マカロン～世界の筋書きを殴り返せる少女～

灰銀の芽吹き

朝の光は、残酷なまでに正直だとマリアは思う。

窓から差し込む細い陽の筋が、机の上の書類の山を一本一本くっきりと浮かび上がらせる。昨夜のうちに片付けるはずだった報告書。返答を先延ばしにしてきた請願。閲覧したふりをしてそっと脇に寄せておいた厚い冊子。それらが、まるで無言の抗議者たちのように、彼女を取り囲んでいた。

その中央で、マリアはペンを握りしめている。細い指。白い肌。指先にわずかにインクが滲んでいて、それが彼女がすでに何枚かと格闘した証だった。

「……今日こそ午前中に半分は片付ける」

誰にも聞こえない程度の声で、彼女は自分に宣言する。

女王の宣言にしてはささやかだが、いまのマリアにとっては、帝国の未来と同じくらい重みのある目標だった。彼女は仮とはいえ現女王。ガルド帝崩御ののち、空白を埋めるために一時的に戴冠した存在。その肩に乗っているのは、国の行く末と、山のような文書である。

机の端には、湯気を立てる茶杯がひとつ。香り高いマリアのイチ押しカモミール葉茶を、少し濃い目に淹れてある。朝の一杯は、世界と折り合いをつけるためのささやかな儀式だった。

「さあ、かかってきなさい」

周りに誰もいないことを確認した後、書類に向かって呟き、ペン先を走らせる。紙を捲るたびに、インクの香りと、紙の乾いた匂いが鼻を掠める。その単調な作業が、彼女の心を落ち着けていく。

扉が、控えめに二度、叩かれた。

「どうぞ」

視線は紙から離さずに答える。扉が開く音。躊躇いがちな足音。近衛にしては軽く、文官にしては重い。つまり「何かあった」足音だ。

「マリア様、失礼いたします」

若い男の声。まだ喉の奥に少年の名残を残している。

「近衛隊長ブルートより、急報です」

「……火事？」

ペンを止めずに問う。

「いえ」

「襲撃？」

「いえ、その……」

「なら書類で」

「書類には……しづらい内容でして」

この「書類にはしづらい」という言い回しは、マリアの経験上、たいてい碌でもないことの前触れだ。彼女は、ペン先を紙の上に置いたまま、目だけを上げる。

「じゃあ口で。簡潔に」

「はっ。離れの中庭に……」

「うん」

「城が……一本、生えました」

「…………」

紙の上に、意味を成さない短い線が描かれた。

「……何が、生えたって？」

「城、です」

「城？」

「はい。城です」

彼の顔は真剣そのものだった。冗談を言う余裕があるようには見えない。耳も頬も、普段と同じ色をしている。彼が嘘をつくときは、子どものように耳まで真っ赤になるのを、マリアは知っている。

「あなた、寝不足？それともお疲れ気味かしら？」

「いえ」

「昨夜飲みすぎた？」

「飲んでおりません」

「頭ははっきりしている？」

「はい、マリア様。お陰様で絶好調です。」

念のために一つ溜息をついてから、マリアはペンを置いた。

「確認するわ。『離れの中庭に、城が一本、生えた』」

「はい」

「火事ではなく」

「はい」

「襲撃でもなく」

「はい」

「……」

頭のどこかで、茶が冷めていく音がした。彼女は椅子から立ち上がる。椅子がきしむ。書類の山がわずかに揺れた。

「分かったわ」

声は平静だが、近くにいた文官たちは、その平静の中に微かな硬さを感じ取った。数人が椅子から立ち上がりかけるのを、マリアは手のひらで制する。

「続きは戻ってから。勝手に片付けておかないでね。わたしの戦果だから」

「は、はい」

場に、弱々しい笑いがいくつか生まれた。こういうときでも冗談を挟む女王は、ある意味で頼もしい。

マリアは、机の端の茶杯に一瞬だけ視線を落とす。

（……二口くらい、飲んでおけばよかった）

後悔は、いつも時機を逸してからやってくる。

執務室の扉を開けると、廊下にはすでに近衛たちが数名、整列して待っていた。その中に、ひときわ小柄な影がある。胸元にひまわりの紋章を輝かせた少女。

「マカロン」

「はい、マリア様」

彼女は一歩前に出た。真っ直ぐな背筋。淡い髪。揺るがない瞳。

「今の話、聞いていた？」

「はい。離れの中庭に……城が、生えたと」

「うん。朝から植物学の授業みたいね」

「芽吹きがよろしいようで」

マカロンの返しは静かだが、きちんと笑いの温度を持っている。マリアは口元をわずかに緩めた。

「護衛、頼める？」

「もちろんです」

「じゃあ、案内してちょうだい」

先ほど報告に来た近衛が先導し、一行は離れへと続く回廊へ向かった。

朝の回廊は、冷たい。

開け放たれた窓から澄んだ空気が流れ込み、細いカーテンを揺らす。石の床は夜の冷たさをまだ手放さず、足音が乾いた響きを返した。

遠く、礼拝堂の鐘が低く鳴る。日常の音。世界がいつもどおり動いていることを告げる音。その中に、「中庭に城が生えた」という非日常だけが、ぽつりと異物として浮かび上がっていた。

「昨夜の巡回は？」

歩きながらマリアが問う。

「第三班です。報告書では『異常なし』となっております」

「『特に城が生えた様子はありませんでした』って書いてあれば完璧だったのにね」

「……次から、項目に追加しますか？」

「やめて。『本日の発芽なし』なんて文言、毎晩読む羽目になるのはごめんだわ。しかも枯れたら気になるし、目覚めも悪くなる」

前を歩いていた近衛の肩が、こっそり揺れた。笑いを堪えているのが丸分かりだが、誰も指摘しない。指摘しないということ自体が、女王に対する、ささやかな敬意と信頼でもあった。

マカロンは、マリアの半歩後ろを歩きながら、胸元のひまわりを指先でそっと押さえた。

（城が、生える）

その言葉の異様さとは裏腹に、胸の紋章は穏やかだった。熱くも冷たくもない。ただ、そこにある。師から預かった印。光のある方を向く花。

（これは……光か、それとも影か）

回廊の角を曲がる。空気がわずかに変わる。風が止んだわけではない。温度が変わったわけでもない。ただ、「何か」がこの先にある、と身体の奥が告げていた。

最後の柱を抜けた瞬間、視界が開ける。

花壇の並ぶ中庭。中央に小さな泉。

その真ん中に――灰銀の小城。

「……」

マリアは足を止めた。

報告の言葉に偽りはなかった。たしかに、そこには「The　城」があった。

高さは二メートル半ほど。横幅は三メートル弱。小ぶりだが、堂々としている。塔というには寸詰まりで、物置と言うには厳かすぎる。何より、その存在感が周囲の風景を押しのけていた。

表面は灰と銀のあいだ。光を受けて柔らかく反射しながら、その実、光を吸い込んでいるようにも見える。濡れた石と磨かれた金属が混ざりあったような質感。近づけば、きっと手触りも、その中間なのだろう。

細かな線刻が表面を覆っていた。絡まり合い、離れ、また交わる線。模様とも文字ともつかないが、見ている者の視線を迷路のように迷わせる。

正面には扉がひとつ。両開きの扉。中央の境目の上に、紋章が刻まれている。

細いペン先のような三角形。

その上に、小さな星。

全体を十字が貫いている。

マリアの胸が、きゅう、と縮んだ。

「……懐かしい紋ね」

思わず、声に出ていた。

「マリア様？」

マカロンが小さく首を傾げる。

「先帝陛下――ガルド陛下の私印よ」

マリアは、扉から目を離さずに答えた。

周囲の空気がぴんと張り詰める。

「せ、先帝陛下の……」

ひそひそと、近衛たちの間でさざ波のような囁きが生まれる。ガルドの名は今なお、城の石壁に染みついている。彼の治世を知らない若い近衛でさえ、その名にこめられた重さを本能的に知っていた。

ガルド。帝国そのものだった男。すでに崩御し、墓所は山の上にある。それなのに、彼の「筆」はこうしてなお、城内に新しい線を描いている。

「ブルート」

名を呼ぶと、灰銀の小城から少し距離を取った位置に立っていた男が、一歩前に出て敬礼した。短く刈り込まれた黒髪。厚い胸板。常に周囲を測る目。

「マリア陛下。仮とはいえ、御身をお運びいただき、申し訳ありません」

「謝るなら、地面に謝って。そこから生えてるみたいだから」

「……検討いたします」

いつもながら、真面目なのか冗談なのか分からない返しだ。マリアは、口元だけで笑った。

「状況を」

「はっ。昨夜の終夜巡回では、ここにこのような物体は一切確認されておりません。本日の朝の見回りにて、小城の出現を確認。扉部分に触れた近衛が一名。音の消失、及び不可視の障壁による反発を体験し、その場で倒れました」

「音の消失？」

マリアは、視線を扉から離さずに問う。

「はい。触れた瞬間、中庭から音が消えたと。風も鳥も、自分の声も、一瞬、完全に遮断された感覚だったとのことです」

ブルートが顎で示した先、花壇の傍らに椅子がひとつ置かれ、その上には若い近衛が座っていた。右手を大事そうに抱え、やや青ざめた顔でこちらを見ている。

「キルス。あとで詳しく聞くわ。今は休んで」

マリアは短く告げ、すぐに視線を戻した。その一瞬の眼差しに、叱責と同じくらいの「無事でよかった」が宿っているのを、若い近衛は敏感に感じ取った。

「ブルート。あなたは？」

「陛下？」

「触った？」

「いえ。あの若造が弾き飛ばされるのを見て、やめました」

「賢明ね」

マリアは頷いた。

「あなたの『嫌な予感』は、たいてい当たるし」

「陛下にそう言われると、褒め言葉なのか疑わしくなりますが……」

冗談めいたやり取りの裏で、ブルートの目は一瞬たりとも小城から離れていない。彼は職業柄、この「異物」がどれほど危険かを、本能のレベルで嗅ぎ取っていた。

マリアは一歩前に出る。

足下の石畳は、昨夜と同じだ。花壇の花も、泉の水面も、特に変わった様子はない。ただ、その中心に、小城が「ある」。継ぎ目も、ひびも、地面との境界も見えない。まるで、最初からそこにあったかのように。

彼女は扉から五歩ほどの位置で立ち止まった。

空気が、変わる。

温度は同じ。風も吹いている。鳥の声も聞こえる。けれど、そこから先の空間だけが、目には見えない厚い布で覆われているような感覚があった。

マリアは、右手をゆっくりと伸ばす。

扉には触れない。結界の外縁に、指先だけを近づける。空気を撫でる。何もないはずの空間に、わずかな抵抗を探る。

――そこに、「膜」があった。

薄い。だが、確かに存在している膜。一枚目。

そのすぐ内側に、もう一枚。二枚目は、堅く、鋭い。弾性のある板のような感触。触れると、こちらの力を倍にして跳ね返してきそうな質のもの。

さらに奥に、何かがある。重く、深く、時間そのものの流れを捩じ曲げるような気配。身体の内側で、理性とは別の何かが「それ以上はやめておけ」と囁いた。

「……五つ」

マリアは、指先を離しながら呟いた。

「五つの層ね」

「層？」ブルートが訊き返す。

「ええ。少なくとも五枚、違う性質の結界が重なっている。一枚目は、おそらく音。二枚目は衝撃。三枚目から先は……」

彼女は口をつぐむ。

「三枚目から先は？」

マカロンが、胸にひまわりを当てたまま、静かに問う。

「触れたくない種類のもの」

マリアは、少しだけ楽しそうに微笑んだ。

危ういものの匂いがすると、彼女の中のどこかが活き活きとしてしまう。この性質を見抜いて、ガルドは生前、よく彼女を危険な遊びに引きずり込んだ。そのたびにブランディアが頭を抱え、今もたぶん頭を抱えている。

「五つの層。五つの何か」

マカロンの視線が、扉の中央の紋章に吸い寄せられる。

「マリア様」

「なに？」

「これは……ガルド陛下の、遺したもの、なのでしょうか」

マリアは、扉を見つめたまま答えた。

「先帝陛下の私印が刻まれている。これほど分かりやすい署名もないわ」

亡き人の影は、時に生きている人間より濃く、重く、鮮やかだ。マリアは、それを嫌というほど知っている。ガルドが残していったものは、帝国の礎であると同時に、今もなお、誰かの足を取る根でもある。

「マリア陛下」

ブルートが、おずおずと口を開いた。

「これは、その……先帝陛下の『遺物』として受け止めるべきなのでしょうか。それとも、敵対勢力による、なんらかの――」

「遺物、というには新しいし、敵対勢力のものにしては、署名が堂々としすぎているわね」

マリアは肩を竦めた。

「『私がやりました』って、城のど真ん中に書いてあるようなものよ。あの紋は」

ガルドの悪戯には、いつだって印があった。見つけた者への挨拶のように。挑発のように。そして時には、遺言のように。

「……だから、これは『先帝陛下の遺構』と呼ぶのが一番しっくりくるわ」

「遺構、ですか」

「仕事を残して逝った人の置き土産」

それもまた、一つの愛情であり、一つの無責任だった。

中庭の端で、風が花壇の花を揺らした。その揺れが、小城の周囲を避けるように流れていく。まるでそこだけが、世界の風から切り離されているかのようだ。

「ブルート」

「はい」

「この小城の周囲、半径五歩くらいを仮封鎖して。線の内側には誰も入れないこと。好奇心旺盛な猫も含めて」

「猫にまで通達を？」

「通じるかどうかは別として、気持ちの問題よ」

ブルートの口元がわずかに緩む。

「すでに警戒線を張り、近衛を輪番で配置しております。花の世話をする者にも、近づかぬよう伝えてあります」

「仕事が早いわね」

マリアは素直に感心した。

「宰相を呼びたい。ブランディア宛てに、『先帝陛下の私印を伴う異常事態発生。王城離れの中庭にて』とだけ伝えて」

「はっ。ただちに」

ブルートは部下に目配せし、一人が駆け出した。宰相の執務室はこの棟から少し離れているが、伝令の足なら、そう時間はかからない。

マリアは、小城にもう一歩、近づく。

扉の下、石畳との境目。そこに、何かが挟まっているのが見えた。薄い紙の端。白とも黄ともつかない羊皮紙の色。

「……紙？」

彼女は眉をひそめた。

紙片は、扉の隙間からほんの少しだけ顔を出している。結界の内側ではない。外側だ。つまり、触れる。

「マカロン」

「はい」

「見える？　扉の下のあれ」

「……はい。何か、挟まっています」

「結界より外。届きそう？」

マカロンは、一歩前に出た。結界の「厚み」が感じられる線の、ぎりぎり手前で立ち止まる。

膝をつき、慎重に右手を伸ばす。空気の重さを確かめながら、指先を紙の端へ。

触れた。

冷たい。だが、それは結界の冷たさではない。普通の、朝の空気の温度を帯びた紙の冷たさ。

マカロンは、紙をゆっくりと引き抜いた。何の抵抗もない。結界は紙を「内側のもの」と認識していないのか、それとも――そう認識するように、最初から仕組まれているのか。

「取れました」

彼女は立ち上がり、紙をマリアに差し出した。

マリアは紙を受け取り、扉から数歩下がる。安全圏。そこまで退いてから、紙を開いた。

薄い羊皮紙。そこに、見慣れた――しかしもう、新たに書き加えられることはないと思っていた筆跡が躍っていた。

ガルドの字だ。

「……陛下」

敬称が、自然と唇からこぼれた。

紙には、短い一行が大きく記されている。

――五大賢者の戒めを解け。

その上に、小さなひまわりの絵が描かれていた。雑な線。子どもの落書きのようなひまわり。だが、その雑さがかえって、描き手の顔を鮮明に思い起こさせる。

マカロンの胸元で、ひまわりの紋章がかすかに震えたように見えた。

「五大賢者……」

ブルートが、呟く。

マリアは文字を見つめたまま、声を低くした。

「五大賢者の戒め」

伝承の中で語られる、かつて世界を導いた五人の賢者。真偽のほどは定かではない。しかし彼らの名を冠した魔術や理論が多数残っていることを考えれば、まったくの作り話とも言い切れない。

その「戒め」を、「解け」。

「……相変わらずね、陛下」

マリアは、誰にともなく呟いた。

きちんとした遺言状の代わりに、こういう形で物事を投げてくる。生前からそうだった。死んでなお、それをやるのか、と考えると、怒る前に笑いが込み上げてくる。

「マリア様」

マカロンが、不安そうに彼女の横顔を見つめる。

「大丈夫よ」

マリアは、紙を折らずに持ったまま、中庭を見渡した。

「これは、危険であり、同時に……たぶん、わたしたちへの問いかけ」

問いの内容は、まだ分からない。

だが少なくとも、「無視して通り過ぎていい種類の問い」ではない。

「宰相が来たら、まずは政治の目で見てもらいましょう」

マリアは、紙を握る指に力を込めた。

「これは、先帝陛下個人の遊びであると同時に、帝国の真ん中に落とされた石でもある。女王として、我儘な一人の人間として、その両方の目で見ないといけない」

ひまわりの絵が、紙の上で笑っているように見えた。

――五大賢者の戒めを解け。

ガルドの声が、遥かな記憶の向こうから響いてくる。

『マリア。世界は、退屈してる』

『だからたまには、楽しい問題を置いていかないと』

「……楽しいかどうかは、これから判断するわ、陛下」

マリアは小さく笑い、灰銀の小城を見上げた。

扉は沈黙している。

中庭の風が、花を揺らし、水を揺らし、彼女の髪を揺らした。そのすべてが、小城の周囲だけを避けるように流れていく。

五つの層。

ひとつの扉。

ひとつの紋章。

そして、ひとつの問い。

女王としてのマリアと、一人の人間としてのマリア。そのどちらに向けられた問いなのかは、まだ分からない。ただ一つ確かなのは――この朝、灰銀の芽吹きとともに、彼女の世界はまた少し、先