聖女は騎士に恋をする

魔王の目論見

　王都に連れて帰られたイリアは、塔の上で幽閉されていた。窓辺に座り、遠くを見ている。

「…。」

　封印されていた時に、魔王はイリアに国々の有様を見せてくれていた。

「見て見ろ。お前を騙して封印した連中は、無様を晒しているぞ。良い気味ではないか。」

「…ええ、そうね。」

　イリアは、空から魔物に襲われている人々を見て自業自得だと思った。だが、国の端っこにある村の様子が目に入り見る。その村では、幼い少年が木の棒を持って必死に母親を守っていた。少年の背後には、子供を身ごもった母親が倒れ込んでいた。

『無茶ね。タイタン相手に、適うはずないじゃない。』

　イリアは、首を振る。だが、その少年は足を震わせながらも勇敢に立ち向かっていった。

「バカ！」

　イリアは、叫ぶが少年は額に怪我をして吹き飛ばされた。そして、背後に居た母親はタイタンに襲われそうになっていた。イリアは、目を背ける。だが、不意にタイタンは倒れていた。その母親の前には、黒い騎士が立ち向かい助けていた。

　黒の騎士は、次々と村人を助けていったが、既にほとんどの村人が命を落としていた。

　イリアは、胸が苦しくなる。仕方がない。封印されてしまったイリアは、力を貸す事などできないのだから、と目を瞑る。

「何を、悔いる事がある。人間が、お前を勝手に封じたのだぞ？」

「ええ。ええ、分かっているは…。」

　その騎士こそ、ラルクだったのだ。彼は、善人だ。自分を騙した白騎士とはまったく違った。

　黒い騎士に、イリアは目が離せなくなっていた。

『彼のような人間も、存在したのね…。』

　それだけが、心残りだった。

---

　ケットシーのルナの仲間であるギルドの人間に偶然会い言われた。

「だんな。あんた、何をしたんだい。指名手配されていますぜ？」

「はあ？指名手配⁉」

　ラルクは、自分の似顔絵が描かれたポスターを手にとる。

「ええ。もう、王都に入ることすらできませんぜ。」

「マジかよ…！」

　これは、アルフレットの仕業だということがすぐにわかった。そして、自分の金額が百万金貨だと書かれていた。退路が断たれ、ポスターを丸めてその場に座りこんだ。

「くそっ！これじゃあ…！」

　イリアを助けに行くことなど、できなくなってしまい、途方に暮れた。

　塔の部屋の鍵を開ける音がして、中に入ってきたのはアルフレットだった。

「一晩、考えてどうだ？」

「…。」

　窓際に座って外を見ているイリアの側に近づき、ラルクの手配書を見せる。

「あの男は来ないよ。既に、各地に配って王都に入れなくしてあるからね。いい加減、結界を張る気になったかい？」

「お望み通り、張ってあげるわよ。」

　イリアは、素直に応じた。いきなりの変貌に、アルフレットは首を傾げた。

「おいおい、どういう風の吹き回しだ？逃亡するほど嫌がっていたのに。」

「素直に、応じているのだから、それで良いじゃない。それとも、何か不都合でも？」

　アルフレットは、フッと笑った。

「そうか。てっきり、あの男のことを待っていたと思っていたが、いらぬ世話だったかな。まあいい、なら今夜にも取り掛かってくれ。」

　そう言うと、アルフレットは出て行った。

　イリアは、二ッと笑った。せめてもの心残りであるラルクが、ガラハットにいて守られるのなら、他に用はないと思った。

　　　　　　　　　　　　※

　アーサー王は、フンと鼻を鳴らした。

「手こずらせおって。まあ、良い。聖女に活躍してもらって、領土を浄化しさえすれば、あとは好きにすれば良い。」

「はっ！」

　アルフレットは、膝を折る。

「ならば、結界の儀をおえましたら、我妻にしたいと願っております。」

「妻？あれだけ、演じていたというのに、まだその気があるのか。」

　アルフレットは、微笑む。

「聖女を妻にすれば、私の名声も高まります。七年前は、まんまと悪しき魔女に騙されましたが、二度とあのような失態はしまいと思っております。」

　それは、なによりのアルフレットの汚点だった。それを挽回するには、聖女を引き入れるしかないと考えていた。

「まあ、好きにすればよい。では、あとのことはお前に一任するぞ。」

「ははっ！」

　アルフレットは、ニヤッと笑う。

　イリアは、白い衣に着替えた。その神々しさに、アルフレットは目の前で膝を折り、手をとる。

「素晴らしいよ、イリア。許されるのなら、七年前の償いをさせてくれ。君を、正式に我妻にしたいと、国王様に許しを得ている。これが終わったら、式を挙げよう！」

　アルフレットは、イリアの手にキスをする。

「そう、正式にあなたの妻になるのね。嬉しいわ、アルフレット。」

　イリアの笑みを見て、アルフレットは漫勉の笑みを見せる。

「そうか！私を認めてくれるんだね、ありがとう！」

　アルフレットは、イリアを抱きしめる。

「…。」

　イリアは、無表情だった。

　イリアは、クリスタルに封じられた時に、魔王の力で世の中を見ていた。そして、黒の騎士が一人で活躍している様をずっと見ていた。お人好しな黒の騎士は、人に騙されたり、時には人助けをしたり、強い魔物に殺されそうになったり。見ていて、とてもハラハラさせられた。だが、どんな彼にも目を放すことが出来ず、一部始終を目の当たりにしていた。

　黒の騎士は、どこまでいっても、どのような境遇に合っても、その志は真っすぐで見ていて心惹かれた。その騎士が、アルフレットと共に自分の封印されている場所へ来てくれたのだ。内心、とても嬉しかった。でも、それを知られてはいけなかった。ラルクを救うには、エルフの住む聖域であるガラハットに遠ざけることが必要だった。

　もはや、思い残すことはない。ラルクさえ無事ならば…。

　イリアは祈りの間に入り、水晶に力を込めた。

『全ての裏切者達よ。その身を亡ぼすがいい…‼』

　イリアの祈りによって、水晶はどす黒い魔力が漂っていた。あまりの禍々しさに、外に居た騎士団たちが駆けつける。

「い、一体、何事だ⁉」

　その異変に、国王や民衆たちも気がついた。

「なっ、なんだ、これは…⁉」

「聖女様が、結界を張り直しているんじゃ…⁉」

　そして、祈りの間にアルフレットが駆けつけた。

「イリア！一体、何をした⁉」

　イリアは、水晶を異様な魔力で粉々にした。

「全て、魔王様のモノになるのよ。私を、ずっと裏切ってきたお返しをしてあげるわ！」

　イリアは、聖女とは言えない黒い衣を纏っていた。

　クリスタルの中に居る時に、魔王と契約したのだ。

「お前を閉じ込めた、愚鈍な人間たちを亡ぼすのだ！我と、契約しろ！」

「はい、喜んで…！」

　聖女は、魔王に力を得たのだった。

「ハハハハッ！皆、死ねばいい‼」

　イリアは、黒いドレスに目から血の涙を流していた。彼女は、聖女であることを捨てたのだ。

「おのれ、イリア！この、悪しき魔女め‼」

　アルフレットは、騎士団と共にイリアを斬りつけようとした。だが、結界で跳ね飛ばされた。

「ぐあっ…！」

　騎士たちは、壁に強打する。

　王都の空には、多くの魔物が待ち構えていた。

　　　　　　　　　　　　　※

　アルフレットは、怪我を負いながらもイリアに話をかける。

「イリア！何故だ⁉俺と、結婚をすると約束していたはずだろ‼」

　アルフレットの言葉に、イリアは冷めた目を向ける。

「今更、何を言っているの？私をずっと騙して、クリスタルの中に封印した張本人が、なんの権限があってそんなことを言うのよ。弁解なんて、受け入れられないわ。私の心を弄んだことを、死んで悔いるがいいわ‼」

　イリアの後ろには、大きな赤い目玉が浮かんでいた。

「よくやった、聖女よ！これで、この地は全て我のモノになるぞ‼」

「なっ…！」

　アルフレットは、凶悪な気配に体を強張らせる。

「さあ、アルフレット。まず始めに、あなたが魔王様の糧となりなさい！」

　イリアは、右手を翳す。すると、アルフレットの体は宙に浮く。

「ひっ…！こ、殺さないでくれ…‼」

　アルフレットは、今までにない恐怖に悲鳴をあげた。そして、イリアが手を握るほどアルフレットの体は絞められていった。

「た、助けて…‼」

「さようなら、白の騎士様アルフレット！」

　すると、突然黒い人影が祈りの間に入ってきた。

「止めるんだ！イリア‼」

　その姿を見て、イリアは目を開く。それは、黒の騎士ラルクだった。ラルクは、イリアの後ろに佇む禍々しい影を打ち消すと、イリアの手を握る。

「こんなこと、止めるんだイリア…！」

　イリアは、ラルクに手を握られてワナワナと震える。

「なっ…、なんで、あなたが、ここに…？」

「イリア。確かに、こいつらはお前を騙して酷いことをしてきた。だが、世の中にはこんなクズばかりではないよ！確かに、最悪な連中はたくさんいるが、中にはとても心根の優しい人間もいるもんだ。それを知らないのなら、俺と一緒に旅に出てみよう！そうすれば、きっとこんな連中ばかりしかいないわけがないということが分かるよ！」

　ラルクの言葉は、とても優しかった。そして、背中から抱きしめてくれて、とても暖かい体温を感じた。

「…ラルク…。」

　イリアは、手を緩めてアルフレットを放した。アルフレットは、地面に落ちるとゲホゲホと咽る。

「イリア。もう、一人で抱え込まなくて良い。俺が、一緒にいるよ！」

　イリアは、透明な涙を流した。今まで、このようなことを言ってくれた人物はいなかった。

「…で、でも。私は、もう…聖女じゃ…！」

「そんなことどうした？人は、誰しも過ちを犯すことはある。その過ちを、正せば良いことだ。他に、なんの問題があるんだ。」

　イリアは、背中にいるラルクの顔を見る。

「いいの？こんな、私と一緒に…。」

「良いに決まってるだろ？」

　ラルクは、微笑んで言った。

　イリアは、今まで溜まりに溜まっていた憎しみの感情が、解放されていく気がした。

「…ありがとう。」

　それは、今まで聞きたかった言葉だった。ずっと、自分を見てくれる人物が見つかったのだ。イリアは、体を放してラルクに向き直る。

　だが、次の瞬間。イリアの体は、無数の剣で刺されてしまうのだった。

「っ…！」

　ラルクは、何が起こったのか分からず、時間がゆっくりと流れる。

「こ…の、魔女が…‼」

　アルフレットを始めとする騎士たちは、イリアを貫いた。

「ぁあっ…！ああぁああ～‼」

　ラルクは、血みどろになって倒れるイリアの体を支える。

「イリア…！イリア‼」

　こんなに、散々な目に合ってきた彼女が、最後はこのような最後を迎えるなど、到底信じられないことだった。どんなに呼びかけても、既にイリアは息をしていなかった。

「アルフレット～‼」

　ラルクは、涙を流しながら睨んだ。

「俺は、魔女を…倒しただけだ！」

「彼女を、魔女にしたのは、お前らだろうが‼都合の良い時だけ利用しやがって‼」

　ラルクは、イリアを抱きかかえながら出て行った。

　こんなに、純粋な心を持った彼女が、悲惨な幕を引くなど、受け入れられなかった。

　イリアの聖女の力が無くなったことで、魔物が一斉に王都を襲ってきた。

「申し上げます！魔物が、王都全域に襲撃をかけています‼」

「おのれ！各自、撃破しろ‼」

　アルフレットは、必死に命令をかけた。

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　王都は、一日と経たず魔物によって制圧された。聖女の加護を失くしたことが、とても大きなことだった。

　ラルクは、ガラハットにイリアの体を持っていき、エルフの長老にお願いをして埋葬してもらった。

「人間にとって、最後の聖女だったというのに…。本当に、愚かなことだ。」

　長老は、手を合わせる。

　ラルクは、沈痛な面持ちでイリアの託した魔石を握りしめる。

「イリアの思いは、俺が一緒に持っていきます。」

　そして、ラルクは旅に出るのだった。