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行き当たりばったりな領主と、取り潰しの日

フィオレア領の領主は、若くして家を継いだ男だった。度胸だけはある。だが、考えは浅く、見栄っ張りで、計画性に欠ける。なぜか身に覚えのある気がするが、ここでは触れないでおこう。

「この港を、帝国一の玄関口にする！」

そう息巻いて、大規模な造船所建設や、遠海航路への投資を次々と打ち出した。

最初のうちは、周囲も期待していた。しかし、準備不足と無謀な賭けが重なり、事業はことごとく失敗した。

新造船は試験航行中に嵐で沈み、遠海航路は採算が全く取れず、借金だけが積み上がっていく。

プライベートの事業でできた穴を埋めるため、領内のあちこちから金が引きはがされた。

「領民の税は、これ以上上げられん……」

「では、どこを削りましょう？」

家臣の問いに、領主は机上の書類を眺める。

「孤児院、教会、公共施設……。“人情”で続けていた支出が多すぎる」

その中のひとつが、ひまわりの家への補助金だった。

「ここは、削っても表立って反発は少ないでしょう」

「孤児が腹を空かせて騒ぐくらいなら、まだマシだ」

そうして、本来ひまわりの家に支払われるはずの補助金は、領主の個人的な借金の穴埋めに流れていった。

書類上は「段階的減額」。現実には、「ほとんど打ち切り」に近かった。

「……来ないね」

アンナは、そろばんを弾きながらぽつりと呟く。

帳簿には、「孤児院補助金」の欄。過去数年分は、少なくともこれだけの額が入っていた。

そこに、今月分の数字がない。

「アンナ、お顔こわい」

ローラが不安そうに見上げる。

「そう？　いつもどおりだよ」

アンナは、わざと大袈裟に眉を吊り上げて見せた。

「むしろ今日は美人に見える日だね」

「え……そ、そうかな」

「ちょろいなぁ」

子どもたちの笑い声で、暗さを打ち消す。

それからの一年は、綱渡りだった。

アンナは、自分の食事を限界まで削り、夜は内職を増やし、畑の畝を増やし、ときには自分の持ち物を売って金を作った。

マカロンは、帳簿の端の数字を眺めて、状況をなんとなく察していた。

（ギリギリ……）

（このままだと、いつか崩れる）

それでもアンナは、子どもたちの前ではいつも笑いを絶やさない。

「大丈夫、大丈夫。ひまわりはね、痩せた土地でも咲くんだよ」

庭のひまわりの茎をぽんぽん叩きながら言う。

限界は、ある日あっけなく訪れた。

ある朝、役人がひまわりの家を訪ねてきた。古びた制服。疲れた目。彼もまた、板挟みの一人だった。

「アンナ院長。フィオレア領からの孤児院補助は、本年度をもって――」

「打ち切り、だね」

アンナは、先に言葉を切った。

役人は、気まずそうに目を伏せる。

「申し訳ありません」

「謝るのは、あんたの仕事じゃないよ」

アンナは、肩をすくめる。

「理由、聞いてもいいかい」

「領の財政難です。　造船事業の失敗が重なり……」

「領主さまも大変だね」

乾いた冗談を挟む。

「で、代わりは？」

「代わり、とは？」

「この子たちの行き先」

アンナの声が、少しだけ低くなる。

役人は、用意してきた言葉を読み上げるように答えた。

「帝都や他領の孤児院への転送、信心深い商家や農家への預け入れなど、順次調整中です」

「“順次”ね」

アンナは、短く息を吐いた。

「分かった。あたしも動くよ」

その日から、アンナの走り回る範囲はさらに広がった。

フィオレアの街中、周辺の村々、教会、商家、農家、工房、船主。ときには、街道を遠くまで歩いて、噂を頼りに門を叩いた。

「この子は、よく働きます」

「字も読めます」

「あまり丈夫ではありませんが、手先が器用です」

一人ひとりの長所を伝えて回る。

ビッケは、港の魚屋に住み込みで働くことになった。マックスは郊外の牧場。エレンは商家の店先。ローラは教会。バッジは工房の雑用。

「また会える？」

ビッケが、不安そうに聞いた。

「さあね」

アンナは、苦笑する。

「人生、どこでどう繋がるか分からないからさ」

マカロンの行き先だけが、なかなか決まらなかった。

字も計算もできて、真面目で、手先も器用。だが、まだ幼い。

アンナは、どうしても手放しづらかった。

「マカロン、おいで」

最後の日の夕方。アンナは、マカロンを庭に呼び出した。

人のいなくなった庭で、ひまわりだけが、風に揺れている。

「マカロンはね、どこに行っても大丈夫な子だよ」

「行きたくない」

マカロンは、アンナの服の裾を掴む。

「ここにいる。一緒にいる」

アンナは、小さく笑った。

「あんたは優しすぎるんだよ」

「ここに残ったら、きっと全部自分のせいにする」

「“あのとき、もっと頑張れたはずだった”って」

マカロンは、息を呑んだ。図星だった。

「だからね」

アンナは、マカロンの肩に両手を置いた。

「あんたには、あんたの世界があるんだから」

「アンナは、わたしを……忘れる？」

絞り出すような声。

「忘れるわけないでしょ」

アンナは、額と額をこつんと合わせた。

「ひまわりみたいに、力強く」

「ひまわりみたいに、明るく」

「それが、マカロン」

「……うん」

「ごめんね」

「謝っちゃダメって、アンナが言った」

マカロンが、涙をこらえて言い返す。

「そうだったね」

アンナは微笑む。

「ありがとね、マカロン。生まれてきてくれて。ここに来てくれて」

翌朝。ひまわりの家は静かに扉を閉じた。

行き先の決まった子たちは、それぞれの新しい場所へ。行き先の決まらなかった数人――マカロンを含む――は、

「すぐ迎えが来るから」と言われて、港の外れの空き地近くに、簡易の寝床だけを与えられた。

だが、その迎えは最後まで来なかった。

領主の帳簿には、もう彼らの名前は存在していなかった。