聖女は騎士に恋をする

聖女の過去

　イリアが、何を話ししたかったのか、ラルクは魔石に魔力を込めた。すると、辺りに光が広がった。

「…ラルク。この話を聞いているということは、私はあなたの側にいないのでしょう。どうか、巻き込んでしまったことを許してね。ここからは、聞くか聞かないかは、あなたに判断してもらうわ。少し、間を置くから、少し考えて…。」

　しばらく、沈黙が続いた。ラルクは、目を瞑り待った。もちろん、イリアが話したかったことを聞こうと心に決めていた。

「ーーまだ、これを聞いているということは、話をしても、差し支えないと思って良いのかしら？じゃあ、順番に話をしていくわね。始まりは…。」

　ラルクは、じっくりとイリアの話に耳をすました。

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　初めての公務として、白の中央にある水晶に聖なる力を注ぎ込み、この国全土を魔物の脅威から守ることが、聖女イリアの役割だった。

　イリアが、白の騎士アルフレットに出会ったのは、十歳の時だった。父親から紹介されて、初めて見る白いマントと鎧をつけた騎士に、一目で恋に落ちた。

「初めまして、イリア。」

　アルフレットは、手を差し伸べてきて、頭を撫でてくれた。その眩い笑顔に、頬を紅くした。

「イリア、こちらは騎士団の副長を務めるアルフレット・ウエルトバルト。将来、お前の婚約者となる人だよ。」

「こ、婚約者…⁉」

　あまりのことに、イリアは顔を紅くする。それを見て、アルフレットは笑って見せた。

「気が早いですよ。まだ、イリアは十歳なのですから。」

　そう言いながらも、アルフレットは折を見てはイリアに会いに来た。そして、甲斐甲斐しくプレゼントを一つずつ渡していた。

「この花の髪飾り。君に、よく似合うと思ったんだ。」

　そう言うと、イリアの髪につけた。

「あ、ありがとう、アルフレット！」

　イリアは、心の中で、大好き！と思いながらアルフレットに抱きついた。

「はは、可愛いなイリア。」

　アルフレットは、イリアの頭を撫でた。

　そして、イリアは周りの人間に羨ましがられた。

「イリアだけズルい～！」

「あのハンサムな白騎士様を許嫁に持つなんて、羨ましいわ～！」

　それを聞いて、イリアは、えっへんと有頂天になっていた。

「まあね。親が決めたことだけど、決まっていることなんだから、仕方ないじゃない？」

　同じ歳の女友達は、ブーブーと言う。だが、少しもアルフレットに対する恋心を隠すことはしなかった。そして、それが当たり前になっていた。

　時は経ち、十六歳の誕生日になった。

　イリアも、立派な女性になってきていた。いつものように、アルフレットはプレゼントを持ってきた。

「十六歳の誕生日、おめでとう！」

　アルフレットは、ブレスレットを手渡す。

「ありがとう、アル！」

　アルフレットも、どこから見ても立派な青年になっていた。そして、騎士団長に昇格したのだ。

「アルも、おめでとう！これは、私からよ。」

　イリアは、首飾りを手渡した。その首飾りは、聖女の力が込められていた。イリアなりのお守りだった。

「ありがとう、大切にするよ。」

　アルフレットは、笑顔を見せた。その笑顔がとても素敵で、イリアは舞い上がって自分の部屋に走っていった。

「大切なプレゼントを、しまってくる～！」

　アルフレットからもらっていたプレゼントは、既にたくさんあって、宝石箱に収まりきらないほどになっていた。仕方なく、新しい箱を持ちに行こうと下に降りる。すると、部屋の扉が少し開いていて、アルフレットが誰かと話をしているのが見えた。

「ーーアイリス。辛いだろうが、もう少しだけ耐えてくれ…！」

　アルフレットの前には、イリアの姉のアイリスが居た。そして、二人はとても密着していた。

『…えっ、どういうことなの⁉』

　イリアは、物陰から二人の様子を見ていた。

「アル、それでも辛いわ…！あなたが…。」

　すると、アルフレットは泣きじゃくるアイリスに唇を重ねた。

　途端に、イリアは頭が真っ白になる。

「っ…！」

　そして、二人は熱い眼差しを向けていた。

「もうすぐ…。そう、もうすぐだ！あの魔女を封印したら、君と一緒になれる！」

「アル…！」

　アイリスは、アルフレットに抱きつき、アルフレットもそれに応えた。

　イリアは、少しずつ後ろに下がっていった。

「あの魔女の力は、未知数だ。だから、演じ切ってクリスタルに永遠に閉じ込める！そうしたら、この地は平和になるんだ。国王陛下も、承知してくれている！」

「ええ。あの魔女を封じることが出来るまで、耐えてみせるわ！」

　イリアは、力を落として真っ暗になった。

『…全て、私を…封じるための…演技…？ずっと、前から…？』

　ズキンッと、胸が痛みを感じた。

　知らない間に、街中をトボトボと歩いていた。イリアは、有頂天になりすぎて周りの反応に気がついていなかった。自分の置かれていた立場がどのようなものだったのかを。

「見て、来たわよ。災いの魔女が！」

「あの女の力が、魔物を引き寄せるんでしょ？」

「アイリス様が、そうおっしゃっていたわよ。」

「国王陛下も、白騎士様を使って、どうにかしようとお考えよ！」

　始めから、イリアは周りの人間の事を知らなかった。自分が、このように意味嫌われていたことを。そして、皆承知でいたことを。イリアの横を、小さな子供が通ろうとする。すると、その母親が止める。

「そっちに行ってはダメよ！」

　母親は、イリアを睨むと、急いで子供を家の中に入れる。

　イリアは、自然といつもの友人だと思っていた人間たちの元に行っていた。友人たちは、コソコソと何やら話をしてから、作り笑顔を向ける。

「ご、ごきげんようイリア！」

「今日も、良いお天気ねぇ！」

「なぁに？また、白の騎士様にプレゼントをいただいたの。羨ましい～！」

　言われて、手を見るとブレスレットが輝いていた。それを見て、アルフレットとアイリスが抱きついていた時のことを思い出す。

　不意に、フッと笑う。

「良かったら、これあげるわ。」

　イリアは、手から外し友人だと思っていた者たちの前に出す。娘たちは、一瞬、ヒイッ！と顔を引きつらせる。

「い、いらないわ！それは、大切なモノなんでしょ？」

「そ、そうよ。白騎士様からのプレゼントを、いただくことなんかできないわ！」

　怯えている娘たちに、今まで気がつかなかった自分に、腹を立てた。

「…そう。ごめんなさいね。」

　イリアは、ブレスレットをその場に落とし、去って行った。それを見て、娘たちはヒソヒソ話しをする。

「それ、渡してきなさいよ！」

「あんたこそ、渡しなさい！」

　全ては、イリアを騙すための演技だったと知り、辺りが色のないものに見えた。

『私が、やってきたことは、一体なんだったの…？雨の日も、風の日も、病に侵された時にも、欠かさず力を注いでいた。その力が、魔物を引き付けている…？私の力は、不要だったのね。』

　そのようなことは、父親も教えてくれなかった。母親は、イリアを産んだ時に亡くなったので、姿も見たことがなかった。

「イリア、一体どこに行っていたんだ⁉」

　父親が、駆け寄ってくる。だが、イリアに触れようとしない。その行動を見て、今までのことを思い出す。父親も、一度も自分に触れたことがなかった。

「ああ、イリア…！」

　アルフレットが、抱きついてくる。

「心配したよ、急に姿がなくなるから！」

　その熱が、偽物だと分かると、まったく冷めたモノに感じた。

「…ごめんなさい。もう、勝手に出て行ったりしないわ…。」

　それから、イリアは全ての感情を封印した。

　十八歳になり、イリアは美しい女性になった。アルフレットの提案で、王都を離れて草原の広がるこの丘で式を挙げようということになった。

「とても素敵だよ、イリア。」

　ウエディングドレスを着たイリアを見て、アルフレットが褒める。

　そして、式が始まるその瞬間、アルフレットが距離を置き、隠れていた魔法使いたちがイリアを取り囲む。

「悪しき魔女よ。永遠の眠りにつくがいい…！」

　アルフレットがそう言うと、イリアの周りに魔法陣が広がり、宙を浮く。

　イリアは、無慈悲なアルフレットの顔を見て涙を流す。

「…さようなら。アルフレット…。」

　そして、イリアはクリスタルの中に封印されるのだった。

　その知らせが来ると、民衆たちが歓喜の声をあげる。

「やった～！悪しき魔女が、封印された！」

「ようやく、この地も安泰になるぞ！」

　そんな民衆の声を聞き、こんなにも喜ばれるものなのかと、絶望した。

　アルフレットは、いち早くアイリスの元へ行く。

「アイリス！ようやくやったよ！これで、一緒に…。」

　すると、アイリスは急に、クククッと可笑しな笑い声をあげる。

「ありがとう、アルフレット。聖女を封印してくれて！これで、魔王様が復活することができる‼」

　アイリスは、背中にコウモリのような黒い羽根を生やし、姿が変貌していった。

「なっ…！アイリス、お前…。お前が、まさか悪しき魔女だったのか⁉」

「せ～いか～い！でも、もう遅いわ。この地は、魔物でいっぱいになるんだから！」

　騙されたと知り、アルフレットは剣を構える。だが、魔女はどこかに飛んで行った。すると、途端に魔物たちが各地を襲うようになった。

「は、話しが、ちがっ…！」

　逃げ惑う民衆たちは、襲い掛かる魔物たちの餌食となった。

「ぎゃあぁあ～！」

「た、助けて～！」

　一大事に、アーサー王は戸惑った。自分の行いが、国を悪化させてしまうとは、思っていなかったのだ。だが、王都に魔物の脅威が降りかかろうとした時に、まだ光を残していた聖女の力が結界を保って守っていた。

「こ、これは、聖女の結界…⁉」

　魔物の大群は、王都に入ることが出来ずにいて、取り囲んでいた。その数に、国民たちは悲鳴を上げた。

「だ、誰だ！聖女様を、封印しないといけないと言ったのは⁉」

「なにが、悪しき魔女だ！ちゃんと、俺たちを守っていてくれていたじゃないか！」

　次第に、国民の不満はアーサー王に向けられた。

「聖女様を封印しやがって！」

「この暗君！」

「私たちを、騙していたのね⁉」

　アーサー王は、急いで兵士たちに命令を出した。

「今すぐ、聖女の封印を解け！すぐにだ‼」

「ははっ！」

　だが、時は既に遅かった。

　聖女イリアが封印された地は、黒い茨でいっぱいになっていて、魔王が力を振っていた。

「ハハハ！力が漲るぞ‼」

　多くの兵士や冒険者、騎士たちがイリアの封印を解こうとした。だが、誰一人として行きつくことは出来なかった。

　アルフレットは、拷問にかけられていた。

「まんまと、魔女に操られていたとはな、アルフレット！」

「も、申し訳…ありま…せん！」

　自分がしてしまったことに、悔やんでも悔やみきれなかった。

　それからは、国民も、兵も騎士も、全て責任を押し付け合った。

　誰一人として、イリアの気持ちを考える者はいなかった。

「わ、わたしは、始めからおかしいと思っていたのよ！」

「お、おれだって！」

「全ては、魔女に誑かされた白騎士が悪い！」

「それだけじゃない。アーサー王も、疑問をぶつけようとはしていなかったじゃないか！」

　魔王は、封印されたイリアに、現状を見せつけた。

「どうだ。これが、お前が守ってきた民草共だぞ。なんとも、醜いものだな。」

「…そうね。分が悪くなったと同時に、掌を返すのね。」

　イリアは、無表情で眺める。

「聖女よ。我と手を組め。この地を、暗黒で染めるのだ！」

　イリアは、フッと笑う。

「良いわね。私を散々コケにしてくれたんだから、痛い目を見ればいい！」

　魔王は、高らかに笑う。

「そう。それで良い！」

　イリアは、魔王と契約した。

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「ーー分かってくれたかしら。だから、もし私が連れ去られたとしても、ガラハットに居続けてね。この場所は、唯一聖なる力が満ちている場所だから。あなたは、私に普通に接してくれたから、生き延びでほしいの。もう、会うことはないと思うけど、最後に楽しい旅ができて良かった。ありがとう、ラルク…。」

　そして、魔石は光らなくなった。

「…な、なんだよ。じゃあ、俺をここに連れてくるために…！くそっ！」

　ラルクは、魔石を握りしめ、王都に戻ることにした。