聖女は騎士に恋をする

封印された聖女

「悪しき魔女よ。永遠の眠りにつくがいい！」

　ウエディングドレスを着た女性は、クリスタルの中に封印された。

　誰もが、これで世の中は平和になると思っていた。だが、事態は思わぬ方向へ向かうのだった。

　王都は、魔物の襲撃にあい、多くの者が犠牲になった。

　国王は、命じる。

「眠りにつく聖女の眠りを解き、この地に平和を取り戻すのだ！」

「おお～‼」

　多くの貴族たちが立ち上がり、封印の地へ冒険に向かうのだった。だが、封印の地は魔物が巣くう土地と化していて、多くの犠牲が出た。未だに、誰一人として生きて帰ることはなかった。

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　冒険者ギルドの酒場。そこに、一人の騎士が姿を現した。身なりは、とても地味で黒のマントをまとっている。そして、腰には暗黒の剣を吊る下げていた。彼の姿を見て、酒場で盛り上がっていた冒険者たちがヒソヒソ話しをする。

「おい、あいつ。」

「ああ、例の腕利きの騎士だろ？」

「なんでも、誰ともパーティを組んだことがないんだと。」

「よく、一人で無事に生き延びているよな。」

　騎士は、ギルドの受付の前に行く。

「依頼を受けたい。」

「いらっしゃいませ！ラルクさん、よくいらっしゃってくださいました。ギルドマスターが、ちょうどあなたに依頼したい案件があるとおっしゃっていましたよ。」

「ギルマスが直々に？」

「こちらです。どうぞ！」

　猫の耳をしたケットシーの受付嬢は、上の階に案内する。

　大きな扉の前に行くと、ケットシーのルナはノックする。すると、入れ、と声がする。

「ギルマス、お連れしましたぁ～！」

「おお、来たか！」

　ギルドマスターは、体中が傷だらけになっている男性だ。それは、数々の戦場に出ていた証のため、彼の誇りである。

「ラルク。実は、国王陛下から、直々の依頼がきているんだ。報酬は、金貨一千万枚。とても多額の依頼なんだが、引き受けてくれるか？」

「一千万…！」

　ラルクは、これとない好機に、悩む。

「そんな大金を払うということは、かなりヤバイ依頼なんだろうな？」

「ああ、その通りだ。依頼を引き受けてくれるなら、話をするが。」

「内容次第だろ！なぜ、それを教えないんだ？」

　ギルドマスターは、溜息をつく。

「内容を知ったら、S級パーティの連中も血相変えて止めていったからだ。」

　ラルクは、頭を抱える。

「そんなヤバイ依頼を、内容も知らずに受けるバカがどこにいる！」

「一つだけ言えることは、この依頼を達成できたら、お前さんは国の英雄になり、名声も高まり、大金も手に入るということだ。」

　ラルクは、腕を組んで悩む。

「やると言ってくれ！この依頼が達成されたら、国王がこの建物も立派なものにしてくれると言ってくれているんだ。頼むよ！」

「私情かよ！まったく…。」

　ギルドマスターが、自らお願いするということは、かなり重大な依頼だということが分かった。

「…分かったよ。」

「マジでか！」

　ギルドマスターは、顔が明るくなる。

「調子の良い奴だな。一つだけ、約束してくれ。もう、そんな依頼は受け付けないからな！」

「ああ、もちろんだ！それで、依頼内容なんだが…。」

　ラルクは、宿の部屋にあるベッドに座り、頭を抱える。

「マジで、受けるんじゃなかった…。」

　ラルクが受けた依頼は、こんなものだった。

　国の騎士団と共に、暗黒の地に向かい、封印されている聖女を救い出すというものだった。その聖女の力があれば、国中に蔓延っている魔物たちがいなくなるというのだ。ラルクが、まだ幼かった時に、突然国を覆う結界が失われ、魔物の大群に襲われて、両親と村の仲間を亡くしていた。そのため、鍛錬をつんで冒険者になり、憎い魔物たちを討伐しようと考えていた。だが、暗黒の地は魔物が蔓延るだけでなく、魔王の管轄内である。命が幾つあっても足りない。

「ギルマスめ。死んだら、化けて出てやるからな…！」

　　　　　　　　　　※

　次の日になり、騎士団たちが待っているという王都の中心地に向かった。すると、白い鎧をまとった騎士団が待っていた。その中の一人、騎士団の一人がラルクに気がつくと手をあげる。

「これは、あなたが名高い黒の騎士殿か。お会いできて嬉しく思う。私は、アルフレット・ウエルトバルト。アルで良い。よろしく頼むよ！」

　アルトバルトは、手を差し出す。

「俺の名は、ラルク・ハンス。ラルクと呼んでくれ。」

　ラルクは、アルと握手をする。

「君のような、勇敢な騎士に会うことができて良かった！暗黒の地に、自ら出向く者は少ないからね。」

　アルの言葉に、ラルクは苦笑いする。

「まあ、それなりに経験は積んでいる。お手柔らかに頼むよ。」

　ラルクは、用意されていた馬に又借り、騎士団と共に向かう。

「出立！」

　アルの声と共に、騎士団は列をなして暗黒の地に向かうのだった。

　民衆が、歓声をあげる。

「お気をつけください！」

「聖女様を、お救いください！」

「この地に、平和を！」

　物凄い民衆の反応に、ラルクは驚く。それほど、国の羨望をかけた依頼だということを思い知った。

　道すがら、アルはラルクに説明した。

「暗黒の地の奥に、黒い茨の奥にクリスタルに封印された聖女が眠っている。魔王は、その聖女の力を恐れ、あの地に封印したんだ。そして、その聖女の力が蘇れば、この地に蔓延っている魔物たちは一掃されていなくなる。この魔石が、聖女の封印を解くカギだ。」

　アルは、懐から青くて丸い魔石を見せる。

「ふ～ん。で、俺たちはその聖女様の封印を解きに行くだけか？」

「封印を解き、魔物への脅威を退いてもらうために、結界を張ってもらうんだ。それが、我らに課せられたものだ。」

　ラルクは、少し疑問に思った。

「なぜ、聖女は暗黒の地に封印されたんだ？それに、なんでその封印を解く魔石をアルが持っているんだ？」

　アルは、一瞬固まる。

「こ、この魔石は、国王陛下が秘蔵していた物だ。私は、それを手渡されただけだよ。聖女が、暗黒の地に封印されたのは、魔王の手先によるものなんだよ。聖女の力を恐れた魔王が、クリスタルの中に封印して、聖なる力を失くしたんだ。聖なる力は、魔物がとても恐れていたものだからね。」

「なるほど。その聖女様を助け出して、王都に連れて帰るのか？」

「ああ。そして、再びこの地に聖なる力を用いて結界を施してもらうんだ。」

　ラルクは、納得して頷く。

「なら、これは魔王に対する聖戦だな！」

「そうだ。私たちは、崇高なる使命を持っている！それには、君の力が必要だ！」

　ラルクは、フッと笑う。

「俄然やる気が出た！」

　ラルクとアルは、ガシッと手を組んだ。

　　　　　　　　　　　※

　暗黒の地に向かい、ラルクたちは数々の魔物を倒して、廃墟と化した村々を通って行った。

「…酷いもんだ。」

　ラルクは、ボロボロになった人形を手に取る。

「聖女が封印されてから、七年の年月が過ぎている。十年後には、王都にまで魔王の力が届くのではないかと言われている。」

　アルが、横に来て言う。

「十年って、あと三年？なんで、三年なんだ。」

「城には、長年聖女が力を送り続けていた魔石がある。その力が弱まり、全ての力が失われるのは、あと三年ほどだということだ。」

　ラルクは、ゾッとした。道すがら出会った魔物はとても強い物が多くて、そんな魔物たちが王都に押し寄せてくると知ったら、おちおち眠っていられなくなる。

「どおりで、王都には魔物が居なかったはずだ。その聖女様の力があったからなんだな。なら、早いところ助け出すしかないな！」

「ああ！」

　アルは、頷く。

　騎士団たちは、暗黒の地に向かえば向かうほど、凶悪な魔物に倒されてしまっていて、千人いた軍団は、半数ほどになっていた。そして、三か月もの時を経て、ようやく暗黒の地に着くことができた。

「ようやく、だな。」

「ああ。やっと、この地に着くことができた！」

　ラルクとアルは、二ッと笑い顔を見合わせる。

　暗黒の地は、黒い茨の道に囲まれていた。騎士たちは、剣で斬りながら中へと進んで行った。

「こんな、茨の道。邪魔だな！」

　ラルクは、魔法で燃やそうとしたが、まったく燃える気配がなかった。

「な、なんだと⁉」

「無駄だ。この地は、聖女の加護が無いから、私たちの力が及ばない！」

　アルが、茨の音を斬りながら答える。

「マジかよ！」

　ラルクは、うざったそうにつるを剣で斬る。

　そして、何時間か経った頃。ようやく光る何かが目の前に見えてきた。

「あ、もしかして、あれか？」

　ラルクが、アルに聞こうとすると、アルは必死になり前に進んで行く。ラルクは、アルも体力が限界になってイラついているのだろうと思い、その後ろをついていった。だが、アルの進み方はとても乱暴で、頬に針が刺さって傷を負っているのに、それを気にせずに進んでいた。

「お、おいアル！無謀じゃないか？」

「っ…！」

　アルは、何も耳に聞こえていないようで、騎士団を置いて行っていた。しだいに、光が強くなり、アルは剣を捨てて手で茨を引き千切っていた。

「何を、そんなに慌てているんだ？」

　後ろにいたラルクが、疑問に思う。

　すると、ようやく大きな空間に出て、大きなクリスタルが現れた。その中には、美しい女性が眠っていた。

「…あれが、聖女…⁉」

　ラルクは、クリスタルに走って行くアルの後ろを着いて行った。だが、クリスタルに近づこうとすると、大きな暗黒竜が現れた。

「なっ…！」

　ラルクは、その大きさに目を見開く。

「邪魔だ、どけ～‼」

　アルは、砲撃魔法を放つ。だが、暗黒竜は簡単に避ける。

「騎士団長！」

　騎士の一人が、アルが捨てた剣を渡す。すると、アルはわき目も見ずに、暗黒竜に斬りかかっていく。

「おい、一人じゃ無理だ！」

　ラルクの言葉を無視して、アルは暗黒竜の首に一撃を加え、上に乗る。

「チッ！無茶してるんじゃねぇよ！」

　ラルクは、振り落とされそうになっているアルの援護をして、竜の足を斬りつける。すると、暗黒竜は苦しそうに咆哮をあげる。すかさず、騎士たちが竜に攻撃をする。

　騎士たちと暗黒竜との戦いは、壮絶なものだった。犠牲者も多く、残った騎士は数百人だった。

　ラルクも、息を切らしながら、暗黒竜の羽を斬り落とす。

「はぁあ～‼」

　それを見て、傷だらけになっていたアルも竜の目に一撃を喰らわす。

「であぁあ～‼」

　暗黒竜は、大きな声をあげると、ドスンと力を失くしてその場に倒れた。それを見て、騎士団たちは、声をあげる。

「やったぁあ～！」

「さすが、騎士団長！」

　一段落ついたことが分かり、ラルクもホッとして座り込み、懐から治療薬を取り出して飲む。

　だが、アルは傷を治すこともせずに、ヨロヨロしながら聖女の眠るクリスタルに近づいていく。

「あ、おい。アル、傷を治してからでも…。」

　ラルクの言葉を無視して、アルは懐から例の魔石を取り出す。そして、クリスタルの前で魔石を翳す。

　すると、聖女を封印していた魔法陣と魔石が共鳴して、封印が解かれていった。次第に、クリスタルがひび割れていき、聖女が光で覆われて姿を現す。それを見て、アルは笑顔を見せる。

「…イリア！」

　ラルクは、アルの反応に、目を見開く。

　聖女は、目をゆっくりと開くと、涙を流す。そして、その地に足をつける。すかさず、アルは聖女を抱きしめる。

「迎えに来たよ、イリア…！長い間、待たせてごめんよ！」

「…。」

　イリアと呼ばれた聖女は、何も言わずに気を失った。

「イリア？…イリア⁉」

　アルは、イリアと呼ばれる聖女を抱きかかえた。ラルクは、なんとなく察して、アルのところに寄る。

「もしかして、聖女様って？」

「ああ。私の、花嫁だ。」

　どおりで、アルが落ち着かなかったのだ、と溜息をついた。

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　聖女イリアは、まったく目を覚ますことは無く、馬車の中で眠りについていた。

「水臭いぜ、アル。嫁さんなら、始めから言っておいてくれよ！」

「すまない、ラルク。私情を挟んだことになってしまうから、黙っておいたんだ。」

　アルは、下を向く。

「なんにせよ、取り戻すことができて良かったじゃないか。王都に戻ったら、結婚式を挙げるんだろ？」

「…ああ、そうだな。」

　アルは、眠っているイリアの方を向く。

　後日。日が昇った頃、聖女は目を覚ました。そして、ゆっくりと歩き出した。それに気がつき、ラルクが目を開ける。

「ん？あ、目を…。」

　アルに教えてやろうと、横で眠っていたアルの方を向くと、アルは急いでイリアを抱きしめた。

「良かった、イリア！目を覚まさないのかと…！」

　すると、アルの体は吹き飛んで、近くの木に当たった。

「なっ…！」

　一部始終見ていたラルクが、目を見開く。今、確かに聖女はアルを吹き飛ばした。

「触らないで。」

　聖女イリアの顔は、少しの感情も見せていなかった。