惚れてしまう。

「どうした？」

「あ、いいえ。ありがとうございます！大丈夫です！」

　男性は、シンシアに手を出す。

「立てそうか？」

　そう言われて、シンシアは男性の手を取って立とうとするが、腰を抜かして立てなかった。それを見かねて、男性は抱き上げる。

「あ、えっ…⁉」

　力強い男性の体格に、シンシアは胸がときめいてしまう。

「バッカス、後の処理は任せた！」

「はい、筆頭！」

　バッカスと言う男は、まだ息のある白騎士たちを助け出す。

　黒いマントの男性は、近くに置いていた馬にシンシアを乗せる。

「あ、あの…。あなたは、一体？」

「俺の名は、ラルク・ハンス。黒騎士団の団長をしている者だ。聖女が、旅立ったと聞いてはせ参じた。白の騎士団では、頼りないと思ったんでな。」

「ら、ラルク…さん。」

　団長と言うに相応しい威厳を持った人物に、シンシアはドキッとした。

「この近くに、俺たちの拠点がある。まずは、そこへ案内する。」

「は、はい。」

　シンシアは、ラルクに連れられてコテージのある拠点に連れて行かれた。そこには、他にも団員たちが居た。

「レイ。聖女様の護衛を命じる。」

「はい、筆頭！」

　レイと呼ばれた赤毛の女性が、ラルクからシンシアを渡されてコテージの中に案内する。シンシアは、中央のコテージの中に入って行くラルクの後ろ姿を見送る。

「あなたは、まだ１０歳なのに大した者ね。大丈夫よ、私たち黒騎士団があなたをお守りするわ！」

　レイも女性なのにとても逞しく、幼いシンシアを軽々と抱いてコテージの中に案内する。

「あの、レイさん。あなたたち、”黒騎士団”というのは一体…？」

「私たちは、聖女様をお守りするためにできた集団よ。筆頭が、１０年もの間に立ち上げたものなの。ならず者が多いけど、腕は保証するわ。聖女のあなたを守り、この地に魔物が居なくなることを目的とした集団なの。あの程度の魔物に負ける白騎士団なんかよりもとても良いわよ。」

　レイは、ウインクする。シンシアは、ホッとする。

「身の回りのことは、あたしがお世話するわね。」

「あ、ありがとうございます、レイさん。」

「レイで良いわ。」

　レイは、甲斐甲斐しくシンシアの世話をした。

　　　　　　　　　　　※

　中央のコテージの中では、ラルクが作戦会議を始めていた。

「聖女シンシアは、この地の５ヵ所に結界を張る。その一つは、このウルト山脈にある。そこに、結界の元になる水晶を置き、聖女に結界を張ってもらう。お前ら、気合を入れていけ！」

「おお！」

　シンシアは、心強い後ろ盾を得て安心した。１０歳のシンシアには、まだ荷が重い大役だ。でも、ラルクの団体になら任せられると確信した。

「引き続き、聖女の護衛はレイに任せる。」

「はい、筆頭！」

　レイは、シンシアの背中に手を当ててコテージを出て行こうとする。でも、シンシアはなぜかラルクのことが気になってしまい、話しかける。

「あ、あの、ラルクさん！」

「ん？」

「こ、この度は、危ないところを助けていただき、ありがとうございました！これからも、よろしくお願いいたします！」

　頭を下げるシンシアを見て、腕を組んでいたラルクがフッと笑みを見せる。

「顔をあげてくれ。幼いあなたに助力するだけだから、改まらなくて良い。気軽に、自分の仕事だけに専念してくれれば良い。魔物の脅威からは、俺たちが必ず守る！」

　ラルクが、シンシアの肩に手を当てる。

「は、はい！」

　シンシアは、この日初めて笑顔を見せた。

　自分が寝るコテージに入り、ベッドに横になろうとしているシンシアにレイが言った。

「筆頭、かっこいいでしょ？」

「えっ！…は、はい。」

　シンシアは、心を読まれたようで顔を紅くする。

「筆頭は、皆の憧れなんだ。年頃の女の子なら、心を奪われても仕方がないよ。もちろん、剣の腕は天下一！いざとなったら、筆頭が前に出て皆を守ってくれるから大丈夫よ！」

　シンシアは、自分の前に立ってくれたラルクのことを思い出す。確かに、あの恐ろしい魔物を一刀両断して助けてくれた。その後ろ姿に、力強さを感じていた。

「…もう少しだけ、ラルクさんとお話ししたかった。」

　シンシアの言葉に、レイは微笑む。

「普段は寡黙な筆頭だけど、シンシアには誠実に応えてくれるわよ。これから、いくらでも話をできるから大丈夫。」

「う、うん。」

　シンシアは、恥ずかしくて顔まで毛布をかける。

　次の日。ラルクを先頭に、馬で黒騎士団が進んで行った。

「行くぞ！」

「おうっ！」

　シンシアは、レイの後ろに乗っていた。途中まで馬で渡って行き、魔物も多く出現したが、黒騎士団の前ではあっという間に倒されていった。

「す、凄い…！」

　シンシアは、白騎士団との差を感じて目を見開く。

「まだ、魔王の古城までは先。この程度の魔物を倒せないんじゃあ、お話にならないわよ。」

　レイが、剣をしまいながら話しする。

　レイとは、女性同士で気が合い、もう友達になっていた。

「あ、あの、ラルクさん。これ…！」

　シンシアは、食事をシンシアに渡してラルクの元に持っていかせた。

「ありがとう。」

　ラルクは、軽く笑う。

「い、いえ。」

　シンシアは、頬を紅くして走って去った。それを見て、レイがグッと親指をたてる。幼いシンシアは、すでにラルクの虜になっていた。周りの人間も、その愛らしいシンシアの態度に笑みを浮かべる。

「若いねぇ。」

「若いなぁ。」

「筆頭も、隅に置けない！」

　団員たちの話を聞いて、ラルクが呆れる。

「何言ってやがる。サッサと食え！」

「へい。」

　言いながら、団員たちはニヤニヤしている。

　三日後。ウルト山脈の頂上に着いた。そこに、シンシアは精錬された水晶を置く。

　すると、上から魔物が寄ってくる。

「聖女を守れ！」

　ラルクの号令に、団員たちは剣を抜く。

　シンシアは、水晶の前で腕を組む。

「女神よ。どうか、この地に聖なる祝福を…！」

　すると、シンシアの腕の前に眩い光が溢れ出す。それを見て、魔物たちは恐れて去って行く。やがて、その地一体を結界が覆い、逃げ遅れた魔物たちは粉々になって散っていく。

「す、凄ぇ！」

　シンシアの結界の威力を知り、団員たちは息を飲む。

　生まれて初めての結界に、シンシアは脂汗をかいて倒れる。

「大丈夫か⁉」

　すかさず、ラルクが体を支える。

「ご、ごめんなさい…。」

「無理もない。こんなに、大きな魔力を使ったんだ。帰りは、俺たちに任せて休め。」

「は、はい…。」

　シンシアは、ラルクの腕の中で気を失う。

「聖女様って、本当に凄いですね筆頭！」

　団員たちが、集まってくる。

「ああ、そうだ。だから、誰も彼女の心を傷つけてはいけない。１０年前のように…。」

　ラルクは、１０年前に無残な最期を迎えたイリアの事を思い出す。

「イリア。もう、二度と君を傷つけさせない…！」

　シンシアの夢の中で、誰かがそう言っていた。そして、ゆっくりと目を開ける。

「気がついた？体は、大丈夫⁉」

　レイが、ベッドの隣に立っていた。

「…うん。少し、ボーッとするだけ。」

「良かった！筆頭に、伝えてくるよ！」

　そう言うと、レイはコテージを出て行った。

　シンシアは体を横にして、少しこそばゆい感覚にとらわれた。

「…イリアって、誰？」