マカロン～世界の筋書きを殴り返せる少女～

宰相ブランディアの報告

マリアの執務室には、夕刻の光が斜めに差し込んでいた。机の上には、まだ片付けきれていない書類の山。各地からの報告書、嘆願書、判の押された命令書。

そのどれもが、この国のどこかの誰かの「明日」を繋ぐための紙だ。

（……なのに、その明日から、理不尽に“引きはがされた”子たちがいる）

胸の奥で、言葉にならないざらついた感情が渦を巻いていた。

ノックの音がした。

「入りなさい」

扉が静かに開く。マリアも薄々気付いてはいた。耐えがたい報告になるかもしれない。そんな事が頭をよぎり、ぐっと覚悟をきめる。

月星《蟹》：ブランディア・テスタロッソ。

いつも通り整った姿で、宰相は一礼した。だが、その立ち姿の周囲に漂う気配は、普段よりも重く冷たい。

「遅くなりました、陛下」

「ビッケたちからの聴取が終わったのね」

マリアは、背もたれから身を起こした。

「……聞かせて」

「ありのままを、ひとつも漏らさずに」

ブランディアは、わずかに目を伏せてから頷いた。少し目元が赤かった。

「了解しました」

彼女は、机から少し距離を取って立つ。感情があまりにも強すぎて、机上の書類にまで染み込ませてしまいそうだったからだ。

「ひまわりの家を追い出された後――」

ブランディアは、淡々と話し始めた。

「ビッケたちは、南端の港町フィオレアから、北西へ延びる街道を辿りました」

「目指した先は、西方ヴィルナース連合の一角、ミントテレンの町です」

帝国地図の上で測れば、およそ800km。子どもの足で、途中の村や町に立ち寄り、日雇いをしながら進めば――三ヶ月ほどかかる道のりだ。

「フィオレアを出てから、およそ三ヶ月」

「子どもたちは、途中の村で牛の世話や荷物運びを手伝い、パン一切れと引き換えに、少しずつ北西へ進んでいったそうです」

「ようやく辿り着いたのが、ミントテレンでした」

「途中、シルフィアという名の女性に出会っています。三姉妹の長女で、十二星の“海王星星権能《幻海》：夢幻浸蝕”の担い手です」

マリアの眉がわずかに動く。

「シルフィアが？あの子の趣味かしら？でもおかしいわね。」

「はい。危険な地域を避けるようルートを調整し、二ヶ月ほどかけてミントテレンまで導いたとのこと」

「そこまでは、まだ“救い”があったと言えます」

ブランディアは、ゆっくりと息を吸った。

「問題は、その後です」

「ミントテレン到着後、シルフィアたちとは別れ、子どもたちは町で仕事を探しました」

「パン屋の手伝い。牛の世話。畑仕事。雑用。少しの肉体労働など。」

「わずかな報酬を、少しずつ“ひまわりの家の再建資金”として貯めていた」

そこまでの話には、かすかな光があった。子どもたちなりに、未来を描いていた軌跡。マリアは、拳を握りしめたまま黙って聞いている。

「ある日、冒険者ギルドの前を通りかかったとき」

ブランディアの声が、一段低くなる。

「“元孤児院の院長”を名乗る人物が、『行方の分からなくなった孤児たちを探している』という噂を耳にしました」

「その言葉に、子どもたちは当然、心を動かされる」

「“アンナ院長かもしれない”と」

マリアの胸に、ズキリと痛みが走る。

（アンナ）

（あの人の名を、こんな風に利用したのね）

「当然のように子どもたちは、その人物を追いかけました」

「しかし、路地を曲がった先には、もう誰もいなかった」

「そこから、状況が急激に変質します」

ブランディアは、指先に力が入るのを自覚しながらも、言葉を続けた。

「それまで普通にあった日雇いの仕事が、ある日を境に一斉に“なくなった”」

「仕事を断る口実はバラバラです」

『もう人手は足りている』

『お前たちにはきつい仕事だ』

『最近、子どもを働かせると役人に睨まれるからな』

「しかし、“結果として仕事が全て消えた”という一点で、奇妙な一致を見せています」

「その後、子どもたちは、貯めていたわずかな貯金を切り崩して生活を繋ぎました」

「……そこまでは、まだ“世界の不景気”や“町の事情”という言い訳もできるでしょう」

「ですが――」

ブランディアは、一度目を閉じた。

「ある夜、“黒い仮面”の盗賊たちが、宿代わりにしていた小屋を襲撃しました」

「睡眠中の子どもたちを叩き起こし、所持していた金を奪い、抵抗した者を殴打」

「ここまでも、まだ“単なる盗賊の犯行”と言えるでしょう」

「問題は、その後です」

薄く開いた唇から、わずかに息が漏れる。

「女の子たちだけが、別室へ連れ出されました」

部屋の空気が、はっきりと変わった。マリアの指先が、机の縁を白く握りしめる。

「しばらくして、女の子たちは戻ってきます」

「服は乱れ、あちこちに“説明のつかない”痣と傷」

「問いただされても、何も語らなかった」

「ただ、エレンは――」

ブランディアは、かすかに喉を鳴らした。

「足を少し引きずっていたと」

「太ももの内側に、“乾ききっていない”赤い痕が見えたと」

言葉のひとつひとつが、刃のように重く落ちる。マリアは、唇を噛んだ。机の下で、爪が掌に食い込む。

「翌日から、子どもたちは“赤と黒の壁”の部屋に閉じ込められました」

「窓は小さく、高い位置にひとつだけ」

「扉は外から鍵が掛けられ、開く音がするのは、食事のときだけです」

「食事と言っても、二日に一度。水と、乾いたパンの欠片程度」

「満腹感とは程遠い量です」

「飢えに耐えながら、子どもたちは日数の感覚を失いかけていました」

「その間も、女の子たちはときどき外へ連れ出されました」

「戻ってくるたびに、少しずつ、目の奥の光が削れていった」

ブランディアの声は、淡々としていた。

だが、その淡々さは、「冷たさ」ではない。あまりにも怒りと悲しみが強すぎて、感情として外に出すことができないとき、人は逆に静かになる。

「ある晩」

「見張り役の一人が、酒に酔って寝込んだ隙がありました」

「子どもたちは、鍵束を奪い、部屋の外に出ることに成功する」

「外へ出ると、しばらく行った先に大きな街道がありました」

「そこには、こう書かれた標識が立っていたと」

“スエンジール西街道〜終点の地”

「それを見て、子どもたちは“王都まで行けば助かる”と思った」

「そして、“歩き始めた”」

「草むらで身を隠しながら眠り」

「橋の下で体を寄せ合って寒さをしのぎ」

「空き家の片隅に潜り込んで、物音に怯えながら夜を越え」

「……それでも、腹が減りすぎて、足が動かなくなる」

「“もう歩けない”と誰かが言ったとき」

ブランディアの声が、かすかに震えた。

「エレンが、立ち上がりました」

『私が何とかする。　みんなはここで待ってて』

「そう言って、一人で町に向かった」

「数時間後、彼女は戻ってきました」

「手には、パンと少しの干し肉、水、そして僅かな銀貨」

「顔は、火傷のように赤く」

「目の縁は、泣き腫らしたように腫れていた」

「そして、足には――」

ブランディアの指が、無意識にスカートの裾を握る。

「前夜と同じような、“赤い痕”がついていた」

室内に、重い沈黙が落ちた。マリアは、息をするのも忘れていた。

（“何をしたか”、なんて、子どもでも分かる）

（分かっていて、誰も口にしない）

（それを、“選んだ”と呼ばざるを得ない状況に追い込まれたのだ）

ブランディアは、無理やり呼吸を整えた。

「彼女は、“何があったか”を一言も説明しませんでした」

「ただ、“ほら、これでまた少し歩けるよ”と笑った、と」

「……笑えていなかっただろうと、ビッケは言っていましたが」

「それでも、その場の皆は、“笑ってくれた”ことにした」

「そうしないと、自分たちが壊れてしまうから」

マリアの視界がにじんだ。机の上に、ぽたり、と滴が落ちる。

（やめて・・これ以上聞きたくない・・おかしくなりそう・・・・）

（泣いてる場合じゃない）

（でも――）

ブランディアは、なおも続ける。

「黒い仮面の追手が、近くまで来ている気配を、子どもたちは感じ取っていました」

「だからこそ、最後の五日間ほとんど眠らずに歩き続けた」

「最後の一日は、もはや“足を動かす”というより、“倒れながら前に出る”に近かったと」

「王城の外壁が見えたとき――」

「全員、ほぼ同時に限界を超えた」

「その場で崩れ落ち、……どうにか門番の目に留まり、“ここ”までたどり着いた」

ブランディアは、そこで言葉を切った。

室内に、また水音が落ちる。今度は、二滴、三滴。ブランディアは、指先で素早く目元を拭ったが、追いつかなかった。

「申し訳ありません、陛下」

声が、かすかに掠れる。

「宰相として、“事実だけ”をお伝えするつもりでしたが」

「“女性”として、エレンの選択と、その重さを想像すると」

「どうしても、感情を切り離せません」

マリアは、深く、ゆっくりと息を吸った。胸の奥には、煮え立つような怒りと、底なしの悔恨が渦巻いている。

（こんな世界にしたつもりはない）

（それでも、いまの“世界の表面”は、確かにこうなっている）

（あれ？の都合のために）

「ブランディア」

ようやく、声が出た。

「全部、聞かせてくれてありがとう」

マリアは、拳を握ったまま、机の上の涙の輪を見つめる。

「私は、この国を“何より幸せな国にする”と約束した」

「“仮初”でもいいから、本当の王が戻るまで、全力で守ると」

机の下で、爪が掌を切りそうなほど食い込んでいた。

「身寄りのない子どもたちを餌にし、監禁し、搾取し」

「生きるために、自分の体を削らせるような真似をする連中を――」

「“誰かの都合”だから、で見逃すつもりはない」

目を上げる。その瞳には、太陽星権能《獅子》の光が、静かに灯っていた。

「黒幕がどれだけ高みにあろうと」

「ひまわりの家の子どもたちを弄ぶ“都合”は、この世界から叩き出す」

ブランディアは、涙の跡の残る顔で、静かに頭を垂れた。

「宰相として、封神十二星（十二星）の一柱──月星《蟹》として」

「その戦いに、全てを捧げる覚悟はできています」

ブランディア（月）とマリア（太陽）が、静かに視線を交わした。その交わりの先に――

路地裏で拾い上げられたひとりの少女と、王城のベッドで目を覚ました仲間たちの未来が、確かに繋がっている。