マカロン～世界の筋書きを殴り返せる少女～

近衛軍少将叙任、 路地裏の少女が昇る日

帝都スエンジール王城、白の謁見の間。

磨き上げられた白大理石の床に、朝の光が静かに反射していた。天井近くのステンドグラスから差し込む光は、帝国の紋章と四聖獣、そして太陽を描き出している。

まもなく始まるのは、近衛軍の階級叙任式。

だが、そのなかに、ひときわ異例の一件が含まれていた。

（……私が、ここに立ってる）

マカロンは、待機列の一番前で、汗ばむ掌を制服の裾でそっと拭った。

装いは近衛軍の礼装。純白に近い上衣、金糸で縁取られた襟、肩には近衛を示すひまわりと十字の刺繍。そして胸元のワッペンは――近衛軍兵士隊長としての銀の星。

本来なら、この星から上がるには、長い年月と戦功、書類選考と上官たちの推薦、多段階の試験が必要だ。通常ルートなら、

初級兵士 → 二級兵士 → 三級兵士 → 兵長 → 兵士副長 → 兵士隊長 → 連隊副長 → 連隊長 → 大連隊長 → 少将……

という長い階段を、一段ずつ上がっていく。

しかし、今日呼ばれるのは、兵士隊長からの――特進。

（兵士隊長から、いきなり近衛軍少将）

（正直、今でも信じられない）

列の少し後ろで、囁き声が飛び交っていた。

「ほんとに特進なんだってよ」「兵士隊長から少将なんて、前代未聞だぞ」「むしろ、元帥たちが健在だったら止められてたかもな……」「でも、あの子、戦果だけなら十分じゃないか？」

耳に入る声を、マカロンは意識的に押し流した。

気にしている暇はない。ふらついて転ぶわけにはいかなかった。

玉座の前には、純白のマントを羽織ったマリアが立っている。

仮初の女王――太陽星権能《獅子》の担い手。

その隣には、深い赤のドレスを纏ったブランディア・テスタロッソ。宰相にして月星《蟹》、マリアの右腕。

列の端には、近衛軍の古参たち。西門管理隊長ブルートを始め、東西南北各門の責任者、現役の将官たち。さらに、その後列には十二星の面々の一部も控えている。

やがて、儀式の開始を告げる角笛の音が鳴り響いた。

「これより、近衛軍階級叙任式を執り行う」

司祭の声が謁見の間に広がる。

いくつかの昇進者の名が順に読み上げられ、それぞれが前へ出ては新しいワッペンを受け取っていく。兵士たちが隊長へ、副長が隊長へ。地道な階段を一段ずつ上がっていく。

そして――

「近衛軍兵士隊長、マカロン」

その名が響いたとき。謁見の間の空気が、ほんのわずかに変わった。

（……来た）

マカロンは、一歩踏み出した。

膝が少し震えているのが、自分でも分かる。けれど、足は止まらない。

真っ直ぐに伸びる赤い絨毯の先。玉座の前。

路地裏で倒れていた少女が、今、その場所に立とうとしている。

「前へ」

マリアの声は、よく通るが、どこか優しい響きを含んでいた。

玉座から数歩分手前――叙任者が跪くための位置で、マカロンは足を止めた。

胸の前で拳を握り、一度だけ深呼吸。そして、片膝をつく。

「顔を上げて」

マリアの言葉に従って顔を上げると、金色の瞳と真正面から目が合った。

ひどく懐かしくて、それでいて、今までよりもずっと厳しい光を帯びている。

「マカロン」

「……はい」

「あなたは、近衛軍兵士隊長として帝都防衛戦線、路地裏での魔族斥候撃退戦、城門防衛戦……

　数えきれない戦いで隊を率い、守るべきものを守ってくれた」

マリアの声が、謁見の間の隅々まで響いていく。

「元々、近衛は“王城の中”だけを守る部隊だった」

「でも、あなたはあの日、ひまわりの家の子どもたちが西門までたどり着いたときから

　“城の外”にも剣を向けてくれた」

あの日の光景が、胸の奥によみがえる。西門で担架に乗せられたビッケたち。泥と血にまみれた姿。「謎の盗賊」に追われて帝都まで逃げてきた彼ら。

（あのとき）

（西門で倒れていたのが、私の知っている子たちじゃなかったとしても――）

（きっと私は、同じように走っていた）

　マリアは続ける。

「四神軍が南方で戦い、十二星たちが世界の外側と戦っている間」

「帝都の路地や広場で線を引き続けてくれたのは、近衛軍兵士隊長マカロン」

「名もなき子どもたちと、逃げ場を失いかけた人々のために」

静かなざわめきが、周囲から起こる。

近衛の兵たちも、他軍の将たちも、十二星も、その言葉には異論を挟まない。

「本来なら」

マリアは、一瞬だけ息を吸い込んだ。

「本来なら、あなたを少将にするには、まだ段階を踏むべきだと、制度は言うでしょう」

「兵士隊長から連隊長、大連隊長を経て時間をかけて将官に」

マカロンは、思わず唇を噛みしめた。その通りだと思っているからこそ、この昇進を「喜びだけ」として受け入れられない自分もいる。

「けれど」

マリアは、はっきりと言い切った。

「今、この帝国に、そんな時間は残されていない」

「四神軍は、南方で主力を失った。大事な仲間も囚われてしまった。」

「私の仲間の十二星の何人かは、すでに魔族領への進軍準備に入っている」

「帝都を守る“将”が、圧倒的に足りない」

　その言葉は、謁見の間の全員にとって痛いほどの現実だった。

「だから私は――」

マリアは、マカロンを見下ろした。

「制度よりも現実を優先する」

「近衛軍兵士隊長、マカロン」

ここから先は、形式に則った叙任の文句だ。

だが、その中身は、明らかに“異例”だった。

「アル・スエンジール帝国仮初の女王、マリア・サン・クオンドールは」

「近衛軍兵士隊長マカロンを、近衛軍少将に特進叙任する」

ざわめきが、明確な「驚嘆」に変わる。

ブランディアが一歩前へ出た。手には、純白の小さな箱。

蓋が静かに開かれる。

中には、近衛軍少将のワッペン。

他の将官用ワッペンと違い、中央の星に小さなひまわりの意匠が刻まれている。女性向け且つ特注品だと、一目で分かる。

（ほんとに……作っちゃったんだ……）

以前、何かの冗談でマリアが言った。

『あなたの将官章は、ひまわり入りにしてあげる』

本気だったらしい。

「前を向いて」

マリアが、マカロンの胸元に手を伸ばした。兵士隊長の銀の星が外され、新しい少将章が付けられる。

カチリ。

短い金属音が、やけに長く響いた気がした。

「……重くないですか」

マカロンは、かすれた声で問うた。マリアは、ふっと笑う。

「軽いと言ったら嘘になるわね」

「でも――」

マリアは、そっとマカロンの肩に手を置いた。

「あなたなら、背負える」

（そんなこと言われたら）

胸の奥が、熱くなる。こらえきれなくて、目の端がじんわりと濡れた。

「ここからは、形式外の言葉も許してもらうわね」

マリアは半歩下がり、謁見の間に向き直る。

「皆、聞きなさい」

「これは、ただの“特進”ではない」

「これは、路地裏で倒れていた一人の少女が」

「孤児院で育ち、帝都の路地で生き延び、王城で働き、剣を取り――」

「“守られる側”から“守る側”へと変わる物語の、ひとつの区切り」

「その物語を、私は女王として」

「そして一人の“先輩”として」

「ここに祝福したい」

　マカロンの目から、一筋、涙がこぼれた。拭おうとした手を、マリアが制する。

「いいの」

「泣きながら将官になったって、誰も文句は言わないわ」

ブランディアが横で小さく肩をすくめる。

「ええ」

「“泣きながらでも引き受けた役目”の方が、たいてい強いですしね」

近衛や兵たちの間から、小さな笑いが漏れた。緊張と重さを、ほんの少しだけ解きほぐす笑い。

「近衛軍少将マカロン」

マリアが、改めて名を呼ぶ。

「顔を上げなさい」

マカロンは、涙の跡を残したまま顔を上げた。

視界に広がるのは、玉座と白の間。そのすべてが、少しだけ鮮明に見える。

「これより先」

「あなたは、帝都防衛の一翼を担う“将”として」

「私に耳の痛い進言をし」

「時に、私の命令に反対し」

「それでも最後には、帝都を守り切ってほしい」

「……はい」

声は震えていたが、迷いはなかった。

「命に代えても」

その言葉に――マリアは即座に眉をひそめる。

「命に代える、などとは言わない事。」

「生きて守りなさい」

　マカロンは、一瞬驚き――そして笑った。

「はい」

「生きて守ります」

謁見の間に拍手が広がった。ただの儀礼的なものではない。

この瞬間、この場に居合わせた全員が、「近衛軍少将マカロン」という存在を受け入れる音だった。

やがて儀式は終わり、叙任者たちは順次退場していく。

最後に残ったのは、マカロンとマリア、ブランディア、そして近衛の上層数名だけだった。

「……お疲れ様」

マリアが、玉座の階段を降りながら言う。

「膝、笑ってるでしょ」

「正直、さっきからずっと限界です」

　マカロンは苦笑した。

「でも、転ばなくてよかった」

「転んだらブルートに“やり直し”って言われるところでしたよ」

ブランディアが静かに笑う。その隣で、ブルートが肩を竦めた。

「いや、さすがに今日のは勘弁する」

「ただでさえ特進で周りから変な目で見られるんだ。足元くらいはきっちりしてもらわねぇとな」

「変な目、ですか」

「そりゃあな」

　ブルートはマカロンを見やる。

「兵士隊長から少将なんて、普通は嫉妬と不満の温床だ」

「だが――」

彼は、にやりと笑った。

「今日の拍手を聞いたろ？」

「お前に関しては、むしろ“やっとか”って空気の方が強かった」

（……そう、なのかな）

マカロンは、胸に手を当てた。少将章のひんやりとした感触。

「その分」

ブルートの声が、ほんの少しだけ低くなる。

「失敗は、できないぞ」

「分かってます」

マカロンは、真っ直ぐに返した。

「私の失敗は、“守られる側から守る側へ”行こうとしている人たちの足を引っ張ることになるから」

マリアとブランディアが、同時に目を細める。

その言葉は、自分より若い少女のものとは思えないほど、重く、冷静だった。いや、これまでの経験の積み重ねがにじみ出ていたのだろう。

「だから、マリア様」

マカロンは、少しだけ顔を上げた。

「……これから起こる、嫌な話も、いい話も」

「全部、聞かせてください」

「少将として」

「この国のひまわりたちを守る役目を、ちゃんと果たしたいので」

　マリアは、短く息を吐いた。

「もちろん」

「隠し事なんて、できる性格じゃないしね、私」

　ブランディアが横で「それは認めます」と小さく頷く。

　笑いが、ほんのわずかに広がった。

　けれど、その笑いの中にも、全員が感じていた。

　――この叙任式は、ただの祝祭ではない。

南から迫る戦火。四神軍の犠牲。魔族領への反撃。

そして、いずれ訪れるであろう「最後の戦い」。しかしこの時はまだ誰も知らない。守るためにあらゆるものが犠牲となることを。

それらすべての前に置かれた、一つの小さな灯。

路地裏で倒れていたひまわりが、今、帝都の一角を照らす灯火に変わった瞬間だった。

（さて、マカロン少将）

マリアは、心の中でひとりごちた。

（あなたに、すぐにでも聞かせないといけない“嫌な話”が、山ほどあるのよ）

（南からの報せ）

（四神軍の劣勢）

その言葉を口にするとき。太陽は、ひまわりの少将と共に、再び戦場に目を向けることになる。

叙任式の余韻がまだ消えない白の間で。

物語の歯車は、静かに、しかし確実に、次の段へと噛み合い始めていた。