マカロン～世界の筋書きを殴り返せる少女～

残された帝都と、ひまわりの剣の役目

四聖獣の軍勢が南へと遠ざかってから、帝都の時間は「少しだけ違う」流れ方をするようになった。

目に見える変化は少ない。

城門は開き、商人たちの往来も続いている。

市は立ち、パン屋の前には相変わらず朝の列ができる。

けれど、マカロンにはわかった。

（みんな、耳を澄ましてる）

街の人たちは、遠くの足音を聞こうとするように、時々ふっと、話を止める。

兵士たちは、街道の方角をいつもより長く見る。

帝都は、表向きは「いつも通り」を丁寧に演じながら、

その実、四つの軍旗の行く先に意識を向け続けていた。

マカロンの日課は、少し変わった。

近衛としての訓練は続く。剣術、体術、隊列行動。それに加え――

「避難誘導、経路確認、合図の再確認。繰り返しになるが、叩き込んでおくぞ」

西門管理隊長ブルートの声が、訓練場に響く。

「帝都に残った兵は少ない。　“戦って勝つ”よりも、“守って残す”方が、よほど難しい」

近衛・城兵・文官の一部。

戦場に出ない者たちも交えた「防災訓練」のような集まりが、日に何度か行われるようになった。

「マカロン、あの標識、次の角にも付けておけ」

ブルートが指差したのは、壁に描かれた小さな矢印と数字の印。

「はい！」

「それは“この先、避難可能な広場まで三十歩”って意味だ。文字が読めない子どもや老人にも分かるようにするための印だぞ」

「分かりました」

刷毛で白い印を描きながら、マカロンは「今の自分にできること」を刻みつけるように動いた。

（私の役目は、ここ）

（城下の路地を覚えて、孤児たちや、市の人たちを安全な場所まで導くこと）

（“戦わない守り”も、守るってことの一つ）

頭では理解している。

でも。胸のどこかでは、やっぱり剣を振るうことに憧れてしまう自分もいる。

（ブリッツさんは、あの境界線の向こうで戦ってるのに）

（私だけ、避難誘導なんて、ずるいって思っちゃう）

刷毛を握る手に、少し力が入った。

「マカロン」

背後から声がして振り向くと、マリアが立っていた。

今日は、王冠もマントも身につけていない。簡素な上衣に、腰に細い剣。

女王というより「この城の若い主」の姿だ。

「マリア様、標識の位置、ここで合っていますか？」

マカロンは、壁の印を指差した。

「ええ。いい位置よ」

マリアは頷いた。

「これで、路地の子たちも、印さえ辿れば広場までたどり着ける」

「……ひまわりの家ではないけど、昔ここにも孤児院があった。あの頃なら、あそこを起点にして、もっと分かりやすくできたのだけれどね」

マリアの声が、かすかに沈む。

「ひまわりの家……」

マカロンも、目を伏せた。

帝国の行政整理の一環で、かつての実家であった「ひまわりの家」は正式には「解体」とされた。

建物は取り壊され、土地は一度、帝国所有に戻された。

表向きの理由は、「老朽化した施設の危険性」。

実際には――ガルド王時代の施策の「痕跡」を整理するという政治的な事情も、少なからずあった。

「アンナ院長も、所在不明のまま」

マカロンは、小さく呟いた。

「あの日、バラバラになって以来……」

最後に聞いたのは、「西の方で、どこかの小さな教会にいるらしい」

という噂だけ。

確かなものではない。

「ごめんなさいね」

マリアは、静かに言った。

「私が太陽を継いだ頃には、すでにいくつもの『ひまわり』が半分枯れかけていた」

「全部は救えなかった」

「それでも――」

マリアは、城下の路地を見渡した。

「ひまわりの“場所”がなくなっても、ひまわりの“子どもたち”は、どこかにいる」

「路地の隅に、屋台の影に、新しい職場の寮に」

「それなら、場所じゃなくて、“道”を守るしかないわ」

マカロンの胸元にも、視線を落とす。

木製の星のワッペン。

「あなたの役目について、ちゃんと話しておきたいの」

「役目……ですか」

「ええ」

マリアは、足を止めてマカロンの方を向いた。

「あなた、今――“南へ行きたい”って思っているでしょう？」

「……」

図星だった。マカロンは、視線を落とす。

「ブリッツさんのこと、聞きました」

声はかすかに震えた。

「先遣隊の報告で、魔族側に連れ去られたこと」

「境界線の向こうにいるかもしれないこと」

「……私も、行きたいです」

ようやく、言葉にした。

「ブリッツさんを迎えに、南へ」

「そうね」

マリアは、否定もしないし、慰めもしなかった。

「私も、できることなら、この足で走っていきたいくらいだわ」

「でも、行けない」

マリアは、自分の胸を指差した。

「ここに、帝国の“太陽の印”があるから」

「私が帝都からいなくなったら、四神軍の背骨が折れてしまう」

「だから私の役目は、帝都に残ること」

マカロンの胸元にも、視線を落とす。

「あなたの役目も、いまは同じ」

「近衛軍初級兵士マカロン」

「あなたは、“太陽のすぐそばの剣”」

「帝都が『最後の城』になったとき、門の前に立つのが、あなたの役目よ」

「……最後の城」

マカロンは、その言葉を小さく繰り返した。

「でも、まだ帝都は最後の城じゃないですよね？」

「ええ」

マリアは微笑んだ。

「だからこそ、今は“準備の時間”」

「四神軍が境界線で戦っている間に、ここを、どれだけ守りやすい場所にできるか」

「避難の印も、近道も、隠れ場所も」

「全部、“帝都に残る者”の仕事よ」

マカロンは、握りしめていた刷毛を見つめた。

（剣じゃなくて）

（刷毛と印）

（それでも、守るための道具なんだ）

胸の中にある、焦りと羨望が、少しだけ形を変えた気がした。

程なくして、「孤児院」の跡地は、仮設の集会所と倉庫に姿を変えた。

瓦礫は片付けられ、簡単な屋根と壁が組まれている。

元々孤児院だったことを示す看板だけが、隅に打ち捨てられるように立てかけられていた。

「ここを、ひとつの集合点にする」

ブルートが言った。

「旧孤児院の場所は、路地の子どもたちにとっては“帰る場所”の感覚が残ってる」

「いざというとき、足が勝手に向かいやすい」

マカロンは、壊れた看板に目を落とした。

ひび割れた板に描かれた、かすれたひまわり。

（帰る場所じゃなくなっても）

（集まる場所には、なれる）

マリアも、その場に足を運んでいた。

「名前は……」

誰かが尋ねる。

「この場所の、新しい名前です」

「名前は、いらないわ」

マリアは、首を横に振った。

「看板も掲げない。役所の帳簿にも、何も書かない」

「でも、口伝えには残すの」

マリアは、路地に向かって、少し声を張った。

「ここは、“ひまわりだった場所”」

「迷ったら、とりあえずここに来なさい」

「ここから先は、マカロンたちが広場まで導くから」

子どもたち――移住してきた元・ひまわりの家の子、今も路地で暮らす子、近くの屋台を手伝う子――が、物陰からひょいひょいと顔を出す。

「ひまわり、もっかいできるの？」

「アンナ先生、帰ってくる？」

一番小さな子の問いに、場の空気が一瞬止まった。

マリアは、静かに膝をつく。

「アンナは、今どこか別の場所で、きっと誰かのひまわりをしている」

「だからここは、“別の誰か”が守る番」

マリアは、マカロンの肩に手を置いた。

「帝都のひまわりの剣に、ここを預ける」

不意に重たい言葉を乗せられて、マカロンは目を瞬いた。

「私が……？」

「ええ」

マリアは笑う。

「あなたは、ここから城の中へ行った子でしょう？」

「なら、ここに戻ってきたとき、“どうすれば怖くないか”を知っているはず」

マカロンは、周りの子どもたちを見渡した。

薄い上着。穴の開いた靴。でも、目だけは妙に大人びている――かつての自分と同じ目。

（怖くないようにする）

（怒鳴らない）

（いきなり引っ張らない）

（ちゃんと、目線を合わせて話す）

「……分かりました」

マカロンは、小さく頷いた。

「ここに来た子たちの、“最初の剣”になります」

「怖いものから少しでも遠ざけて、広場まで連れていきます」

その夜。

マカロンは、「孤児院だった場所」の屋根に上って、星空を見上げていた。

屋根の板は、新しい。

でも、足の裏には、昔ここで遊んだ子どもたちの気配が、まだ微かに残っている気がした。

帝都の光の向こう。南の空は、うっすらと赤く霞んでいる気がする。

（あの向こうで――）

（青龍さんたちも、白虎さんたちも、朱雀さんも玄武さんも、戦ってる）

（きっと・・・・・・ブリッツさんも）

胸元の木の星に、そっと触れる。

「……ブリッツさん」

小さく呟いた。

「私も、ちゃんとやってます」

「まだ、帝都の外には出られないけど」

「ここでできること、やります」

風が、やさしく髪を撫でた。返事かどうかは分からない。でも、マカロンはそう思いたかった。

「いつか」

夜空に向かって、そっと約束する。

「いつか、本当に剣を持って、そっち側に行けるくらい強くなったら」

「そのときは――」

「迎えに行きますから」

ひまわりの剣は、まだ木製で、まだ初級兵士の星しか持っていない。

ひまわりの家は、もう「施設」としては存在しない。アンナ院長の行方も、分からない。

それでも。

帝都のどこかで、ひまわりだった子どもたちは生きている。

そのための一本の剣として、マカロンは確かにそこに立っていた。

遠くの空で、かすかな光が瞬く。

それが、南の火なのか、誰かの掲げた星なのかは、誰にも分からない。

ただ――

帝都の「孤児院だった場所」の屋根の上で、ひまわりの剣は、静かにその光を見つめ続けていた。