マカロン～世界の筋書きを殴り返せる少女～

訓練場の星たち

帝都スエンジールの朝は、少しずつ熱を帯びていた。

四神軍が南へ出てから、すでにいくつもの朝と夜が過ぎている。

帝都に残された兵の数は限られていたが、そのぶん一人ひとりの役割は増えた。

近衛も例外ではない。

「――では、次。二人一組で打ち合い！」

ブルートの声が、訓練場に響いた。木製の床板に刻まれた無数の傷。その上で、剣を構えた近衛たちが、次々と前へ出る。

「マカロン、ライン三へ」

声を掛けられ、マカロンは木剣を握り直した。木製ワッペンは、もう木ではない。

胸元で光るのは、鋼の星。銀色に輝く小さな星形のワッペンが、近衛の紋章を浮き彫りにしている。

（まだ……重い）

物理的にはたいして重くない。だが、星の線ひとつひとつに、「誰かの命」がくっついているような気がしてならない。

向かい合うのは、同じ近衛の青年だ。彼もまた、木の星から鉄の星に変わって間もない。

「お願いします」

「こっちこそ」

互いに一礼し――踏み込んだ。

カン、と乾いた音。木剣同士が交わる。マカロンの足は、以前よりも地面を捉えていた。

膝も、腰も、簡単には折れない。

「もう一歩」

ブルートの声。

マカロンは、指示に従い、もう半歩だけ踏み込む。

「そこ！」

青年の剣を外側へはじき、わずかに懐へ。木剣の先が、相手の肩口で止まった。

「そこまで！」

ブルートが手を挙げる。青年は苦笑しながら木剣を降ろし、マカロンに頭を下げた。

「マカロン、強くなったな」

「いえ……まだまだです」

「謙虚なのはいいが、現実は見なさい」

ブルートは、マカロンの胸の鉄星を軽く指で叩いた。

「二級兵士から兵長に上がったのは、近衛の中では相当な早さだ。“守られる女の子”だった頃の自分と、ちゃんと差を感じろ」

「……はい」

鉄製の星をもらった日のことを、マカロンは思い出していた。

それは、四神軍出撃の日から半年ほど経った頃だった。

帝都の空気は、相変わらず張りつめている。帝都を囲む結界は健在だが、南の境界線から時折、不穏な光が走る。避難訓練は改訂が重ねられ、城門の内側には新しい標識が増えた。

その日。

マカロンは、いつものように訓練場で木剣を振っていた。

「マカロン」

背後から声がする。振り向くと、マリアとブルートが並んで立っていた。

どちらも、少し硬い表情だ。

「はい？」

「訓練はそこで終わり。こっちへ来て」

マリアに言われて、マカロンは慌てて木剣を立てかけ、汗を拭いた。二人について、訓練場の隅――石畳に囲まれた小さな一角に入る。

そこには、簡素な机と、小さな箱が置かれていた。箱の上には、近衛の紋章が刻まれている。

「これは――」

言いかけたところで、ブルートが先に口を開いた。

「マカロン。近衛軍二級兵士マカロン」

「はい」

「本日付けで、兵長（へいちょう）に昇進だ」

「……えっ」

マカロンは、目を見開いた。

「兵長」――木の星を卒業し、鉄の星を胸に付ける、近衛の中堅である。

「驚くのは分かるけれどね」

マリアは、少しだけ微笑んだ。

「半年の間に、あなたがやってきたことを一つずつ数えたら――この昇進は、むしろ遅いくらいよ」

「やってきたこと……？」

マカロンは、自分がしたことを素早く心の中で数え始めた。

避難経路の見直し。標識の改善案。路地の子どもたちへの声掛け。夜間警備で見つけた不審な影。

小さな火事。物資倉庫で見つけた不自然な欠品。帳簿の数字のずれ。それらの報告と、対処。

それが、全部繋がっていることを、自分ではあまり意識していなかった。

「何かが起きる前に気づいてくれる人が、一人だけでもいるとね」

マリアは、マカロンの目を見た。

「帝都全体が、ずっと守りやすくなるの」

「あなたは、その役を、よくやってくれている」

ブルートも頷いた。

「“剣を振るう兵”だけが兵士じゃない。頭も、目も、手も、全部使える兵長が一人いるだけで、部下の死ぬ数は減る」

短く言ってから、ブルートは机の上の箱に手を伸ばした。慎重に蓋を開ける。

中から、星がひとつ出てきた。

鉄製の星形の板。

中央には、近衛の紋章が銀で浮き彫りになっている。

「これが、兵長の星だ」

ブルートは、その星をマカロンに差し出した。

「初級兵士の木札も、二級兵士の木札も、それぞれ重みがある。だがな、鉄は――」

ブルートは、自分の胸元を軽く叩いた。

「人の血で錆びる」

「……」

マカロンの喉が、つっと鳴った。

「それが嫌なら、手入れをしろ。星も、自分も、部下も。そうすれば、“錆びる前に防げた傷”も、減っていく」

マカロンは、両手でその星を受け取った。冷たい。

でも、ほんの少しだけ温かい気もする。

（アンナ院長）

心の中で、小さく呼んだ。

（ひまわりの名札の次は、近衛の星です）

（あなたが見たら、何て言うかな）

『似合ってるよ』と笑うか。

『重そうだねえ』とため息をつくか。

「胸に付けてみなさい」

マリアの声。

マカロンは、古い木製ワッペンを外し、鉄製の星をそこに付け替えた。

服越しに、星が胸に触れる。こつん、と小さな音。

「……重いです」

正直な感想だった。

「そうね」

マリアは、肩をすくめた。

「でも、その重さは一人で持つものじゃないわ」

「近衛は隊で動くもの」

「部下と上官と、太陽と月と……ひまわりと」

マリアは、わざとらしく言葉を重ねた。

「みんなで均等に持つの。そのために、兵長を置いているのよ」

「……はい」

兵長になったからといって、生活が急に変わるわけではない。朝の訓練は続く。

帳簿の数字は相変わらず毎日動き、食器は割れ、洗濯は溜まる。

ひまわりだった場所には、今日も何人もの子どもたちが顔を出す。

ただひとつ、目線だけが変わった。

「兵長！」

訓練場で、誰かが呼ぶ。振り返ると、新しく入ってきた初級兵士たちが並んでいた。

「今日の隊列訓練、号令お願いします」

「はい」

マカロンは、自分が「誰かの号令を待っていた側」から、「号令をかける側」になったことを実感する。

「列を乱さないこと。転んだ人がいたら、隣が支えること。前を見て――」

彼女の声に、初級兵士たちが動く。木剣と鉄剣の音が重なる。

訓練が終わる頃には、汗と笑いと、少しの不満が混じった空気が漂っていた。

「兵長、きついっす」

若い兵士が、冗談半分に言う。

「きつい方がいいんです」

マカロンは、笑いながら答えた。

「戦場よりは、ここで倒れた方がずっとましですから」

その言葉に、空気が少しだけ引き締まる。

（そうだ）

（ここでの汗は、向こうで流す血の代わりになる）

（できるだけ、その差し替えを増やしたい）

胸の鉄星を、そっと握った。

一定の時間が流れると、人は「今の自分」が昔からこうだったような錯覚をする。

木剣を振るっていた頃の自分。名もない使用人として皿を運んでいた頃の自分。

路地裏で膝を抱えていた頃の自分。

どれも、今のマカロンと、どこかで繋がっている。

それでも、隣で剣を振るう隊員たちは、今のマカロンしか知らない。

「兵長、今日はどこ見回ります？」

「西門からひまわりだった場所。それから、北側の避難印の確認です」

「はい！」

返事が揃う。

マカロンは、彼らの背中を見ながら思う。

（私も、誰かの背中だったんだろうか）

（あのとき、路地裏で倒れかけていた自分を、太陽と月が拾ってくれたように）

（今度は、私が）

ひまわりの剣は、少しずつ「隊の剣」に近づいていった。この頃から、帝都では小さな噂が広まり始めていた。

「最近、近衛に妙に“目ざとい兵長”がいるらしい」

「路地裏出身で、数字に強い”ひまわりの剣”と呼ばれているらしい」

「胸に付けてる鉄星が、やけに眩しいんだと」

誰かがつけたあだ名。

「ひまわり兵長」。

マカロン本人は、その呼び名を正式に耳にするのは、もう少し先のことになる。

マカロンは、その夜も、小さな机に向かっていた。

一日の報告書。部下の様子。避難経路の改善案。そして、最後に一通。

『親愛なるブリッツ様へ』

ペン先が、紙の上を走る。

「近衛の兵長になりました。まだ、一番小さな隊の長ですけれど」

「あなたの南での役目が大きくなっているように」

「私も、ここでできることを、少しずつ増やしています」

「いつか、胸の星の数を数え合う日が来たら――」

そこで、一度ペンが止まる。

（なんて書く？）

（「競争ですね」？　……違う）

（「一緒に笑いましょう」？……それは、まだ早い）

迷った末に、マカロンは簡単な言葉にした。

『どうか、無事でいてください』

封をして、蝋を垂らす。

ひまわりの印を押しながら、マカロンは小さく息を吐いた。

（守る立場になったからといって）

（怖くなくなるわけじゃない）

（でも）

（怖いからこそ、強くなる理由がある）

ひまわりの剣の星は、まだ鉄一つ。

これが、やがて金の星になるまでの道は、まだ続いていく。

その先に、近衛兵士隊長の任命が待っていることを、このときのマカロンはまだ知らなかった。