マカロン～世界の筋書きを殴り返せる少女～

すれ違う二人、再会する二人

マルセ商会に通い続けてから、二年が経った頃。

ある日、王城の使用人棟で、マカロンは、何気ない噂話を耳にした。

「ねえ知ってる？」

「マルセさんのところにね、最近、頻繁に来る貴族の青年がいるんだって」

「ふーん」

イルマが、洗濯籠を抱えながら相槌を打つ。

「何の話？」

「なんか、“王宮で働いてる女の子のこと詳しく知りたい”って、しょっちゅう店に顔出してるんだってさ」

「へえ……」

マカロンは、思わず足を止めた。

「でもさ、マルセさん、そういう話は絶対しない人じゃない？」

「そうそう。“本人が自分で話せるようになるまで、俺は口出さない”ってやつ」

「だから、その青年もなかなか願いが叶わないらしいよ」

「物好きだねぇ」

イルマが笑う。

「その子、よっぽど可愛いんだろうね」

「……貴族の青年……」

マカロンは、心の中で言葉を転がした。

貴族の青年。王宮で働いている女の子。詳しく知りたがっている。マルセ商会。

（そんな人が、いるんだ）

自分のことだとは、思わない。思えなかった。

自分は、ただの名もなき使用人だ。王宮で働いていることも、マルセ商会にお使いで行くことも、誇るようなことではないと考えていた。

それでも、その噂話は、しばらく頭から離れなかった。

数日後。

マルセ商会の店先で。

「今日の納品はこちらです」

マカロンは、王宮から預かった書類と荷物を渡し、確認を受けていた。

「いつもありがとうね、マカロンちゃん」

店員が笑顔で言う。

「こちらこそ、お世話になってます」

ふと、店員が手を止めた。

「そういえばさ」

「何ですか」

「マカロンちゃんのこと、知りたがってる貴族がいるんだよねぇ」

心臓が、どくんと鳴った。

「……え？」

「この二年で、三回くらいかな」

店員は、指折り数える。

「南の方の偉い家の坊ちゃんなんだけどさ」

「毎回、商談のついでに、“王宮で働いているマカロンという少女のことを教えてほしい”って」

「でも、マルセさん、絶対言わないんだよね」

「そりゃそうですよ」

マカロンは、慌てて言う。

「私なんて、ただの使用人ですし。そんなに知りたがる理由も――」

（ない）

と言いかけて、喉の奥で言葉が止まった。

ひまわりの家。冷たい雨の日。空き地のそばの廃屋。

「ブリッツは、どこに帰るの？」

「南の方、かな」

あの日の会話が、鮮やかに蘇る。

「戻りたい？」

「どうだろうね」

“南の偉い人の遠い甥”。“視察”。

（……まさか）

心臓の鼓動が早くなる。

（あんな短い間、一緒にいただけで）

（そんなふうに、私のことを……？）

店員が、にやにやしながらマカロンの顔を覗き込む。

「ねえねえ、顔真っ赤だよ」

「な、なんでもないです！」

マカロンは、慌てて荷物をまとめて店を出た。

その日以来。マカロンは、時々マルセ商会の方向を、意味もなく見てしまうようになった。

（会いたい）

胸の奥のどこかが、そう呟く。

ひまわりの家での日々。丘の上から港を見下ろした夕暮れ。パンを半分に割ってくれた手。

「またね」とも、「ありがとう」とも、ちゃんと言えていない。

（会って、ちゃんと言いたい）

（あのときの分まで）

しかし、現実には、仕事がある。王宮の使用人は、勝手に外出できない。

マルセ商会へのお使いも、毎日あるわけではない。別の使用人が担当する日も多い。

ブリッツも、毎日商会に来られるわけではない。貴族としての仕事。視察。アレキサンドルからの任務。

結果として――

「今日もすれ違いだったねぇ」

店員が苦笑する。

「さっきまでいたんだよ、あの坊っちゃん」

「そうなんですか……」

マカロンは、苦笑いを返すしかない。

一方のブリッツも。

「さっきまで、王宮のお使いの子が来てたんですよ」

ガルヴァンにそう言われ、天を仰ぐ。

「本当に、タイミング悪いですね、あなたは」

「自覚してます……」

噂話は、少しずつ積み重なっていく。

「王宮でよく働くかわいい少女がいるらしい」

「名前はマカロン」

「マルセ商会に半年に一回くらいしか来ない」

「南の貴族の坊っちゃんが、その子のことを気にしている」

当の二人は、それぞれの場所で、それぞれの仕事をしながらすれ違い続けていた。

そんな日々が、半年ほど続いたころ。

ちょうど、仕事の都合と店の販売スケジュールがうまく噛み合った日があった。

前日のうちに書類を片付け、夜は早めに休み、まだ空が白む前に起き出して、ショコラの店の列に並ぶ。

その日は、限定マカロンの箱を迷いなく手に入れることができた。

（今日は、全部早く回っている）

胸の奥で、何かが軽く跳ねる。

礼装を脱ぎ、手入れの行き届いているが目立たない服に着替え、包みを大事に抱えたまま、マルセ商会へ向かった。

ちょうどそのとき。

王宮からの使いとして、マカロンがマルセ商会の扉を押し開けるところだった。

「今日の納品はこちらです」

いつものように、落ち着いた声で仕事をこなしている。

カウンター越しに聞こえるその声に、ブリッツの足が止まった。

（……いる）

背中の汗が、急に冷たく感じられる。

理性は、「いきなり飛び出すな」とブレーキを掛ける。しかし、半年分の早起きと行列と空振りが、「今行け」と背中を押した。

店員が、カウンターの向こうのマカロンに笑いかける。

「いつもありがとうね、マカロンちゃん」

マカロンが会釈して書類を渡し終えたところで、ブリッツは意を決して声をかけた。

「……マカロン？」

振り返る。視線が、ぶつかった。

「……ブリッツ、さん？」

先に名前を口にしたのは、マカロンの方だった。半年前、フィオレアの港町でパンを分け合った少年。今は少し背が伸び、帝都の空気にも馴染み始めた青年になっていた。

（あれ？）

胸の奥で、変な感覚が走る。

（こんなに……かっこ良かったっけ？）

自分の制服の皺や髪の乱れが、一瞬で気になり出した。

ブリッツは、喉がひどく乾いていることに気づいた。

「ひさしぶり」

慎重に選んだはずの言葉なのに、少し上ずってしまう。

「フィオレア以来、だよね」

「……はい」

マカロンも、思わず背筋を伸ばした。

（変な立ち方してないかな）

（変な顔してないかな）

頭の中で、高速でチェックが走る。

数秒の沈黙。

先にそれを破ったのは、ブリッツだった。

「えっと、その……」

箱を持っていない方の手で、そっと後頭部をかく。

「もし、この後時間があるなら」

一度だけ深く息を吸い込んでから、勢いで続けた。

「帝都が一望できる公園でもどうだい？」

ほんの少し、言葉が噛んだ。マカロンは、くすっと笑ってしまった。半年分の緊張が、その笑いで少しだけ解ける。

「お誘いありがとうございます」

マカロンは、自然と口元がほころぶのを感じながら答えた。

「でも、まだ仕事の途中なので……」

そこで一度言葉を区切り、自分でも驚くほどの勢いで続けてしまう。

「明日の朝、ここで待ち合わせしましょう。是非ともお願いします」

言い切った瞬間、

（食いつき過ぎたーー）

と自覚した。

顔が一気に熱くなり、思わず両手で頬を覆う。

「……っ」

ブリッツの方も、完全にオーバーヒートしていた。

「よ、よるこんで！……」

盛大に噛んだ。

マカロンは、声を出して笑いそうになるのを堪え、肩を震わせる。

「笑ってくれて、いいよ」

ブリッツが、苦笑混じりに言う。

「さっきから二連続で噛んでるし」

「……ふふっ」

マカロンは、指の隙間からブリッツを見て、小さく笑った。

二人とも、顔を真っ赤にしながら。

「じゃあ、また明日の朝」

ブリッツが、できるだけ落ち着いた声で言う。

「ここで」

「はい」

マカロンも、小さく頷いた。

それぞれ荷物を抱え、仕事場へ戻るために背を向ける。

数歩歩いて、同時に振り返りそうになり、慌ててそれをやめた。

（今度はちゃんと、“また明日”って言えた）

フィオレアの港で、何も言えずに別れたあの日からずっと胸に残っていた棘が、ほんの少しだけ、抜けかけた気がした。