聖女の反乱
聖女は、アルフレットを吹き飛ばした。そして、それをラルクは目の前で見ていた。アルは、血を吐いて重傷を負った。
「なっ…！なんてことをしやがる！アルは、あんたの婚約者じゃないかったのかよ⁉」
ラルクが訴えるが、イリアは涼しい顔をしている。
「なんとか言ったらどうなんだ⁉ずっと、だんまりしやがって！」
「…。」
イリアは、無言でその場を立ち去ろうとする。
「ちょっと、待てよ！」
ラルクは、イリアの腕を掴む。
「気安く触るな！」
イリアは、ラルクに向けて吹き飛ばそうとする。だが、それを察知したラルクは、手を避ける。
「なっ…！」
ラルクの運動神経に、イリアは驚く。
「舐めるなよ。一度見た技は、俺には効かない！」
「っ…！」
イリアは、睨み返す。
「イ…リア。許して、くれ。償っても、償いきれるものでは…ないが…。」
「アル！無理をするなよ！」
「ラルク。彼女を、解放してくれないか？」
アルの言葉に、ラルクは手を放す。
イリアは、そっぽを向いてその場を去ろうとする。
「待ってくれ、イリア！せめて、王都まで送らせてくれ。一人旅はとても危ない！」
「…。」
アルの言葉に、一瞬動きを止め、素直に馬車に乗った。それを見て、アルはホッとする。
「なんか、掴みどころがない女だな。」
ラルクは、頭をかく。
焚火の前で、ラルクはアルに話を聞く。
「なあ、どうしてこんなに拗れてしまっているんだ？早いところ、修復したほうが…。」
アルは、焚火に枝を放りながら話し始める。
「…少し、時間がかかるだろうな。私は、彼女を傷つけてしまったのだから。」
「え？」
「長い間、待たせてしまった。そのことで、イリアは怒っているのだろう。」
アルは、溜息をつく。イリアは、あれから少しも食べ物を口にしていなかった。アルが持っていっても、何一つ手をつけていなかった。そして、馬車の中で両足を抱えてふさぎ込んでいた。
ラルクは、食べ物を持ってきて溜息を吐く。
「あんた、何も食べていないじゃないか。いいかげん、体力が持たないぜ？」
「…。」
「意地を張るのも、大概にしろよ！アルに、傷を負わせたことを謝ったらどうだ？」
「…謝る？」
イリアは、憎しみの表情を見せた。
「なぜ、アルフレットに謝らなくちゃいけないの？事情も知らないあんたが、口を挟むことではないわ！」
「なら、その事情っていうのを話してくれよ。じゃないと、納得できない！」
イリアは、口を開こうとする。だが、そこにアルが来る。
「イリアは、長い間クリスタルに閉じ込められていて、食が細くなっているんだ。きっと、食べられないんだよ。」
「ああ、なるほど。そうか…。」
ラルクは、事情を知って頭をかく。イリアは、開きかけた口を閉じて唇を噛む。
※
ようやく王都につき、民衆が祭りをあげていた。
「お帰りなさいませ！」
「無事に、聖女様を連れ戻すことができて良かった！」
「これで、この国も安泰だ！」
アルは、笑顔で手を振る。だが、イリアは下を向いて無反応だった。
ラルクは、早速ギルドマスターのところへ行く。
「無事に、依頼を達成したぜ！」
「ありがとうよ！これで、ギルドの酒場も大きくなる！」
ギルマスは、報酬をラルクに出す。大きな袋に、大量の金貨が入っていて、顔がほころぶ。
「マジで、大金が手に入った～！しばらくは、遊んで暮らせる～！」
ラルクは、頬ずりする。
「今夜は、全てタダ酒にしてやる！存分に楽しめ！」
「ありがとうよ！」
その日は、街の人間を含めてどんちゃん騒ぎだった。
イリアは、大衆の前で王に膝をおっていた。
「聖女イリアよ。無事に生還したこと、喜ばしい。我らに再び聖なる力を与え、結界を張ってくれ。」
王の言葉を聞き、イリアはニヤッと笑った。
ラルクは、酒を飲みすぎて道端に寝ていた。街を見渡すと、大勢が酔いつぶれてその場に寝転がっていた。そんな中、騒がしい集団がいた。
「見つかったか？」
「いや、まだだ！」
「俺は、こっちを探す！」
大通りを、兵士たちが血相を変えて走り回っていた。
「ん？一体、なんだ…。」
ラルクは、さりげなく大通りに向かう。すると、誰かにぶつかる。
「ってぇ！す、すまない。て、アル⁉」
アルは、青い顔をしていた。
「ああ、ラルクか。」
「どうしたんだ。こんなに朝早くから？」
アルは、ラルクの肩を掴む。
「お願いだ。イリアを、一緒に探してくれないか⁉」
「はっ…。え？」
事情が分からず、混乱する。
「と、とりあえず、話を聞かせてくれないか？」
ラルクが聞くと、アルはそっぽを向いた。
「…イリアが、反逆の意を示したんだ。」
「は、反逆⁉」
昨晩。イリアは、王から言葉をもらった。
「無事に生還したこと、喜ばしい。我らに再び聖なる力を与え、結界を張ってくれ。」
すると、イリアは笑ってこう答えた。
「お断りいたします。」
その言葉に、その場にいた誰もがどよめきを見せた。
「なんだと？どういうことだ。」
「この地を守る義理などないと、そう申し上げております。」
さすがのことに、王の横に居たアルは前に出た。
「イリア、何を言って…！」
だが、アーサー王はアルの前に手を翳す。
「聖女イリアよ。何が望みだ？」
「望み…ですか？そうですね、この地に魔王様の力が及ぶこと、ですかね。」
そう言い、イリアはほほ笑む。あまりの態度に、貴族たちも不満の声があがった。
「せ、聖女だと持ち上げれば、何ということを！」
「お前は、聖女ではなく、悪女だ！」
だが、イリアは少しも動じなかった。
「…少しの間、時間をくれてやろう。その時に、またそなたの意を聞く。」
アーサー王は、イリアを睨みつけた。
イリアは、フフッと笑みを浮かべていた。
アルから言葉を聞き、ラルクは目を丸くする。
「聖女が、そんな不吉な事を…⁉」
アルは、首を振る。
「私のせいだ。もっと早く、彼女を助けに行っていれば…！」
頭を抱えるアルを見て、ラルクは慰める。
「仕方のないことだ。聖女は、暗黒の地にいたんだ！助け出すには、とても困難だった。あまり、自分を責めるのはやめろ！」
ラルクは、今にも泣き崩れそうになっているアルの背中をさする。
※
一日中イリアを探したが、結局この大きな王都の全体を探すことはできなかった。ラルクは、疲れて宿に戻って眠ることにした。
「あ～あ。せっかく依頼を終わらせたって言うのに、人騒がせな女だぜ。」
ドアが閉まると、後ろから手が伸びてきて、ラルクの口を押える。
「むぐっ！だ、誰…。」
大声を出そうとすると、しーっと口を指で押さえてくる。その人物は、黒いマントを被っていたが、勢いでフードが外れると、イリアだったことがわかる。
「あなた、この王都の出身？」
ラルクは、首を横に振る。
「アルフレットとは、昔からの友達関係？」
ラルクは、首を横に振る。
それを見て、イリアは視線を反らす。
「なら、知らなくて当然ね。」
部屋を出て行こうとするイリアを、ラルクは引き留める。
「なあ、アルともう少し話をしたほうがいいんじゃないか？事情は、彼から聞いた。あんたを、早く救い出せなかったことに、とても苦しんでいるんだ。だから、許してやってくれよ！」
イリアは、それを聞いて小さく笑い声をあげる。
「とっても、アルフレットに都合の良いように、脚色されているわね。あまり、彼の言うことを鵜呑みにしないほうが良いわよ。」
そう言うと、部屋のドアを開けて出て行く。そして、何故かラルクも後をついて行っていた。
「ちょっと、待てよ！あんた、なんであんなことを王様に言ったんだ？結界を張るのを断ったって聞いた。それで、ここが魔王の力が及ぶことを望んでいると。なんで、そんなことを言ったんだ！あんた、聖女じゃないのかよ⁉」
イリアは、周りを警戒しつつ進んでいた。ラルクは、聞きながら後をついて行く。
「なんで、跡をついてくるのよ！あなたには、関係のないことでしょ？」
「関係あるとか無いとかじゃなくて、俺はただあんたがそんなことを言った理由を知りたいだけだ！」
「理由も何も、アルに聞いているんでしょ？でも、まあ都合の悪いことだけは言っていないようだけど。あまり、彼に心を許さない方が良いわよ。」
そう言うと、イリアは川を渡っていた船に飛び乗り、身を隠す。
「あ、おい！」
ラルクは、その後を追い、その船に飛び乗る。
「だから、なんでついてくるのよ！」
イリアの横に座り、ラルクは真剣な顔をする。
「一体、どこに行くつもりだ？詳しく、事情を話せよ。なんで、結界を張ることを拒んだのか。」
「知らない方が、良いと思うわよ。あなたも、巻き込んでしまうから。」
イリアは、遠くを見る。
月明りに照らされたイリアの瞳は、虹色でつい見惚れてしまった。
「ここまで来たら、乗った船だ。とことん、あんたに付き合ってやるよ！」
ラルクの言葉に、イリアは苦笑いする。
「お人よしな人ね。」
「それで、向かう先は？」
「隠れた里、ガラハットよ。」
イリアは、川の向こうを指さす。
城では、大騒ぎになっていた。
「申し上げます。聖女イリア様、いまだ見つからず！」
「こちらも、くまなく王都を探しましたが、姿はありませんでした！」
アーサー王は、チッと舌打ちする。
「ならば、王都以外にも手を伸ばせ！あの女を、捕まえるのだ！」
「ははっ！」
兵士たちに命じ、深いため息を零す。
「国王陛下。私も、探しに行きます！事が露見しては、我らが不利になります。」
アルフレットは、アーサー王に告げた。
「そうだな。なんとしても、この地に結界を張らせるのだ。」
「はっ！」
※
ラルクは、少し疑問に思っていた。何故、聖女が結界を張ることを拒んでいるのか。魔王に組することを発言したのはなぜかを、どうしても知りたいと思った。
「俺が、ガラハットまで護衛してやるよ。そうしたら、教えてくれるか？」
「そうね。あなたが、信用できる人間かどうか確かめたら、真実を話してあげても良いわ。」
イリアは、ニコッと笑う。それを見て、ラルクも笑みを浮かべる。
「決定だな！俺を、信用できる人間だと証明してみせる。」
「せいぜい、頑張ってちょうだいね。」
内心、イリアはラルクが早くに音を上げるものだと思っていた。だが、どんな凶悪な魔物が現れても、身軽な剣技でなぎ倒していき、言葉通り信用を勝ち得ようと必死になっていた。
「…す、凄いわね！」
大きな魔物がその場に倒れ、ラルクが剣を鞘に納めると、ただの冒険者ではないことがとても分かった。
「言っただろ。信用できる人間だと証明してみせると。俺は、これでもS級の騎士だ。こんな雑魚を倒せなくてどうする？」
イリアは、目を見開いた。もしかしたら、本当に信用に足る人物になり得るのではないかと思った。だが、ラルクはアルフレットの話ししか聞いていない。まだ、話をして良いものなのか、迷っていた。
何日かの野営をしていた。
「ほら、魚が焼けたぜ。」
ラルクは、イリアに渡す。すると、イリアは初めて食べる新鮮な魚に頬張る。
「お、おいしい…！」
「だろ？」
ラルクは、笑みを見せる。それを見て、イリアは少し頬を紅くする。
「ま、まだ、あなたを信用したわけじゃないからね！」
「分かってるよ。」
そっぽを向きながらも、魚にかぶりついている姿を見て、ホッとした。アルフレットと居た時には、なんて冷徹な女だと思ったが、素を知ると、とても素直で裏表のない人物だということがわかった。
「なあ、イリアって呼んでもいいか？」
「いきなり何なの？」
「いや、ご貴族様なのかな…と。」
魚の身を飲み込んで、答える。
「一応は、公爵家の令嬢よ。」
「こ、公爵家⁉」
ラルクは、頭をかく。
「す、すまない。こんな一般庶民が、ため口をきいて…。」
「別に、構わないわよ。もう、その地位は返却したわ。だから、私も今は普通の冒険者よ。」
「そ、そう言ってもらえると、助かる。」
苦笑いすると、イリアがクスッと笑う。
「おかしな人ね。あれだけため口をきいていたのに、今更気にするなんて。」
「笑うことでもないだろ？その、礼儀作法とか分からないから、失礼がないようにと思っただけだ。」
「確かに、初めて会った時から失礼な人だったわよね。」
イリアは、また魚を食べる。
「悪かったな！いきなり、婚約者のアルを吹き飛ばすから、正直なんだこの女って思ったんだよ。」
イリアは、ピクッと動きを止める。
「…婚約者ね…。便利な言葉よね。」
「ん？」
ラルクは、何か言いかけたのか、と振り向く。だが、イリアはそれ以上を話すことはなかった。
二人は、旅をしていく中で、お互いの印象が変わっていった。ラルクは、自然体で接してくる素直な人間で、イリアは、とても気さくで可愛らしい一面を持っている人間だと分かった。そして、互いに心を通わせるようになっていた。
「イリア、もう少しでお目当てのガラハットに着くぞ！」
大きなマナの木を見て、イリアは笑顔になる。
「本当！もう、こんな近くまで来れたのね。ありがとう、ラルク！」
「どういたしまして。」
ラルクは、ヤレヤレと笑みを浮かべる。この旅も、もう少しで終わりなのかと思うと、どこか物悲しい気もした。そして、それをイリアも感じていたらしく、ラルクのほうを向いている。
「イリア、どうした？」
「いいえ、なんでもないわ…！」
イリアは、咄嗟に顔を背ける。
その晩。ラルクが寝静まった時に、イリアは懐から魔石を取り出して宙に浮かせていた。背中が、輝いていることに気がつき、ラルクは薄目を開いて見る。イリアは、何かをしていたが、気にせず眠った。
ついに、ガラハットの入口。マナの木の根元にたどり着いた。
「ようやく、だな。」
「ありがとう、ラルク。あなたがいなかったら、ここまでたどり着くことはできなかったわ！」
笑顔で見るイリアを見て、ラルクは自然とほほ笑んでいた。
「さあ、じゃあ行こうぜ！」
「ええ！」
二人は、向かおうとする。だが、後ろから気配を感じ、ラルクは振り返る。
「あ、あれは…！」
空を見ると、白いペガサスに乗った騎士団が姿を現した。その先頭をきっているのは、もちろんアルフレットだ。
ペガサスの集団は、二人の近くに降り立つ。
「ようやく、見つけることができたよイリア。さあ、もう気が済んだだろ？王都に戻るんだ！」
「嫌よ！なぜ、あなたと一緒に戻らないといけないの⁉」
アルフレットは、苛立ちを見せる。
「いいから、一緒に帰るんだ！」
アルは、イリアの腕を無理やり引っ張る。
「は、放して！」
それを見ていたラルクは、居ても立っても居られなくなり、アルの手を握る。
「いくら婚約者でも、無理矢理連れて行くのは、強引すぎやしないか？」
「君には、関係のないことだ！その手をどけろ！」
イリアは、ラルクに顔を向けている。
「イリアが、嫌がっているだろ！」
ラルクの真剣な反応を見て、アルフレットは高笑いする。そして、ラルクを蹴り飛ばす。
「ぐはっ…！」
「ラルク！」
イリアは、ラルクの所に行こうとしてアルフレットの腕を振りほどこうとする。
「まさか、君たちはそういう仲になっていたのか？仮にも、婚約者がいる女に手を付けるとは、良い度胸をしてるじゃないか！」
ラルクは、咳き込みながら立ち上がる。
「こ、婚約者だからって、なんでもして言い訳ないだろ⁉」
アルフレットは、ふ～んと眉を片方あげる。
「私たちのことを、まだ知らないのか。なら、都合が良い。君には、ここで退散してもらうよ！」
アルフレットは、剣を振りかざそうといた。だが、イリアが止める。
「止めて！ラルクには、関係のないことなんだから、見逃して！」
イリアの必死さに、アルフレットはチッと舌打ちする。
「こんな男を誑かして、恥を知らないのか！まあ、いい。」
アルフレットは、イリアを抱えてペガサスに乗る。
「イリア！」
ラルクは、手を伸ばす。すると、イリアは咄嗟に魔石を放る。それと同時に、ペガサスの軍団は飛び去っていった。
「ではな、ラルク！」
それを見送って、ラルクは力なく座り込む。そして、イリアが投げた魔石を見る。
